Маги воды, разбившись на смены, начали тянуть воду, рыть рвы и готовить оборону. Ещё четверть бригады охраняла их и попутно фильтровала выходящих из города. Не знаю уж, на что рассчитывали жители Медхайва, но они быстро поняли, что ошибались. Нехитрые пожитки солдаты не трогали, а ценности изымали. Девушек обыскивали особо тщательно, о чём мне с возмущением заявила вернувшаяся Симона.
Мне нечего было ей возразить. Право победителя, что тут ещё скажешь, и при этом водные ведут себя более-менее корректно, по меркам Юканы. Не знаю уж, как там было в земном Средневековье, никогда особо историей не увлекался. Правда, местные, то есть горожане, могли бы и догадаться, что будет, или они так верили, что удержат оборону? И ведь ещё неизвестно, сколько народу выйдет из города, а сколько всё же останется партизанить и бить в спину, пользуясь знанием территории. Городишко хоть и небольшой, но раскинулся привольно, замаешься весь патрулировать и вылавливать горожан, не говоря уже о подземных туннелях и катакомбах и хрен знает чём ещё, что тут могли нарыть маги земли.
Впрочем, пусть у водных голова болит о зачистке города.
– Чего мы вообще ждём? – спросил я Марио. – Удара в спину?
Прошло уже три дня, как флаг водных, синяя волна с зубастой акулой, вился над Медхайвом. Командир сегодня пребывал в меланхоличном настроении и ответил не сразу. Полюбовался ещё на морскую гладь, попыхал трубкой, благо в городе нашёлся целый склад табака. Видимо, на продажу лежал, изобилие сортов и вкусов, плюс Западный традиционно считался центром выращивания табака.
Правда, основные плантации ушли под воду цикла три назад, когда кого-то там вынесли очередного, но традиции держались.
Я тоже попыхивал огромной самокруткой, решив сделать перерыв от ремонтных работ.
– В спину вряд ли, – в конце концов ответил Марио.
– Разве не было нападений на патрули, двух попыток отравления и поджога склада с продовольствием?
– Были, и что? – Марио задумчиво выдохнул струю дыма. – Ерунда всё это, Джейх, поверь мне. Перебили «спруты» сотню энтузиастов, потеряли десяток своих, несерьёзно. Любое государство магов с источником использует серьёзных специалистов не только в области обеспечения безопасности, но и в диверсиях, шпионаже, тайных убийствах. Иначе на Юкане просто не выжить, подрежут руководство, или информацию, или ценных магов, и по итогам цикла взорвёшься.
– Но ведь вроде поймали пару метаморфов?
– Поймали, и что? – пожал могучими плечами Марио. – Ну, прикидывались они местными жителями, им нетрудно, метаморфы и так выглядят как местные. Да ты, Джейх, их без подготовки от жителей Серёдки не отличил бы! Две руки, две ноги, голова, глаза, всё как у людей, и размножаются так же.
– Отличил бы, – уверенно заявил я.
– Мм… по одежде? Нет, платья, рубахи да штаны такие же. Ну, мода другая, так ты всё равно в ней ничего не понимаешь. Поведение? Тоже не то. Разговор? Общий, определённой степени неумелости, таких и на Серёдке полно, приезжих.
– Да, в этом сила метаморфов, – хихикнул я, – они выглядят как люди и ведут себя как люди.
Марио моего юмора не понял, нет в местном фольклоре баек о летающих тарелках или инопланетянах. Даже если бы прилетели, максимум, что подумали бы местные: «Эти маги совсем с ума сошли!» – и дальше в зависимости от области, в которой зелёные человечки решили бы налаживать контакт. В некоторых вполне могли бы и вилы в бок воткнуть, не разбираясь, кто такой.
– И мы в этом уже убедились, – серьёзно кивнул Марио, – в прошлом цикле.
Конечно, едва не состоявшаяся гражданская война – не тема для шуток, но и особой грусти-ненависти я не испытывал. Может, парням Этторе обидно за честь ведомства или за потери, понесённые при штурмах, но их промах – это только их промах. Не я же проморгал метаморфов.
– Но ты так и не сказал, как отличил бы.
– А как их вообще отличают? – задал я встречный вопрос, над которым, надо сказать, никогда не задумывался.
– Проверяют на магию: если метаморф прикидывается каким-то магом, то его просят продемонстрировать эту школу.
– Дай угадаю, – ухмыльнулся я. – Поэтому метаморфы всегда прикидываются обычными людьми, а роль магов играют завербованные ими маги?
– Не всегда, – уклончиво ответил Марио. – Но чаще всего да, притворяются людьми. Если метаморф захочет спрятать свою магию, то он её спрячет и будет притворяться обычным человеком.
– Маги скрыта?
– Иногда помогает, но на этом можно поймать только неопытного, молодого метаморфа. Не забывай, у них источник, и они как-то пережили прошлые циклы, и, значит, опыта в прятках хватает. Ловят же их обычно на косвенных признаках, внезапных проверках, когда от испуга, например, непроизвольно проявляют свою силу. Пробы крови, кожи, в общем, нерегулярная медицина.
– Как-то не слишком обнадёживающе, – почесал я нос.
– Потому что так оно и есть. Уверенной методики противодействия так и не было создано. Резко внедриться они, конечно, не смогут, но если повторят свой фокус с медленным проникновением, то, скорее всего, у них получится. И они уже проворачивали нечто такое, где-то в пятидесятых циклах, но там случился так называемый конфликт девяти, и метаморфы еле лапы унесли. Решили, значит, повторить старую наработку, и ведь почти получилось!
– На новое внедрение у них времени не хватит, не так ли?
– Точно! Меньше ста лет до окончания всего! – воодушевлённо воскликнул Марио.
– Жалеешь, что не доживём?
– Есть такое, – снова приугас командир и откинулся в кресле. – Было бы интересно посмотреть, чем вся эта свистопляска завершится. Но ты так и не рассказал…
– А ты упорный, командир, – хохотнул я. – Датчики разницы энергий, то есть магии, вот и всё. Пусть они в состоянии скрыть свой ранг и то, что являются магами, от других, но энергия-то никуда не девается. Числится человеком, фонит как маг? На проверку его! Свежеиниции-рованный? Пусть покажет магию и ранг, точнее, даже не так. Свежеинициированный не сможет скрыть свой ранг, не так ли?
– Вообще-то в каждой школе есть заклинания, не только определяющие ранг и магию собеседника, но и скрывающие собственные. Но новичок да, такого не сможет.
– Меня почему-то такому не учили.
– Да некому было, – махнул рукой Марио. – Такое сокрытие обычно в первой пятёрке идёт и передаётся, что называется, от отца к сыну. Да и все эти самодельные наработки не слишком устойчивы, могут исчезнуть в любую минуту, вот и не пользуются. Это Источниковым хорошо, им сразу выверенные заклинания дают, готовые, на блюдечке. Так что сильно не переживай, даже если бы и было кому тебя научить, ты, скорее всего, нечасто использовал бы такое заклинание. Как и все мы, собственно.
– Да уж, успокоил, – проворчал я.
Тем не менее поход на Южный припомнился сразу. Никто особо даже не заикался, чтобы пробраться под скрывающим
