“Чтобы в следующий раз пострадали не только мои платья?” — звучал в голове весёлый голос. Дурак! Самодовольный дурак! Стоило подумать об этом, прежде чем идти на поводу у своих желаний.
— Прости, — тихо прошептал он, уткнувшись в тоненькую ладошку, впервые в жизни ощущая себя слабым и беспомощным.
Глава 16
Просыпаться было мучительно больно. Казалось, всё тело пропустили через жернова гигантской мельницы. Я попыталась открыть глаза, но удалось не с первого раза. Свет казался особенно ярким, но когда первое ощущение прошло, поняла, что за окном темно, а весь свет идёт от свечи у кровати.
Потолок показался незнакомым. Я повернула голову, чтобы осмотреться и тут же застонала от пронзившей тело боли.
— Тише, тише, не пытайся шевелиться, — раздалось совсем рядом. Я и с закрытыми глазами могла узнать этот голос. Хотела спросить, что происходит, но вместо слов из горла вырвались только хрипы.
— Разговаривать пока не стоит. Вот, Эби, нужно выпить это.
К губами поднясли прохладный бокал и влили в рот что-то теплое. Глотать было больно, но пришлось. Я вновь открыла глаза и встретилась взглядом с Лаэром. Выглядел он как-то странно или, может, мне показалось. Лицо осунулось, а под глазами залегли тени, словно он не спал несколько ночей подряд. Я попыталась вспомнить, что же произошло, но вновь провалилась в спасительный сон.
Второе пробуждение было не таким болезненным. Тело всё ещё ныло, но зато голова оказалась на удивление ясная и я смогла вспомнить всё, что предшествовала моему пробуждению. Точнее, как отправилась в павильон, а тот вдруг рухнул. В комнате на этот раз дежурила Гвэн и, едва увидев, что я проснулась, бросилась за лекарем.
Следующие полчаса меня осматривали и опрашивали, где болит и что чувствую. Выяснилось, что у меня было довольно много переломов, которые чудесным образом срослись за те три дня, что я была в отключке. Так что из повреждений у меня остались лишь синяки, ушибы и ссадины. Благодарить за это предстояло Лаэра.
Камнями разодрало скулу, но лекарь обещал, что шрам будет едва заметным, а может и вовсе пропадёт. Пока что всю правую сторону лица украшал здоровенный кровоподтёк, начавший потихоньку спадать.
Гвэн тем временем принесла завтрак и мне было велено постараться съесть всё. Дождавшись, когда старичок уйдёт, я принялась расспрашивать служанку о том, что случилось, пока я выпала из жизни. Рассказ меня немного удивил. Во-первых, именно Лаэр вытащил меня из-под завала и первые два дня не отходил от меня ни на шаг. Лишь когда я первый раз пришла в себя, его чуть ли не насильно отправили отдыхать. Во-вторых, испытание пока временно отложили, поскольку все девушки были жутко напуганы случившимся. Виновных ещё не нашли, но делом занялся личный следователь короля, так что это вопрос времени. Не было уверенности и в том, что ловушка была рассчитана именно на меня.
Но в любом случае я сделала для себя вывод — надо поскорее сбежать с этого ужасного отбора. Сначала платья, потом я сама. Боюсь, третьей попытки со мной поквитаться я могу и не пережить, а тогда все старания будут напрасны. Мёртвым деньги, как известно, ни к чему. Оставалось лишь решить вопрос с принцем.
Как ни нелепо звучит, но случившееся было мне на руку. Теперь у меня появился веский довод в пользу того, чтобы покинуть отбор. Я была слишком больна и напугана, чтобы продолжать участвовать в отборе. А взглянув на себя в зеркало и поморщившись, невесело усмехнулась. Вряд ли принц захочет, чтобы такая “красавица” его развлекала ближайшие пару недель. Начавшая заживать рана на скуле выглядела преотвратно, окрасившись в бурый цвет. Под глазами залегли тени, лицо немного осунулось. Я и прежде не была первой красавицей, ну а теперь вообще походила на призрака замученной девицы. Оставалось лишь показаться в таком виде Его высочеству, чтобы он успел оценить перспективы.
Глава 17
Лаэра разбудил настойчивый стук в дверь и голос пажа.
— Вы просили немедленно сообщить Вам, если будут сдвиги в расследовании, — виновато оправдывался парень, когда недовольный невыспавшийся хозяин дал позволение войти.
Эльф устало потёр лицо, пытаясь вернуть себе ясность мыслей. За последние три дня он толком не спал и чувствовал себя теперь так, будто сам побывал под завалом. С тонизирующим зельем пока стоило повременить, чтобы не последовало нежелательных побочных эффектов.
— И что там?
— Они нашли виновницу, Ваша светлость.
— Отлично, — он подхватил со спинки кровати сброшенный ранее камзол и надел поверх мятой рубашки. — Кто она уже знаешь?
— Да, Ваша светлость. Леди Эоланта Санторини. Остатки её магии обнаружили на месте обрушения здания. И, вроде как, следы её же магии были в комнате леди Лафкрафт ранее.
Значит, Эоланта. Этого можно было ожидать, девчонка была настроена очень решительно. Ощущая внутри лёгкую досаду, он пошёл вслед за пажём в крыло, где находился королевский следователь. Следовало лично переговорить с ним.
Когда Лаэр спустился на нижние этажи, где держали подозреваемых и провинившихся, Эоланта шагами мерила квадратную комнату, отгороженную от коридора толстой решёткой. Её изумрудное шёлковое платье казалось нелепым пятном на фоне серых потрескавшихся стен. Волосы в свете факела сияли, снова сами были живым огнём, а глаза потемнели и горели лихорадочным блеском.
— Лаэр! — кинулась она к решётке в надежде дотянуться до него. — Это всё какое-то нелепое совпадение, я не виновата! Прошу, вытащи меня отсюда!
Он кивком головы отправил стражника прогуляться, а сам придвинул чуть ближе к решётке стул и, устроившись насколько было возможно удобней, оценивающе взглянул на девушку.
— Как ни пытался, не могу понять, чего ты этим добивалась? — задумчиво произнёс он. — Неужели думала, что без неё я упаду в твои объятья и побегу на задних лапах к Маф?
Эоланта замерла, продолжая сжимать прутья решётки, и взгляд её сделался холодным, словно осенний дождь.
— Твои попытки влюбить меня в себя, как и попытки твоих предшественниц, всего лишь забавляют меня. Не знаю, зачем Маф посылает вас сюда толпами, но старается она зря.
— Судя по всему, не так и зря, — тихо проговорила девушка, бросив на эльфа полный злобы взгляд. — Ты ведь уже влюбился в эту безродную дурочку, не так ли?
Лаэр молчал и она продолжила, с заигравшей на губах торжествующей улыбкой.
— Понимаю, так легко было спутать её с простым человеком. В ней нет ни красоты фей, ни грации. Серая и невзрачная. Какая из неё фея? Но правда в том, что она такая же, как и мы. Её тоже послала сюда
