– Ну, вроде того.
Он улыбнулся.
– Понятно… Хочешь к своим вернуться? Ну а что там… ДОМА?
Я пристально смотрел на него и ответил с грустью в голосе:
– Дома давно нет. Там прошла глобальная ядерная война.
– Что?!
– А вы что, не знали?
– ЧТО?!
Вот тут я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО понял, какой силой обладает этот человек – я с трудом выдержал его взгляд всего несколько мгновений, тут же опустив голову.
– Рассказывай…
Мы проговорили несколько часов. Я рассказал всё: как служил в Севастополе, как воевал, как встретился с Кариной, как оказался в Большом Космосе…
После моего рассказа отец Евстафий несколько минут молчал, привычно поглаживая бороду, чем несказанно напомнил мне Старика Хоттабыча[22]. Я б даже не удивился, если б он начал вырывать волоски и «трахтибидохать».
– Ты чего улыбаешься? – спросил он, видимо, от него не скрылась перемена моего настроения.
– Вы мне напомнили Старика Хоттабыча…
Я думал, что он не знает ни про книгу, ни про фильм – они появились намного позже того времени, как боляре покинули Землю, – но нет, он улыбнулся, давая понять, что по-доброму оценил мою шутку.
– Максим, Император – сам того не понимая – сделал нам большой подарок, прислав тебя, – снова став серьёзным, отец Евстафий вернул разговор в нужное русло.
– Не факт. Я могу быть тщательно подготовленной попыткой глубокого внедрения, и, учитывая, что сейчас стоит на кону ТАМ… – я снова показал на потолок. – Вас могли тщательно просчитать и соответственно подготовить меня.
– Допустим. Я не исключаю и такого варианта, только Император – человек, и его окружают люди. Что они против Бога? Чего же всё-таки ты хочешь?
Теперь задумался я…
– Мне поставлена задача найти дочку Императора и познакомиться с вами. Уговаривать выступить на чьей-то стороне – такого задания никто не ставил. Скорее всего, от меня требуется неявное воздействие, которое, видимо, сейчас и произошло.
– Дочку Императора, говоришь? Была эта девочка здесь, не выдержала испытания…
– Что с ней? – спросил я с неким недоверием в голосе.
– Ничего, мы просто её отпустили.
– А что за проверка?
– А тебя что, тоже интересует артефакт?
– Интересно, но не настолько, чтобы сходить с ума от этого. Артефакты или что-то другое часто используют в качестве морковки для ослика. Я не хочу играть в эти игры – я уже это проходил…
– Понимаю, но ты же хочешь найти дочку Императора? Фактически только из-за неё ты ещё и находишься на планете, хотя для тебя, как мне кажется, сам факт нашей с тобой встречи имеет более высокий приоритет, нежели спасение принцессы, причём – не наследной, хотя и любимой.
Невесело усмехнувшись, я прокомментировал:
– Что-то типа подарка, дорогого и редкого? Как породистый скакун? В ваших болярских раскладах я такому подходу и не удивляюсь. Весело, только давайте, ребята, без меня.
Мне всё больше и больше переставал нравиться наш разговор, я чувствовал какое-то скрытое давление, и от этого из глубины души стало подыматься нарастающее раздражение…
– Уважаю твою позицию, но тебе всё равно придётся пройти испытание, – опять слегка надавил священник.
– А если не захочу, то что, заставите?
– Нет, кто мы такие, чтобы неволить человека, мы…
– Неволить вы, конечно, не станете, но… Императору будет передана весточка о не совсем хорошем впечатлении о посланнике, а что тогда меня ожидает по возвращению, очень даже понятно, – закончил я за него несказанное.
– Ну не совсем так, мы служители Бога, а не имперские интриганы, от которых мы и укрылись на этой планете. Но в данной ситуации стоит вопрос: кто ты? Наёмник, воин, странник или слепое орудие Императора? По духу, по поступкам – ты наш, но…
– Нужна последняя проверка на вшивость? – вскинулся я.
– Ты зря, Максим, так нервничаешь и опускаешься до неприкрытой грубости, тебе это не свойственно, не играй даже перед собой непробиваемого солдафона. Ты – здесь, ты – с нами, и даже только это говорит о твоей неординарности. Если то, что ты сказал про нашу несчастную Родину – правда, то мы должны в десять раз внимательнее относиться ко всем землякам. Пойдём.
Я не стал перечить – проверка, значит, проверка…
Пропустив священника мимо себя, осторожно поплёлся вслед за ним, по дороге с интересом рассматривая древние иконы, развешанные на стенах. Судя по атмосфере внутри церкви, запахам и общему фону, этот элемент православной культуры ну никак нельзя было назвать заброшенным – мои земляки явно специально так сделали, чтоб уменьшить ненужное внимание к своим персонам. Уважаю, вполне разумный подход. Ну а самым любопытным ведь точно дали жёсткий укорот, чтоб не мешали людям в вопросах свободы вероисповедания.
Мы прошли через небольшую неприметную дверцу, спустились по недавно выметенной лестнице на два пролёта и, пройдя через арку, оказались в небольшой комнате. Здесь была ещё одна дверь, простая, деревянная – ну уж слишком вычурно простая! – что вызвало у меня лёгкую ухмылку.
Но отец Евстафий на неё никак не прореагировал, зашептал молитву и открыл заветную дверь. Давно смазанные петли чуть скрипнули, открывая тёмный проём, в котором при нашем появлении начало разгораться бело-голубое свечение.
– Иди, – приказал священник.
– И что делать?
– Сам поймёшь, а не поймёшь – значит, такова Воля Божья.
– Ну и ладно…
Чувствуя себя Буратино, который героически ищет «Страну Счастья», я тяжело вздохнул и сделал шаг.
Глава 22
На руке тихо, но достаточно настойчиво завибрировал браслет с вмонтированным индивидуальным коммуникатором. Полковник Морг мгновенно открыл глаза – сон как рукой сняло. Вскинув руку и посмотрев на полученное сообщение, он невесело усмехнулся: в прибор предусмотрительно был встроен фильтр входящих, и разбудить его после многочасового дежурства могли только в особых случаях.
Через несколько минут – на приведение внешнего вида в соответствие со своим статусом и быстрый переход от личной каюты – он вошёл в центральный пост контроля за тактической обстановкой.
– Что у нас? – спросил он у напряжённо всматривающегося в экран монитора своего сменщика, майора Оорана, который, увидев входящего начальника, хищно усмехнулся.
– Есть контакт, причём – очень неожиданный.
– Неужели. Такой как раньше?
– Нет. Боляре.
– Уверен? Не пустышка, как в прошлый раз?
– Абсолютно. Вы сами оцените.
– Давай посмотрим, – несмотря на показную сдержанность, полковник Морг уж слишком нетерпеливо, фактически выпихнув из кресла своего подчинённого, уселся перед экраном и стал бегло просматривать полученную информацию.
– Н-да… Это уже что-то… – протянул он. – С такой информацией уже можно идти на доклад к Императору: сам неуловимый полковник Андер, один из руководителей болярской оппозиции, вышел на контакт с агентом Ревентом. Да, не думал я, что всё-таки получится… Мы этого хитрована годами искали, а тут бешеный кентарийский майор за несколько недель сумел не просто его найти, но и чуть ли не подружиться. Ещё раз преклоняюсь перед императорскими системными аналитиками, как они всё точно просчитали.
Полковник снова
