– Ты, наверно, понял, что были задействованы очень серьёзные силы для твоих поисков. И чтобы ты расслабился, скажу сразу – твоё задание никак не будет связано ни с Кариэллиной форм Маркелиа, ни с твоими похождениями в образе офицера кентарийских штурмовых войск. В общем, ни одну присягу или клятву ты не нарушишь. Мы – точнее, организация, в которой я имею честь служить – выше всего этого.
– Гвардия Императора?
– Ну, вот видишь, тебе и особенно объяснять не нужно. Сам всё понимаешь.
– Хорошо, допустим, я вам верю, в чём же тогда дело? Неужели вам понадобился простой – ну, скажем так, немного удачливый – вояка из соседнего государства, без рода и племени?
– Это – не моё решение. Я получил приказ найти именно тебя и использовать в операции.
– Даже так? Если вы из Гвардии, то приказы может отдавать только…
Он не дал мне сказать слово «Император» и, чуть кивнув головой, так глянул, что окончание фразы застряло в горле. Я слышал, что в их кругах Императора не принято поминать без особой на то надобности.
– Ну, всё не совсем так… – сделав небольшую паузу, он с некими усталыми нотками в голосе продолжил: – Ты же понимаешь, что наш сюзерен – человек, и, естественно, он не может за всем уследить, поэтому существует целый штат системных аналитиков, которым помогают несколько искусственных интеллектов, занимающихся сбором и анализом огромных массивов информации. Поэтому… – опять пауза. – Прежде чем принимать какое-то решение, особенно стратегического уровня, проводится тщательный и многосторонний анализ.
Он опять замолчал и с интересом смотрел на меня, видимо, ожидая какой-то реакции.
Ох, и надоели мне эти игры!
Но тут их территория и их правила, поэтому спросил:
– Вы хотите сказать, что моя скромная персона попала в поле зрения ваших аналитиков, и меня решили использовать в каком-то стратегическом раскладе, проработав все возможные варианты?
– Да, так оно и есть, – просто и без какого-либо рисования констатировал этот факт мой собеседник. – Прежде чем идти к тебе, я тщательно изучил твоё личное дело в том объёме, который необходим для решения поставленной задачи, ну и заодно – рекомендации по построению диалога с тобой. Конечно, осталось много загадок, в которые мне лучше не лезть, но есть одна очень важная деталь, на которой несколько системных аналитиков – независимо друг от друга – акцентировали внимание.
– И какая же? – не выдержал я.
– Мне настоятельно рекомендовали не использовать тебя втёмную и максимально раскрыть обстоятельства операции – насколько, конечно, это вообще возможно в нынешних условиях – что, по идее, должно существенно способствовать более эффективному выполнению задания, учитывая твои пристрастия к нестандартным решениям. Ну и, конечно, я в курсе относительно твоей везучести и злопамятности, особенно когда дело касается предательства. Так же прекрасно знаю, что ты – чистокровный болярин, а с вами лучше не шутить. Поэтому то, что я буду тебе рассказывать – во всяком случае, для меня – является истинной и достоверной информацией.
– Хорошее начало, обнадёживающее… Мне что-то уже хочется прямо без скафандра спрыгнуть на ходу с этого корабля.
Полковник усмехнулся, давая понять, что оценил шутку.
– Я рад, что у тебя есть чувство юмора, но у нас мало времени. Продолжим… Для полноты картины я буду вынужден тебе рассказать некоторые общепринятые вещи, но в несколько иной интерпретации. Хорошо? – и, увидев кивок моей головы, начал: – Тогда поехали… Как ты знаешь, основу государственного строя Империи составляют Великие дома, над которыми в качестве сюзерена находится Император. Да, так оно и есть. Император стоит над всеми внутренними конфликтами и играет роль третейского судьи, но уже давно стало понятно, что власть, сконцентрированная в руках древних аристократических родов, угрожает самому факту существования Империи. Вот уже много веков главы ведущих, оппозиционных Императору Великих домов, набирая вес и силу, заключают союзы, интригуют и подминают под себя нейтральные или второстепенные дома и аристократические роды. Этот порядок установлен очень давно, и серьёзные проблемы возникли задолго до нашего появления на этот свет. Поэтому со временем структурам государственной безопасности каждый раз всё труднее и труднее становилось раскрывать и пресекать заговоры, особенно учитывая то, сколько нелояльной Императору аристократии служило и во флоте, и в силовых структурах, ну и, конечно, работало в органах управления Империи. Естественно, это происходило не без помощи внешних врагов, которые, открыто не сумев развалить государство, вот таким способом ослабляли стратегического противника. В один прекрасный момент силы заговорщиков возросли настолько, что они уже были готовы открыто выступить против тогдашнего Императора, но…
– Ну, историю Империи я изучал достаточно плотно и не только по открытым источникам… – перебил я своего лектора, не понимая, зачем он мне рассказывает очевидные вещи.
Полковник сделал вид, что не увидел моего раздражения, и продолжил:
– Но тут один из второстепенных Великих домов – преданно служащих Императору много лет, – в частном порядке проводя поиски легендарной Планеты Воинов, сумел открыть твою планету. Низкий уровень технического развития нисколько не помешал твоим предкам – которых отобрали для экспериментов – быстро адаптироваться к новым условиям, освоить высокотехнологическую боевую технику и во время попытки мятежа просто порвать заговорщиков. Тогда-то все и узнали про боляр… Они присягнули Императору и на многие годы стали верными и неподкупными охранниками. Координаты планеты боляр, которую все уже вполне обоснованно считали легендарной Планетой Воинов, стали одной из самых больших и охраняемых тайн Империи. Любые попытки что-то выяснить про родину боляр жёстко и безжалостно пресекались. Твои предки сами поддерживали эти правила, исходя из простой логики: чем больше будет в Империи их соплеменников – тем меньше у них останется привилегий, поэтому привлечение в Императорскую Гвардию новых бойцов-боляр проходило согласно строгому протоколу и, конечно, в условиях абсолютной секретности. В политическом плане тогда ситуация выровнялась: Великие дома, поднявшие мятеж, были уничтожены, а внешние враги, попытавшиеся в условиях нестабильности оттяпать у Империи граничные территории, получили мощные отрезвляющие удары. Именно тогда боляре стали легендарными воинами…
Тут полковник сделал паузу и, чуть поёрзав на жёсткой кровати, продолжил свой рассказ, который, честно сказать, начал меня утомлять – всё это я и так знал. Уж что-что, а историю и геополитику Империи изучил в максимальном объёме, а всё, что касалось боляр – и максимально глубоко.
– Большинство боляр получили потомственное дворянство. Самые первые боляре, которые отличились при подавлении мятежа Великих домов, фактически взяли в свои руки большинство полномочий силовых департаментов. Новым, недавно прибывшим болярам не так повезло, и, естественно, со временем такое разделение стало выражаться в нарастании внутренних противоречий. «Старые» и «молодые» боляре разделились по группам, и у них начались трения, причём всё это происходило не без участия внешних советчиков. Но тут тогдашний Император
