Я тут же мысленно себя осадила. С чего я вообще взяла, что он станет ссориться из-за меня с наследным принцем? Если подумать, Лаэр никогда не говорил о своих чувствах, а поцелуи… всего лишь поцелуи. При нашей первой встрече он целовал неизвестную мне полуголую девицу, а принц Эдвард намекал, что Лаэр развлекается с Эолантой. Судя по всему, нравственными принципами личный маг Его высочества не отягощён и всё же… И всё же мне почему-то упрямо не хотелось записывать его в ряды плохих. Да, он подстроил мою встречу с лордом Лафкрафтом, считая меня мошенницей, но зато выручил на охоте и вытащил из-под завала.
— Почему ты молчишь? — прервал мои размышления Лаэр.
— Думаю, стоит ли тебе говорить, — честно призналась я. Он приоткрыл глаза и с интересом на меня уставился. — Я приехала сюда не для того, чтобы попытаться стать невестой Его высочества. Ты это уже и сам знаешь. Мне нужны были деньги, чтобы покинуть Карридан и осесть где-нибудь подальше, где никто не знает ни кто я, ни чья я дочь. И когда мне предложили эту сделку, я согласилась. Как ты понимаешь, замуж я не стремлюсь, поэтому внимание других кавалеров меня тоже не слишком интересовало.
Он недоверчиво выгнул бровь и мне пришлось спрятать тут же возникшую улыбку.
— Но было одно условие — я не должна была подвести доброе имя Лафкрафтов. Я не слишком-то люблю лорда Лафкрафта, но не могу не признать, что ничего особенно плохого он мне не сделал, так что подставлять его под немилость королевской четы или их наследника я не хочу. Поэтому произошедшее со мной несчастье даёт мне повод покинуть отбор без скандала.
— Но ты можешь покинуть его, не пройдя испытание.
Я закусила губу.
— Похоже, твоё шикарное платье оказалось слишком шикарным, — грустно вздохнула я. — И Его высочество проявил ко мне интерес. Сама не понимаю, с чего вдруг.
Рука, держащая мою ладонь, заметно напряглась.
— На балу он сделал мне весьма недвусмысленное предложение. К счастью, нам тогда помешали и он не стал требовать ответа сразу же. Но ты же понимаешь, что откажи я ему, и он обрушит свой гнев на Лафкрафтов. А согласиться я не могу, да и не хочу. Знаю, что вы с ним дружны, но…
— С чего вдруг Эдварду тобой интересоваться? — холодно поинтересовался Лаэр, поднимая голову с моих колен.
— Сказала же, не знаю. Я не пыталась привлечь его внимание и мы практически не разговаривали прежде, не считая случая после охоты.
От испытующего взгляда, которым меня наградили, сделалось не по себе.
— Брось, Эби, ты не могла заинтересовать принца. Ты… — он замялся, подбирая слова. — Не в его вкусе.
И к счастью!
— Но, тем не менее, он приказал мне явиться к нему после испытания.
Лаэр поднялся и подошёл к окну, хмуро уставившись на раскинувшуюся перед ним лужайку.
— Зачем? Вокруг него полно отборных красавиц, зачем ему… ты?
Я вспыхнула, словно лист бумаги, брошенный в огонь, и тоже вскочила на ноги, слегка пошатнувшись.
— О, спасибо за комплимент. Очень приятно узнать, милорд, какого Вы обо мне мнения. Может, Вам тоже стоит обратить своё внимание на одну из этих отборных красавиц, а не тратить своё время на меня?
— Прекрати, — обернулся он. — Твоя ложь слишком нелепа. Могла бы подождать и придумать что-нибудь более правдоподобное.
— В моих словах нет ни капли лжи, — зло прошипела я. — А если не веришь, можешь отправиться к своему принцу и спросить у него лично!
— У меня есть идея получше. Сними свой амулет и мы проверим, говоришь ли ты правду.
— Что?
Я удивлённо уставилась на него, недоумевая, как так вышло, что безмятежно лежащий у меня на коленях Лаэр вдруг вновь превратился в холодного бесстрастного эльфа, каким показался мне при первой встрече.
— Сними амулет, если действительно говоришь правду.
— То есть ты только так готов мне поверить? — горько осведомилась я, чувствуя, как на глаза набегают предательские слёзы, и постаралась их прогнать.
— Если ты не лжёшь, то тебе нечего бояться.
— Я не лгу, но не стану ничего тебе доказывать. Если тебе хочется считать меня лгуньей — на здоровье. Пожалуйста, покинь мои покои.
Секунду помедлив, он двинулся к двери, но поравнявшись со мной, остановился.
— Я до последнего не верил, что ты такая же, как они, — зло бросил он мне в лицо. — Браво, актриса из тебя получилась отменная! Я даже на мгновенье поверил.
— Убирайся.
Дверь отворилась, выпуская его в коридор, и я почувствовала, как силы меня покидают. Темнота навалилась со всех сторон, стремясь меня поглотить, и последним, что я увидела, был бесстрастно наблюдавщий за моим падением Лаэр.
Глава 19
Судя по тому, что очнулась я чуть позже на полу, Лаэр решил оставить меня, как есть. Возможно, предположил, что я притворяюсь. Стало вдвойне обидно и от несправедливых обвинений, и от такого отношения.
Дура, ругала я себя. Возомнила, будто он влюблён и сама, похоже, влюбилась. Вот и получай! Так тебе и надо!
Моя решимость как можно скорее покинуть это злосчастное место только возросла. Вызвав Гвэн, я отправила её к леди Летиции. Спустя двадцать минут та явилась и выслушала мою просьбу, однако решать подобные вопросы было вне её компетенции и пришлось обратиться к королеве. Мой жалкий вид, ставший ещё более жалостливым после выяснений отношений с Лаэром, произвёл на королеву впечатление. Расплакаться перед ней не составило труда, правда, слёзы были вовсе не из-за отбора, а из-за одного гадкого эльфа, но сработали как надо. Меня, правда, пытались оставить во дворце до полного выздоровления, но я наотрез отказалась, сославшись на то, что дома и стены помогают, а уж дорогу я как-нибудь переживу. Просто даже мысль о том, что мне вновь придётся столкнуться с Лаэром, казалась невыносимой.
Сообщили и о том, что виновница моих бед поймана и будет наказана по всей строгости. Королева принесла мне извинения от имени всей королевской семьи за то, что меня подвергли опасности, я же извинилась через неё перед принцем, сославшись на то, что в подобном виде мне стыдно показываться ему на глаза. Королева согласно кивнула и на миг мне показалось, что на её лице мелькнуло облегчение.
Мне было позволено покинуть королевский дворец сразу же, как только я пожелаю. Я пожелала сделать это немедленно. По договорённости с леди Летицией, нам с Гвэн позволили отправиться вдвоём раньше, а карету с моими вещами, которых теперь было в разы меньше, должны были отправить следом.
Пообещав Гвэн всё объяснить по пути в город, я быстро собрала подаренные на отборе украшения и кое-какие личные вещи, уместившиеся в небольшую дорожную сумку. Всё остальное принадлежало Эвелине, так что его
