– Но тебя всё равно послал Император.
– Да, меня настоятельно попросили так, что я не смог отказаться, но я не имею к Империи никакого отношения и даже к некоторым её представителям имею свои счёты.
– Это всё – мирская суета… Не можете жить мирно: всё воюете, мстите… Он на этом тебя и подловил?
– И это тоже, но не настолько критично. Уже давно отболело… Там идёт большая война, многих потерял, поэтому эти страсти отошли на второй план. Тут, скорее, был просто интерес пообщаться, скажем так, с земляками.
Священник очень долго смотрел на меня, пытаясь проникнуть в самую суть, и я вдруг почувствовал, как меня буквально обволакивает его тёплая мягкая сила, но не подчиняет, а успокаивает, заставляя поверить в мир, в доброту, в людей…
«Ого, вот это ЧЕЛОВЕЧИЩЕ!» – мелькнула мысль, я таких людей ещё не встречал…
Отец Евстафий, видимо, получив нужные ответы и приняв какое-то решение, на мгновение закрыл глаза, глубоко вздохнул, улыбнулся по-доброму и как-то по-ребячески подмигнул, сразу помолодев лет на пятьдесят.
– Штабс-капитан Андреев Аристарх Петрович, Павлоградский второй лейб-гусарский полк! – доложил он.
– Вот и познакомились, – улыбнулся и я, прекрасно осознавая: и кто передо мной стоит, и к чему я только что прикоснулся.
Но мой собеседник уже повернул голову к генцу – что всё это время молча стоял рядом и с интересом вслушивался в русскую речь, которая звучала настолько инородно в данной ситуации, что привлекла внимание и его охранников, и моих спутников – и заговорил уже на генском:
– Мне кажется, генерал, вы хотели известить о прибытии нашего гостя, но он появился несколько раньше времени, и ваш сюрприз не совсем удался?
– Да, мы уже давно обратили на него внимание и, скажем так, старались не позволить некоторым силам окончательно прекратить его путь. Но благодаря его талантам и опыту, наше вмешательство было минимальным. Да, ваш, так сказать, соплеменник – и это сейчас не вызывает никаких сомнений – имеет выдающуюся способность удивлять и своих соратников, и своих противников. Элементарная логика подсказывает, что у такого человека лучше не становиться на пути – лучше его изредка подталкивать в нужном направлении. Хотя здесь его появление меня действительно несколько удивило. Мы ожидали его появления в другом месте и хотели просто, предложив свою дружбу, привести сюда же. Но и тут ваш земляк сумел удивить нас. Мне несколько минут назад доложили, что его группу давно обнаружили и осторожно – охраняют, а вот его найти – не могут. Это ещё раз говорит о том, что мы не ошиблись в выборе вас, как…
– Мудро, я вам благодарен за заботу о моём – единоверце, и, поверьте, это не останется незамеченным и неоценённым… – мягко перебил его священник, давая понять, что не хочет некоторые вопросы обсуждать на людях.
Он не стал продолжать, только посмотрел на меня и сказал:
– Максим…
– Я подожду, не буду мешать…
Он улыбнулся и ничего больше не сказал, а я, повинуясь шестому чувству, вошёл в полумрак церкви, окунувшись в такие знакомые запахи ладана и чего-то такого родного, из детства…
В глазах нестерпимо защипало, и я с трудом сдержал слёзы…
Снова перекрестился, взял несколько тонких свечей, лежащих на подставке, повернул налево и подошёл к кануну, четырёхугольному столу с мраморной доской, на котором были расположены ячейки для поминальных свечей.
Я вспоминал уже почти стёршиеся из памяти лица друзей, соратников и родственников, одну за другой зажигал свечи за упокой и ставил их перед золотым, явно очень древним распятием, тихо говоря:
– Помяни, Господи, усопшего раба Твоего, прости его согрешения, вольные или невольные и даруй ему Царствие Небесное…
Сколько их было на моей извилистой дороге, скольких же я потерял, кто был мне действительно дорог, кто доверил мне свою жизнь, как командиру и защитнику. Свечи закончились, а перед глазами, как в немом кино, появлялись всё новые и новые лица…
Тут я боковым зрением увидел, что чуть в стороне стоит тот самый служка, который недавно подходил к батюшке, и который, видимо, докладывал ему о нашем появлении. Почувствовав моё внимание, он сделал шаг ко мне и протянул связку свечей со словами:
– У тебя был долгий путь, странник…
Когда я принял свечи, он отвернулся и, тихо шелестя полами своего одеяния, отошёл в сторону, снова оставив меня наедине с воспоминаниями…
Пролетающее время не ощущалось, и было такое чувство, что меня несёт медленная сильная река, а я плыву по течению, и только лёгкая качка на небольших волнах подтверждала сам факт перемещения. Руки на автомате зажигали свечи, чуть подпаливали нижний край, чтоб они лучше становились в ячейки…
Я пришёл в себя только тогда, когда понял, что переданные служкой свечи закончились. Чувство реальности вернулось как-то сразу, рывком, и я почувствовал, что недалеко от меня стоит человек. Стараясь не делать резких движений, я повернул голову и встретился взглядом с отцом Евстафием, который, видимо, тут уже долго стоял, терпеливо наблюдая за моими действиями.
– Хочешь исповедаться? – спросил он.
– Нет, батюшка. Мои грехи – это мой груз, перекладывать его на ваши плечи будет трусостью. Дойду до конца – там и отдохну.
– Уверен? Путь может быть очень длинным и извилистым.
– С моей специальностью – недолго осталось…
– На всё воля Божья… – промолвил он, помолчал, а потом задал вопрос, которого я давно ждал: – Император хочет, чтобы мы вышли из тени и выступили на его стороне?
– Как я понял – да. Очень похоже, что сложившаяся ситуация в Империи почти достигла критической точки, хотя это тщательно маскируется.
– Ну, а ты лично… Будешь об этом просить? Император нашёл очень хорошего посланца…
– Нет, не буду, разборки между имперскими кланами – это не моя война и не мои проблемы.
– Но здесь-то ты очень активно вмешался, даже слишком, и привлёк много ненужного внимания. Тебя уже сейчас связали с нами, и многие силы на этой планете, просчитав твои возможности и наклонности, включили тебя в свои расклады.
– Это вы про генцев? Возможно… Может, это хоть как-то поможет им включить мозги и остановить эту мясорубку. Хотя понимая, что политика в нормальном понимании – это наука компромиссов, генцы хотят найти золотую середину, просто схитрив.
– Я тоже так думаю, но… – тут он сделал паузу и уже совершенно иным голосом, в котором чувствовалась сила, спросил: – Вопрос в другом: что именно ТЫ будешь делать?
Хм…
А вопросик-то многоуровневый и с явным подтекстом, и от того, как я отвечу, наверное, будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь…
– Я – солдат! – ответил просто. – Выполню поставленное задание и вернусь к своим драконам, там работы – непочатый край.
– Хм… Драконы? А где тебя вообще нашёл Император?
– Кентарийские ВКС, флотская разведка, капитан… Э-э… Уже майор.
– Вот даже
