Мариф коротко кивнул, а потом, после пары мгновений раздумий, посмотрел в глаза королеве:
— Маг, который сопровождал нас, второй сын почившего короля, он не только мой воспитанник, но друг. Если я не переживу церемонию, прошу позаботиться о нём, думаю, король Сафар уверен в том, что принцу Эйдалу интересен трон, хотя это не так.
Тамила лишь чуть глубже вздохнула, едва сдержавшись, чтобы не покачать головой. Почему-то было ощущение, что это бесконечное возрастание количества проблем никогда не закончится. Принимать второго по старшинству наследника соседнего государства и обеспечивать его безопасность, это задание для впавшего в глубокую немилость. Если сможет уберечь от наемных убийц, подосланных любимым братом, значит, молодец. А если нет, то туда ему и дорога, зато можно спокойно казнить недосмотревшего за дорогим гостем, не подыскивая другие поводы. Лишь тот факт, что воспитанник её жениха имеет магический дар, немного сглаживал ситуацию, в конце концов, на претензии венценосного соседа всегда можно соврать, что понятия не имела о нахождении его родственника на территории своего государства. Вот буквально за полчаса до смерти порталом пришел, чтобы — ах, какое горе! — случайно подавиться вишневой косточкой.
— Каждый из тех, кто сопровождал нас в пути, будет по достоинству награжден. Если они пожелают перевезти в Гарет свои семьи, им окажут всяческое содействие.
— Благодарю, — горячие губы быстро коснулись кончиков её пальцев. — Думаю, уже пора. Верховная сказала, что за сегодняшний день в храм приезжали уже дважды, требовали, чтобы вы срочно вернулись во дворец.
Тамила ощутила несколько неуместную в такой ситуации гордость за внешнюю разведку. Умеют же, когда хотят!
— Тогда поспешим, нам ещё нужно приготовиться к обряду.
Шкатулку с короной она ему не отдала, жестом отвергнув предложение помощи и придерживая одной рукой довольно тяжелый ларец. Толстое дерево должно гасить энергию артефакта, но Тамила была в этом не уверена. Оттого никому под страхом смерти нельзя было к ней прикасаться.
Верховную жрицу они встретили за поворотом коридора, похоже, она направлялась за королевой. И первый, жадный и тревожный взгляд с ноткой гордости тоже был направлен на неё. Видимо, жрица не была уверена, насколько воспитанница оправилась от переноса. Второй же достался будущему королю. Неприязни в нём не было, как не осталось и следа былой сердечности. Но и выказывать неуважение она тоже поостереглась.
— Рада, что вы в добром здравии, — Маара всё же на мгновение коснулась щеки королевы, но тут же снова спрятала руки в длинные рукава одеяния, прикрывавшие до кончиков пальцев. — Если вы уверены в своем решении, идите за мной.
Но с места не сдвинулась, переводя взгляд с Тамилы на Марифа. Королева и сама на мгновение скосила глаза на жениха, сама не зная, чего ожидая. В том, что он держит слово, уже убедилась, и всё равно на мгновение поддалась неуверенности.
— Мы уверены, — он взял её свободную руку, переплетая пальцы и прямо глядя на жрицу. Та, поколебавшись ещё секунду, склонилась в поклоне:
— Надеюсь, никто из вас не пожалеет об этом скоропалительном решении, — и отступила с дороги, освобождая проход в святилище. — В обители нет ни одного мужчины, который мог бы помощь вам приготовиться к обряду…
— В этом нет нужды, я справлюсь сам, — Мариф на мгновение ободряюще сжал ладонь королевы. — Просто укажите, где я могу это сделать.
По зову Маары из соседней двери выглянула одна из тех жриц, что помогала матушке Тархе перенести Тамилу. Она выглядела бледной и изможденной, но держалась вполне бодро:
— Прошу за мной, господин.
Комнатка, в которой они когда-то давно, а по факту всего сутки назад, пили чай, казалась ещё меньше. Чан с водой, от которой поднимался пар, смешивающийся с удушливым ароматом воскуряемых трав. Две жаровни, не столько греющие, сколько освежающие хмурые стены теплым живым огнем. Стопка полотенец на полу. И верховная жрица, жестом отославшая помощниц.
Тамила знала, что ей оказывают честь, любая девушка будет счастлива, если главная Её служительница сочтет невесту достойной собственноручно омыть тело и подготовить душу.
— Я не буду отговаривать тебя от задуманного, — Маара выглядела будто чуть постаревшей и ссутулившейся. Да и в голосе её не было прежней раскатистой силы. Теперь это была некрасивая уставшая женщина в поре отцветшей юности. Могущественная, но несчастная. — Я не смирилась с твоим решением, отнюдь. Но если старейшая и мудрейшая из нас сочла возможным помочь, не пожалев собственной жизни, я не стану обесценивать её жертву.
Пока говорила, жрица приблизилась и начала помогать расстегнуть застежки на платье королевы. От грязной одежды ощутимо попахивало тиной и лошадьми.
— Вы уже проводили её? — машинально поворачиваясь, словно кукла размером с человека, Тамила всячески старалась не мешать Мааре.
— Да, на рассвете, как и велят древние предания.
Королева опустила глаза, прекрасно разобрав несказанный упрек — если бы не её каприз, матушка Тарха могла прожить ещё несколько зим.
— Я никогда не забуду ту помощь, что оказал мне храм.
Переступила через тонкую нижнюю сорочку, поежившись от прохлады, скользнувшей по голой коже. Её наготу нарушал лишь тускло посверкивающий медальон, запертый в диантах огонь тревожно бился, будто силясь вырваться из камней.
— Храм этого тоже не забудет, — Маара за руку, будто ребенка, повела королеву вокруг чана с водой, нашептывая молитвы, призывавшие отставить все печали и беды незамужней жизни в прошлом.
Босые ступни холодил пол, неровный и шершавый. Всполохи пламени в жаровнях, плясавшие в едином ритме, погружали в состояние сродни трансу, и Тамила покорно прошла три круга, прежде чем остановиться в центре комнаты и склонить голову, наблюдая, как Маара зачерпывает воду сосудом странной формы.
— Новые дороги пусть лягут под ваши ноги шелковой лентой. — Чуть более горячая, чем привыкла королева, вода омыла колени. — Руки ваши, соединенные человеческой волей и Её благословением, пусть не размыкаются. — Новый поток от локтей вниз. — Мысли ваши пусть будут направлены друг на друга, и никогда — в разные стороны. — Волосы намокали неохотно, и все же коса снова отяжелела, оттягивая кожу головы.
Дождавшись, когда жрица промокнет её кожу и всего парой слов высушит уже распущенные волосы, Тамила с облегчением скользнула в широкий ворот простой рубахи до пят из небеленого льна. Королева давно привыкла к наготе, не смущаясь присутствием многочисленных служанок, помогающих при купании, теперь же, стоя обнаженной всего в паре шагов от святилища, в котором, вполне возможно, уже ожидает жених, торопливо затянула шнуровку на горловине, пряча острые
