Злость помогла быстро справиться с удивлением. Как именно этот гад догадался, что я не Эвелина, узнаю потом, а пока нужно было как-то выпутаться из этой ситуации. Однако, козырь у меня всё же был. Донеся ложку до рта и нарочито медленно прожевав лакомство, я улыбнулась и вполне спокойно произнесла:
— Доброе утро!
Обращаться к лорду Лафкрафту никак не стала намеренно.
— Вижу, Вы знаете эту девушку, лорд Лафкрафт? — промурлыкал Лаэр, явно мысленно уже празднуя победу, считая, будто разоблачил меня.
— Конечно, я её знаю! Это моя дочь! — возмутился отец, пылая праведным гневом. — Так что потрудитесь объяснить, что она делает в Вашем обществе?
Смотреть на то, как с лица ушастого спадает самодовольная ухмылка, было невероятно приятно. Пришлось срочно отправить в рот ещё одну ложечку пирожного, чтобы скрыть улыбку.
— Эта девушка — Ваша дочь? Разве Вашу дочь зовут не Эвелина?
— Это моя старшая дочь, — чуть замявшись, признался лорд. — Эбигейл. И Вы не ответили на мой вопрос, господин маг!
— Не желаете ли присесть? — поинтересовался Лаэр, явно пытаясь выиграть время.
— Обойдусь. Я жду ответа.
— Дело в том, что эта девушка выдала себя за Вашу дочь Эвелину, чтобы принять участие в отборе невест для принца Эдварда, — сдал меня с потрохами ушастый, за что получил испепеляющий взгляд. Жаль, что никакого физического ущерба тот ему не причинил.
— Эби?
— Мы не нарушили правила, — как можно более безразлично пожала я плечами. — В приглашении сказано, что явиться должна старшая дочь, если таковая не обременена узами брака и не помолвлена. Так что я прекрасно подхожу под данные требования.
— Но поехать должна была Эвелина, — ещё сильнее нахмурился лорд-отец.
— Она отказалась и предложила поехать мне, — про полученное за это вознаграждение я благоразумно промолчала. — Мы долго думали над этим и решили, что никаких правил не нарушим, если я займу её место.
— Но ты не записана в семейный реест.
Мог бы об этом и промолчать…
— Что не отменяет того факта, что я Ваша дочь, лорд Лафкрафт. Вы ведь меня признали, разве нет?
— Да, но всё же…
— Значит, Эбигейл всё же не леди? — вмешался Гаррэт, возвращая на лицо самодовольное выражение.
— Это дело поправимое, — кисло улыбнулась я.
— Где сейчас Эвелина? — тем временем поинтересовался отец
— Не знаю. Где-то в столице. Она собиралась дождаться моего возвращения здесь.
— Возвращения? — приподнял бровь Лаэр.
— Бросьте, лорд Гаррэт. Вы же не думаете, что у меня и правда есть шансы победить в отборе? Я вскоре вылечу и спокойно вернусь домой к всеобщей радости.
— Боюсь, что отбор Вы покинете сегодня, как не подходящая кандидатура, — на губах Лаэра заиграла победная улыбка.
— Отсутствие у меня титула леди вовсе не…
— Это не обсуждается, Эбигейл, — вмешался отец. — Ты сегодня же покинешь отбор по собственному желанию и вернёшься со мной и Эвелиной в Карридан. После того, как я её найду, конечно.
Н-да, всё пошло не так, как я планировала этим утром. Нужно было срочно что-то придумать!
— Отец, — обращаться так к лорду Лафкрафту было непривычно, но в данном случае необходимо, — Вы не дадите нам с лордом Гаррэтом переговорить наедине?
— Эби, я…
— Прошу Вас, отец, всего пять минут.
— Ладно, — нахмурился лорд Лафкрафт, явно недовольный происходящим, и поспешно вышел за дверь.
— Итак, — Лаэр самодовольно откинулся на спинку кресла, едва заметно улыбаясь.
— Итак, — вторя ему, произнесла я, тоже откинувшись на спинку своего кресла, — где же я прокололась?
Лорд хмыкнул, но всё же снизошёл до ответа.
— Маленькие, едва уловимые нюансы. Вы неплохо обучены, но всё же манер истинной леди Вам не хватает. Я довольно неплохо изучил информацию о каждой из претенденток в жёны принцу и не припомню, чтобы в пристрастиях леди Лафкрафт значилось катание на лодке и тем более плавание. Редкая леди умеет так хорошо плавать, даже если она выросла в портовом городе. Плюс Ваше желание заработать заставило меня задуматься. Ну и всякие мелочи, вроде тех, что Вы плохо ездите верхом и весьма поверхностно изучали танцы. Добавьте к этому то, что ни одна истинная леди не отправилась бы со мной в город без служанки.
Я согласно кивнула, признавая его правоту и не удержалась от смешка.
— Не умей я так хорошо плавать, кое-кто сейчас кормил бы рыбок в пруду, а не поедал бутерброды, угрожая порядочным девушкам.
— Возможно. Должен отдать честь Вашей доброте.
— Почему Вы так сильно хотите снять меня с отбора? Мы оба знаем, что даже будь я настоящей Эвелиной, принц Эдвард никогда бы меня не выбрал. Так почему бы Вам не сделать вид, будто Вы ничего не знаете? Я вылечу на одном из следующих испытаний и Вы меня больше никогда не увидите. Все останутся довольны.
— Боюсь, что это против моих личных правил, скрывать во дворце самозванку.
— А колдовством приводить по ночам ничего не подозревающих девушек Его высочеству для утехи не против Ваших правил, милорд? — невинно хлопая ресницами поинтересовалась я, со злорадством наблюдая, как самодовольная мина во второй раз за это утро сползает с его симпатичного личика.
— Не понимаю, о чём Вы.
— Прекрасно понимаете, милорд. И будь всё невинно, я бы ещё могла это пережить, но заставлять их раздеваться, выкладывать все свои сокровенные тайны против их воли… Да ещё и заниматься любовью у них на глазах. Не находите, что для будущего короля это слишком… непристойно? Не будь я уверена в том, что невинность — одно из основных требований на этом отборе, то могла бы предположить и худшее, ведь мне, к счастью, удалось избежать дальнейших визитов в Ваше приватное общество. Кстати, интересно, а Его величество в курсе шалостей сына? Или мне стоит его просветить?
Глаза эльфа сузились, губы вытянулись в тонкую линию и, клянусь, меня готовы были убить прямо на месте, однако всё же не стали.
— Снова шантаж, леди Лафкрафт? — он вновь назвал меня леди, видимо, по-привычке.
— Что Вы, лорд Гаррэт. Я всего лишь объясняю Вам, как невинен мой поступок по сравнению с тем, что сделали Вы. И в знак моей доброй воли и хорошего расположения к Вам, — тут я, конечно, приврала, — я готова забыть об этом и даже не стану просить у Вас очередного вознаграждения, помимо того, что Вы и так мне обещали.
— Тогда чего Вы хотите?
— Вы дадите мне присутствовать на отборе, пока я сама не провалю испытание.
— Для чего Вам это нужно?
— Вы же сами заметили, что у меня есть некоторая потребность… в финансах. Поскольку я внебрачная дочь, то наследства лорда Лафкрафта мне не достанется, а содержание, выделяемое моей матери, увы, не столь велико, чтобы обеспечить моё будущее. Приходится
