– Вот это? – Майя даже не пыталась скрыть ужаса.
В великолепном платье для великосветских приемов без труда можно было узнать модель из последней коллекции мадам Рози. Майя даже смогла бы припомнить его цену, если бы захотела. Оно точно не было предназначено для рабыни. Майя подумала, что ей к нему даже приближаться страшно, не то что на себя напялить.
– Очень интересно, – хмыкнула Иллис. – А что ты теряешь? Надевай. Когда еще представится такая возможность.
Вздохнув и проклиная в мыслях одну венценосную особу, а заодно и свою невезучесть, Майя обреченно встала и приблизилась к служанкам.
– Я не отказываюсь. Но вообще-то даже не представляю, как ЭТО надевать, – жалобно протянула она, оглядываясь на Леру.
Но ответила ей все та же служанка ее величества:
– Не надо отвлекать ниэлу Леру от подготовки ее высочества к семейному завтраку и последующим празднествам. Сегодня этим вопросом занимаемся мы. Его высочество попросил нас у ее величества для вас в помощь на весь день.
Судорожно сглотнув, Майя послушно кивнула в знак согласия. О том, что это перебор, она предпочла промолчать. Следующий час она покорно позволяла служанкам вертеть собой, как им вздумается. После душа пришлось замереть рядом с Иллис перед зеркалом, отдав им на растерзание свои волосы. Майя только удивленно наблюдала, как на ее голове вырастает нечто, сравнимое с прическами высших аристократок на балах и официальных приемах. К счастью, девицы обошлись минимумом косметики. Решив, что и так хорошо. Наконец пришел черед платья, и она, зажмурившись, подставила руки.
Глаза открылись только в самом конце, когда одевание было закончено. Некоторое время Майя разглядывала в зеркале незнакомую высшую аристократку. Сама себя она узнала только по ненавистному ошейнику, который вел себя на удивление смирно.
Одна из служанок взяла шарф и потянулась накинуть его на шею.
– Мне нельзя! – наконец отмерла Майя. – Ошейник запрещено скрывать.
– Сегодня можно, – спокойно возразила та. – По личному распоряжению его высочества, подтвержденному ее величеством.
Легкий шарф аккуратно обернул тонкую шейку. И Майя немного расслабилась. Ошейник действительно отказывался реагировать на происходящее и лежал как мертвый. Даже нарушение прямого запрета не вывело его из спячки.
– Ну, ты даешь! – восхищенно протянула уже готовая к выходу Иллис. – У тебя назревают большие проблемы с леди Рози. Она никогда не пропускает тех, кому так идут ее лучшие модели. Интересно, что именно все-таки братик задумал?
– И так понятно. Лера, внизу уже, наверно, гости собираются?
– Как всегда, – кивнула служанка, тоже восхищенно осматривая свою преображенную подопечную. – В программе прогулки в парке, праздничный прием с фуршетом и небольшой бал. Гости всегда собираются с самого раннего утра. Им есть чем заняться.
– Ну вот. – Майя все-таки поняла, какую подставу задумал Вирт. – Он захочет, чтобы я крутилась среди гостей и разыгрывала из себя свободную аристократку. Ведь так? – Она посмотрела на служанку, которую посчитала старшей.
– Нам ничего не известно, – разочаровала та. – Вам велено прийти к дверям малой залы, где будет проходить семейный завтрак. Его высочество ожидает вас там.
– Кошмар! Опять! – возмутилась Майя, вдруг припомнив, как заставила принца дожидаться ее в холле дворца при первом посещении академии.
– Подождите. Мы еще не закончили, – остановила засуетившуюся было рабыню вторая служанка.
Обернувшись к ней, Майя от неожиданности икнула и даже попыталась отшатнуться. В руках девушки лежало расправленное колье, явно приготовленное быть надетым на нее.
– Никогда не думала, что смогу ее увидеть такой испуганной, – заметила старшая, обращаясь к Лере. – Майя, мне кажется, ты меньше паниковала, выходя против принца в круг равных. Это же всего лишь колье и пара браслетов!
Тихо охнув, девочка уставилась на дорогие браслеты в ее руках.
– Так то круг равных! А тут эта красота и такие украшения. Они ведь настоящие?
– Очень интересно. Никогда не думала, что смогу это сказать. Но у братика, похоже, есть вкус, – протянула Иллис. – И чувство меры. Учитывая количество драгоценностей в хранилище.
– Что? Это драгоценности вашей семьи? – снова то ли застонала, то ли пискнула Майя.
– Колье я точно помню. А чего ты испугалась? Это не семейная реликвия. А для повседневного выхода. Ты думаешь, братик постоянно бегает к ювелиру для каждой фаворитки? Больно это ему надо! Да и папа, если хочет выбрать подарок лично, не будет сильно суетиться. Тебе не нравится?
– Они великолепны, но что мне с этим делать? – Майя украдкой смотрела на себя в зеркале. Про себя она подумала, что ей очень нравится ее новый облик, но выдавать это другим не собиралась.
Чувство приближающейся не просто подставы, а очень большой подставы стало уже совсем невыносимым. Похоже, Вирт все-таки нашел способ отыграться за свой вынужденный стриптиз в Ирбинске.
– А что ты хочешь сделать? Ведь нарушать условия ты не собираешься? – Иллис привычно подхватила подол и повернулась к выходу.
Вздохнув, Майя послушно встала рядом с нею, и они вышли из покоев, провожаемые улыбками служанок.
Проход по центральным коридорам дворца для Майи стал настоящим первым испытанием. Держать прямую спину и невозмутимое личико под шепот и взгляды всех без исключения встреченных гостей и служащих дворца оказалось очень не просто. Она прямо спиной чувствовала чужие взгляды. Благо Вирт позаботился о платье, полностью закрывающем шрамы.
Вирт действительно ждал их в назначенном месте. Увидев приближающуюся Майю, он удивленно приподнял брови и даже не стал скрывать своего восхищения.
– Вот это я угадал! – не без удовлетворения воскликнул он вместо приветствия.
– Ладно. Я надела, что ты велел. Так что говори теперь свое желание. – Майя тоже не собиралась любезничать. Хоть явное восхищение парня не оставило ее равнодушной. Не показывать же этого ему!
Иллис замерла чуть сзади, тоже настороженно выжидая. Вмешиваться она не собиралась. Но в отличие от брата, очень хорошо представляла, как болезненно Майя относится ко всякого рода неловким ситуациям. И понимая, что, скорее всего, подруга права насчет задания, готовилась вступиться за нее. Пусть хоть дождется их после завтрака. Чтоб хотя бы не одной отправляться вниз устраивать скандалы.
– Я решил… – Вирт сделал театральную паузу. Причем такую, что даже стоявший у дверей караул затаил дыхание и оторвал восхищенный взгляд от фигурки рабыни. – Ты будешь сегодня моей фавориткой.
Майя опешила. В голову сразу пришло несколько кадров, которые она так тщательно пыталась забыть. Краска бросилась ей в лицо, и она зло сжала кулачки.
Сзади кто-то втянул сквозь зубы воздух.
– Эй, вы чего удумали? – удивился такой реакции Вирт. – Только до окончания вечернего бала.
– Вирт, я понимаю, что ты любитель розыгрышей. Но тебе не кажется, что это уже слишком? – Майя начала заводиться. Лишние проблемы ей сейчас все-таки были не нужны.
– Майя, ты о чем? – Вирт даже не пытался скрыть удивления. – Официальная фаворитка объявляется на время каких-нибудь торжеств, и только.
– И
