Подойдя к смотровому окну в командном центре, я хорошо рассмотрел тянущийся столб дыма на фоне ярко-оранжевого неба. Невольно подумал, что на Старкиллере закаты выглядели совершенно иначе, они отливали багрянцем, цветом артериальной крови.
– Почему они защищают дворец? – Невольно задавшись вопросом, я в очередной раз привлек внимание молодого лейтенанта, который хотел сквозь землю провалиться за неимением ответа.
– Генерал?..
– Почему они не атакуют, а защищаются? – рассуждал я, ощущая, как от напряжения стягиваются мышцы на шее. – Если с ними один из рыцарей Рен, то они бы если не прорвались, то хотя бы оттеснили наше наступление. Лейтенант!
Парень подпрыгнул от неожиданного оклика, как, впрочем, и некоторые из солдат, мониторившие данные с компьютеров. Я чуть не выругался в приступе злости: несмотря на предательство, майор Вэсиль Роудз был неплохим адъютантом, во всяком случае, он не грозился упасть в обморок, когда я сверлили его злобным взглядом. Мне бы хотелось видеть подле себя в сложившейся ситуации капитана Фазму, майора Роудза или, бог с ней, лейтенанта Опалу, которые имели понятие о дисциплине и чувстве контроля. Только одна мертва, другой предатель, а третья пропала… проклятье!
– Как давно наши солдаты видели Кайло Рена?
– Верховный Лидер… он…
– Он не Верховный Лидер, – не выдержав бессвязного лепетания, я быстрым шагом приблизился к парню, который побледнел и едва не выронил планшет из рук, будто на него надвигалась смерть с косой. – Верховный Лидер мертв, его убил этот мальчишка! И если кто-то хочет разделить его участь, можете продолжать плакаться и хныкать! – Осмотрев людей, находящихся в комнате, я не на шутку разозлился, наблюдая их растерянные взгляды. – Вы те, кто не побоялся сделать свой выбор, восстановить справедливость и вернуть Первому Ордену его былую славу и величие. Вы также как и я, не хотите, чтобы наша организация пала от рук истеричного мальчишки, который опасен лишь тем, что может передвигать камни силой мысли. Да, он сильнее каждого из нас, и у него есть последователи. Но только это! Только грубая сила. Возможно, они смогут нас обхитрить, уже обхитрили, но это никак не укроется от нас, поскольку мы умнее, мы действуем не из страха, как те, кто побоялись присоединиться к нам. Мы сражаемся за свободу и жизнь, за будущее, и против огневой мощи машин не устоять даже рыцарям Рен! Вы – наше будущее, моя поддержка и моя сила, с которой никому не справиться. Поэтому… – в очередной раз обведя солдат пронзительным взглядом, я воскликнул, чтобы наверняка донести до них мысль: – Хватит трястись, словно трусы. Вы сделали свой выбор, поэтому не заставляйте меня, и уж тем более себя, пожалеть об этом!
В командном центре опустилась тишина, в ушах до сих пор звенело эхо моего громкого голоса. Не уверен, что смог отрезвить людей в полной мере, но они явно устыдились своего страха, уже сделав выбор. Поздно бояться, настало время действовать.
– Так мне кто-нибудь скажет, где в последний раз видели Кайло Рена? – Уже без былого пыла поинтересовался я, сложив руки за спиной и отойдя к окну.
Секундное замешательство сменилось действием, солдаты прильнули к экранам компьютеров и планшетов, принявшись отыскивать информацию, и спустя считанные секунды раздался женский голос:
– Сорок семь минут назад у южных ворот дворца. Его видели вместе с небольшим отрядом.
– А потом?
– Больше сообщений от этой группы не поступало.
Понятно. Значит, Кайло решил отвлекать солдат до последнего, оставив одного из рыцарей, а сам отправился к военной базе – куда же еще? Учитывая временной промежуток, он мог уже давно пребыть на базу, о чем моментально бы доложили – в ее пределах мы использовали рации, поэтому со связью проблем не было. Да, мальчишка мог тайком пробраться по подземным коридорам или затаиться, но… это же Кайло, стратегия и бесшумная тактика – не его конек.
– Значит, они выдвинулись, – ни к кому не обращаясь, отметил я, будучи разочарованным фактом, что мне не доложили о последнем появлении Рена. То есть доложили, но… – Ладно, приготовиться…
Звук тревоги опередил мои слова, как, впрочем, и ожидания, что у нас еще осталось некоторое время в запасе. Выругавшись под нос, я быстро подошел к пуленепробиваемому стеклу панорамного окна, возможно, немного опасаясь, что нечто сможет прорваться в командный центр. Боеголовка, например. Но пока моему взору открылась непоколебимое спокойствие, во всяком случае бетонные строения гигантского лабиринта базы никто не осаждал.
– Где прорыв? – С необъяснимым бесстрастием уточнил я, терпеливо ожидая, когда солдаты отыщут ответ на экранах мониторов. И, признаться, чем дольше проходило времени, тем больше удивленных лиц обращало ко мне взгляды. – Что?
– Генерал… прорыв есть, но… не на базе. – Без страха быть отчитанной или обвиненной, но пребывая в откровенной растерянности, сообщила женщина-сержант с темной копной густых волос.
– А где же? – Не столько разозлено, сколько устало уточнил я, и, проследив за взглядом сержанта, едва не закатил глаза и не пнул близстоящий стул. – Да вы издеваетесь… только их не хватало. И какова обстановка?
– Два челнока вышли из гиперпространства; семнадцать истребителей, включая один… грузовой корабль, рвутся к орбите.
А у нас только один Звездный Разрушитель на этой стороне планеты. Остальным потребуется не меньше получаса, чтобы подоспеть на помощь, но… да к черту!
– Доложите на Разрушитель: пусть отправят эскадрилью разобраться с вражеским флотом истребителей, по челнокам открыть обстрел с целью не подпускать их к орбите.
– Тогда придется открыть один из каналов связи. Подтверждаете?
– Подтверждаю. – Словно у нас оставался выбор – теперь придется воевать на два фронта, будь они все прокляты.
За окном гремели взрывы, но не на земле, а высоко в небесах – с каждой минутой яркие вспышки озаряли багряно-рыжее полотно. На меня внезапно обрушились воспоминания с базы «Восход», как я стоял в комнате управления, а над бескрайним морем леса воздух рассекали истребители. А потом выпущенная ракета разорвалась близ меня, одарив жгучим пламенем взрыва. Тогда я уцелел лишь благодаря лейтенанту Опале, закрывшей нас с майором щитом Силы. Не столь удачно, но… сейчас не спасет и такое чудо.
– Генерал, боюсь у нас проблемы… – Нерешительно отозвался парень-лейтенант, и голос его дрогнул, скорее, не из-за страха передо мной, а перед плохими новостями. – Они отказываются выполнять приказ.
– Что?!
