– Хватит причитать и извиняться! – презрительно фыркнула дракониха, выдвигая из-под уступа каменный котёл.
– Да, конечно… – Дракон вытянул над котлом лапы и прикрыл глаза.
Мгновения тянулись невыносимо долго, а затем из вздувшихся шёлковых желёз на запястьях хлынул ослепительный поток, закручиваясь винтом и медленно, словно застывший мёд, падая в котёл. Через некоторое время из другого запястья тоже потёк огнешёлк, но уже не такой яркий.
Синь заметил, как ядожалиха нахмурилась. Беспокоится о спаде производства или что её накажут за плохую работу? А может, волнуется за здоровье драконов, за которых отвечает?
Какая странная у неё жизнь, подумал дракончик. Спускаться каждое утро по тайной лестнице из ангара в пещеру и весь день понукать работников, в то же время бдительно следя, чтобы они не удрали. Какая, должно быть, тоска! Что уж говорить о тех, кто стоит вокруг стекла наверху и день за днём таращится вниз!
Стражница повернулась, чтобы идти обратно, но Адмирал неожиданно вскинул голову и распахнул глаза.
– Мошка! – окликнул он. – Познакомься с моим сыном, его зовут Синь. А мою дочь – Луния, по его словам. Она выходит из кокона уже завтра к вечеру! С крыльями и с огнешёлком! Разве не чудесно? Теперь мы точно станем выполнять норму!
Мошка окинула хмурым взглядом дракончика и кокон, помолчала. Имя драконихе очень подходило: вся её бледно-жёлтая чешуя была усыпана мелкими чёрными пятнышками, точь-в-точь мушиный рой на песке в пустыне.
– Молодые ещё, – пробурчала она с непонятным выражением – то ли жалея обречённых провести всю жизнь в стенах пещеры, то ли предвкушая, сколько огнешёлка они за эту жизнь успеют выдать.
– Прошу прощения, – робко выдавил Синь, пользуясь удобным случаем, – а что стало с драконами, которые украли вчера Книгу Ясновидицы?
Ядожалиха отшатнулась, словно ужаленная электрическим угрём.
– Что-о? – взревела она, поднимая гребень и крылья. Все головы в пещере повернулись как одна. – Не может быть! Никто бы не осмелился…
– О… – Дракончик смущённо потупился.
Ему и в голову не приходило, что королева скроет пропажу и заставит молчать хранительницу. А чему тут, собственно, удивляться? Такая потеря неизбежно подорвёт дух верноподданных, лучше уж притвориться, что ничего страшного не случилось и Книга на месте.
А может, и в самом деле так, если Росянке и Сверчок не удалось уйти от погони.
– Что за чушь ты несёшь?! – продолжала возмущаться Мошка.
Адмирал за её спиной предостерегающе морщился, тряся головой.
– Ой, виноват, – нашёлся Синь, – я хотел сказать, с драконами, которые собирались украсть Книгу! Конечно же, главная хранительница им не позволила! Что с ними стало потом? Улетели?
Ядожалиха рассерженно дёрнула крыльями, будто стряхивала гусениц.
– Уфф, – проворчала она, – мне теперь кошмары будут сниться! Да кто бы решился протянуть лапы к Книге? Разве что грязные предатели!
Синь угрюмо смотрел на свои лапы – те самые, что открыли шкатулку и забрали величайшее сокровище Панталы. Он и есть тот предатель!
С другой стороны, подумал он, хранительница, когда Оса ушла из её головы, сама хотела отдать Книгу и открыть тайны Ясновидицы другим драконам. Конечно, Мошке лучше об этом не знать, не то её хватит удар. Об участии листокрылов в краже, пожалуй, тоже упоминать не стоит.
– Да уж, – кивнул он. – Думаю, королева сразу их поймала… или нет?
– Понятия не имею. – Мошка сложила крылья, немного успокаиваясь. – Вчера я была здесь, дежурила до полуночи, а дома никто не говорил о казни, так что сидят, наверное, пока в тюрьме.
Дракончик едва сдерживал слёзы.
«Конечно, она верит, что их поймали, – успокаивал он себя, – но ничего сама не знает. Могли и улететь».
А вдруг и правда сидят и ждут казни! Вот бы улизнуть отсюда и встретиться с ними! Только как? У него нет ни хитрости Сверчок, ни мешочков с оружием как у Росянки. Что может жалкий бескрылый дракончик, запертый в огненной пещере?
Но попытаться хотя бы всё-таки надо!
Он провёл весь день, обследуя каждый уголок пещеры. Обошёл её по кругу, перелезая через скалы и валуны. Стражники у выхода на лестницу смотрели с подозрением, но не останавливали, а шелкопряды лишь бросали любопытные взгляды, когда он поворачивался спиной.
Всего огнешёлковых оказалось десять: трое драконих и семеро драконов, по большей части намного старше Синя. По-видимому, Адмирал был среди них самый молодой.
Двое почти не двигались – ели, спали и работали, не сходя со своих уступов, – но кое-кто даже перелетал пещеру из конца в конец, хотя развернуть крылья и парить места не хватало, тем более в отсутствие ветра.
Неужели и его ждёт такая жалкая участь, думал дракончик, увидит ли он снова когда-нибудь облака? Зачем ему крылья, если даже летать научиться негде?
Расписание труда и отдыха здесь было очень строгое, и стражники тщательно следили, чтобы по крайней мере трое шелкопрядов одновременно выдавали продукцию даже посреди ночи.
Когда рабочая смена отца закончилась, Синь обошёл уже почти всю пещеру, не успев забраться лишь на самые крутые скалы. Обшарил все заросли сталагмитов и сунул нос в каждую расселину, но никаких тайных проходов не обнаружил. Увидев, как Мошка принесла Адмиралу ведёрко с едой и оттащила в сторону котёл с огнешёлком, дракончик направился назад к отцу, перебирая в голове накопившиеся вопросы.
– Привет, малыш! – Из своего гнезда выглянула очень старая дракониха с оранжевой, почти как у ядожалов, чешуёй, но с белым узором на крыльях вместо чёрного. Погружённый в свои мысли, Синь подпрыгнул от неожиданности, и она хихикнула: – Меня зовут Данаида. Какой ты синий, прямо весь сияешь! Давненько у нас не появлялись новички, и вот сразу двое – красота!
– Может, я ещё обыкновенным окажусь, – буркнул дракончик, уже в который раз проверяя свои запястья.
– Даже если так, всё равно очень приятно будет с тобой пообщаться, не то что с этими старыми ворчунами. Кое-кто из них совершенно не умеет хранить секреты… – Она бросила сердитый взгляд на розового дракона. – А у некоторых совершенно чудовищное самомнение!..
– Я всё слышу! – крикнул Шашечник из своего гнезда.
– Мы тоже, – отозвались с другой стороны.
– Будто я не знаю! – парировала Данаида. – Мы все в одной пещере… но в личную беседу носа не суйте!
– Я же всё объяснил! – обиженно пробурчал розовый дракон. – Мне казалось, ты сама хочешь, чтобы я передал Шашечнику, как тебе нравятся его полосы. Прости уж меня наконец!
– Больше не нравятся! – отрезала Данаида. – Они его делают тощим, надменным и… И тупым, как тыква!
– Ну тебе-то самой до тыквы ещё далековато! – громко фыркнул Шашечник.
– Соси лимон! – сплюнула дракониха. – Жучила навозный!
– Эй там, потише! – скучающим голосом одёрнул крикунов ядожал.
– Ну так на чём мы остановились? – Данаида вновь со сладкой улыбкой повернулась к Синю.
– И не моя вина, – сварливо продолжал розовый, – что Поликсен услышал, как я говорил Геликонии, что это он, по твоим словам, таскает редиску! При чём тут я, пускай не подслушивает!
– Поликсен пять
