– Ты ведь знаешь, что у меня по этикету. Вместе же сдавали зачет в академии, – попыталась та достучаться до голоса разума уже обоих.
– Самое время начать отрабатывать на практике полученные знания, – заверил Вирт. – Зачет-то, в конце концов, ты сдала.
Видя открывающиеся двери, Майя поспешно заткнулась. Начинался торжественный выход.
– Я тебе это еще припомню, высочество, в следующий раз, – все же прошипела она, просовывая ладошку под подставленный локоть.
– Звучит многообещающе, раздумала бежать?
– Ее высочество Иллис, его высочество Вирт с… официальной фавориткой Майей.
Заминка в объявлении была еле заметной, но выдала растерянность объявляющего выход представителей императорской семьи. Майя вспомнила, что на таких семейных мероприятиях обычно принято объявлять только старших, а также тех, кто удосужился опоздать и заставить себя ждать главу семейства. А это значит, что пока они тут препирались, их за столом ожидали сам император с супругой.
Майя готова была провалиться на месте. Но Вирт крепко зажал ее ладошку в локте и не позволил даже попытаться удрать. Двери уже широко раскрывались, и троица сделала первый шаг. Следуя за Виртом, Майя старалась вообще смотреть только в пол, в отличие от Иллис, с интересом наблюдавшей начавшееся представление. Появление задержавшихся детей императора прервало тихие разговоры между гостями. Иллис про себя веселилась, глядя, как начали вставать гости, еще не до конца осознавшие смысл объявления. Лорд-председателя комитета по традициям графа Торленди она заметила сразу. После того, как Майя налетела на этого человека в осеннем парке и оказалась под плеткой, он оказывался в поле ее зрения всего несколько раз. Лорд-председатель комитета был очень занятой человек и много ездил по империи, по вопросам службы. При встречах на приемах или совещаниях он всегда был образцом вежливости и протокольного приветствия. Если он замечал Майю, то смотрел на нее всегда с пренебрежительно-высокомерным видом, что не могло не раздражать принцессу. Хоть Иллис и понимала, что тогда, на празднике урожая, граф послужил всего лишь причиной неприятностей Майи, забыть этого не смогла. Она невольно проследила, как ее отдаленный родственник, троюродный брат по линии матери, поднимается вместе с остальными гостями приветствовать вошедших. Развлекаясь, но сохраняя нейтральное выражение лица, она проследила, как интерес в глазах графа к красивой фигурке новой фаворитки принца и любопытство вдруг сменились сначала недоверием, а потом узнаванием. Но в отличие от негодования или раздражения у других, она с удивлением отметила откровенную злобу, промелькнувшую на лице родича.
Около стола Майе все же пришлось поднять глаза. И сразу наткнулась на оценивающие взгляды Димира и Адилы, сидящих во главе длинного стола. Остальные согласно этикету поднялись, приветствуя членов императорской семьи. Она оказалась не просто за одним столом с императрицей. По правилам, Иллис заняла место справа от отца, напротив Вирта. Место Вирта соответственно было слева от Адилы. Но что хуже всего, место Майи оказалось между ними, кажется в нарушение некоторых норм. Майя еще успела припомнить, что Вирт за столом в первую очередь должен ухаживать за дамой, сидящей по правую руку от него. То есть за нею. А не за той молодой особой, что опускалась на стул слева от него и сверлила злобным взглядом нежданную фаворитку. Видимо, это и была Левиона, от которой надо прикрывать Вирта. Напротив, рядом с Иллис, сидели лорд-ректор и лорд-директор школы. Они смотрели на свою ученицу без возмущения, даже скорее с доброжелательным любопытством. Им-то было намного легче. За год они успели освоиться с выходками нахальной рабыни, равно как и с ситуациями, в которые она попадала не всегда по своей воле. Так что эти господа не скрывали ироничного сочувствия, бросая взгляды на других гостей. Чего нельзя было сказать о статном человеке, сидящем рядом с Фридом. Его правильные черты лица обрамлялись черной шевелюрой, в которой уже поблескивала благородная седина. Смысл объявления не сразу дошел до него. Граф Торленди сверлил ее взглядом с такой ненавистью, что Майе захотелось даже спрятаться за Виртом. Но вместо этого она только постаралась выпрямить еще больше спину и равнодушно продолжить осмотр.
Присутствующие за столом гости, однако, очень хорошо владели собой. Раздражение и удивление если и мелькали в их глазах, то в поведении никак не отразились.
Слуги, замершие вдоль стенок, были менее выдержанны. Но выучка все же брала свое и там. Так что первое замешательство быстро проходило. Начиналась подача первых блюд.
Майя перестала обращать внимание на озадаченные взгляды и перевела взгляд на стол перед собой. И вот тут ей пришлось сильно пожалеть, что в этом году легкомысленно отнеслась к урокам этикета в академии. Благо предмет был зачетным и надо было всего лишь на нем отбыть время. Серьезно по вопросу этикета курсантов собирались погонять на практике. Заставив их по нескольку дней работать на светских мероприятиях. В конце концов, большинство из них были из благородных семей и знали об этикете достаточно. Так чего было напрягаться, если практика ей не грозила. Тем более что Альнар тогда охотно ей помог своими подсказками.
«Илька, спасай. Я не помню, для чего все эти щипчики, ложки и вилки», – донесся через браслет до Иллис панический вопль Майи.
«Спокойно, сестренка. Тут всего малый набор из десятка предметов», – постаралась та успокоить подругу, с интересом наблюдая, как она приглядывается на ближайшей ложке.
«Малый? Да я кроме большой и маленькой ложки в жизни ничего не использовала! Кажется, все должно идти по порядку. С этого края? Маленькая какая-то».
«Не тронь. Это десертная, для мороженого. А это вилка для рыбы. Сейчас подадут мясо».
«Единая! Зачем все это выкладывать на стол? Неужели нельзя подавать вместе с блюдом! Давай без разъяснений командуй».
Майя глазами показала на большую ложку, лежащую крайней слева.
«Вторая, – Иллис невольно хихикнула. – Та, что левее, для супа, она сейчас вообще не нужна. Выложили из-за супруги Калинтайла, ей отдельно жидкое подадут. А разложили для всех».
«Тьфу на вас! Надо же так изощряться за столом! А эти щипчики?»
«Сахар, – вторгся в их разговор Вирт. – Зря Альнар помогал тебе на зачете. Ничего не помнишь».
«Э-э, не поняла. Нас что, все слышат?» Майя покосилась в сторону Адилы и сразу поймала ее насмешливый взгляд.
«Только я и Димир. Остальные не имеют наших браслетов. Иллисианна, надо было показать Майе, как устанавливать двухстороннюю связь», – постаралась успокоить паникующую Майю хозяйка стола.
Майя осторожно перевела взгляд на Димира. Но он в это время сосредоточился на поданном блюде. Сглотнув, она в отчаянии покосилась на проступивший узор браслета. Но внести исправления на виду у всех было немыслимо.
«Пересидеть не получится, дорогая», – Вирт аккуратно подхватил нож с вилкой и аккуратно нарезал несколько кусочков мяса прямо у нее на
