– В общем, так, парни: я вам не говорил, вы меня не слышали, – будто решившись, произнёс Этторе.
Он вернулся в своё огромное кресло, насколько я знал, с бронированной спинкой и зачарованное на сигнализацию то ли против ядов, то ли против дурных мыслей, побарабанил пальцами по столу и решительно продолжил:
– Вам дадут ещё одного специалиста, хорошего специалиста. Воздушника.
– Адамо? – подался вперёд Вито.
– Нет, вы его не знаете. Но специалист хороший, поверьте мне на слово. Не только сам умеет летать, но и других сможет за собой тащить. Вам слегка поправят внешность, и вы отправитесь на Южный материк.
– К кому именно? – напрягся командир.
Вопрос не праздный, на Южном тоже находятся три развесёлых магических государства, и ни в одно из них не хотелось бы соваться. Маги тьмы, ясновидцы и телепаты и артефакторщики. Каждый из них силён по-своему, и, судя по заминке Этторе, нам придётся не просто съездить к ним, но залезть куда-то глубоко. До самого источника, как говорят местные. Плюс этот пятый. Он, конечно, может, и охрененно хороший спец, но как команда мы с ним не сработались. Паоло, конечно, не мог никого возить, зато его зверюшки вполне. Если бы в этом мире существовали грузоподъёмные мифические птицы, то летали бы на них, так как Паоло повелевал любыми крупноразмерными видами фауны. Ведь на Юкане плохо с авиацией. Тех магов, кто мог подниматься в небо, давили с особой страстью, чтобы, значит, не гадили сверху. Зато теперь воздушники и левитационщики типа нашего командира просто нарасхват. Вот такой парадокс из жизни.
– К артефакторщикам, – ответил Этторе. – В преддверии конца цикла они прекратили поставки, ссылаясь на то, что год перемирия уже скоро. Но! Из полученной информации есть подозрение, что на Южном тоже зреет, или уже созрел, союз, который захочет пощупать водных в следующем цикле. И нас прибрать к рукам. Аналитики давали прогноз, что на Серёдку всерьёз нападут в десятом цикле, но в свете тройного союза… боюсь, нападение произойдёт гораздо раньше. Так что вы должны пробраться в производственные области артефакторщиков и оценить обстановку. Сколько и чего они производят и так далее. Амулеты сокрытия и прочие вещички производства самих артефакторщиков вам в помощь. Самое главное – нужно понять, идут ли поставки соседям, или они просто копят силы перед следующим циклом. Ответ на этот вопрос может много решить, но, думаю, вы понимаете, насколько всё это опасно.
Вито кивнул, а вслед за ним и все мы. Задание, конечно, убийственное, но Этторе явно не закончил.
– По возвращении каждый из вас получит на руки закрытый контракт и всё остальное, что полагается, включая вхождение в Совет магов и высшие круги власти, потому что за время службы, честной и беспорочной, вы весьма выросли в силе.
Этторе говорил медленно, будто взвешивал каждое слово. Показуха, конечно, такого рода решения не принимаются в одиночку. Спецотряд на полном контракте, и у всех ещё половина срока… В общем, десять к одному, что мы не вернёмся. Одна ошибка – и отправимся на поля Вечной охоты. Но и награда велика, чего уж скрывать. Понятно, почему посылают всего один отряд, впятером мы пройдём незамеченными там, где толпа попадётся в цепкие лапы охраны. Проникнуть в закрытые производственные области, да ещё и артефакторщиков, – это вам не баран чихнул. С другой стороны, к кому ещё проникать? Не к магам же тьмы или ясновидцам.
И самый главный аспект – артефакторщики активно торгуют с остальными государствами. В принципе все друг с другом торгуют, кто явно, кто тайно, кто стыдливо закупается через посредников-пиратов. Серёдка, например, активно торгует магами, так как источник источником, а узкая специализация всё равно остаётся. Вслух, естественно, всё это не озвучивается, но торговля работает. Потому что война на Юкане прерывается всего лишь на год между циклами, а жить и есть хочется всегда.
Формально, конечно, Серёдка продаёт услуги магов обычным государствам, но, как говорится, кому надо – знают правду. При этом можно не сомневаться, что все эти торговые союзы не замедлят магические государства ни на секунду, когда те придут Серёдку хватать за горло. Поэтому со всеми магами, и гражданами, и контрактниками, проводят курсы улучшения памяти и умения видеть, слышать и запоминать. И после каждой миссии и задания нас сажают строчить отчёты, по которым уже потом работают аналитики.
– Можете думать над снаряжением, и помните – я вам ничего не говорил! Сболтнёте лишнего – и вы знаете, что будет.
О да, нам показывали. Для предотвращения утечки сведений здесь вовсю используют магические клятвы, которые в первую очередь поражают органы передачи информации, скажем так. Видение человека-овоща с вытекшим мозгом и сгнившими руками преследовало меня потом несколько месяцев.
– Отчёты можете сдать завтра, – милостиво разрешил Этторе. – Хорошо поработали, сегодня можете отдохнуть.
Ага, только всё равно нужно или не пить, или вначале написать отчёт, а потом уже забухать. Напиться хочется до чёртиков, внезапно аж ком к горлу подкатил и ноздри учуяли фантомный запах вина. Впрочем, кто не умеет себя держать в руках, не пишет вовремя отчёты и не сдержан в расслаблениях, тот долго в отряде не задерживается. Подход разумный, мы постоянно действуем в отрыве от основных сил, и если самому себя не сдерживать, то весь отряд может погибнуть.
Мы вяло поблагодарили Этторе и покинули здание под присмотром очередного помощника…
– Джейх, айда в «Дырявую бочку», – предложил Филис.
Риккардо молча направился направо. Ну да, мы неподалеку от храма Юканы, и он всегда после миссий туда ходит. То ли молится, то ли свечки ставит, хрен знает, я после заключения контракта больше там ни разу не был. Чезаре чересчур понятно объяснил тогда о юканцах и их богине, чтобы молиться ей. Волноваться, конечно, не о чем, Юкане поклонение не нужно, тут каждый действует по велению сердца.
– Пойдём накатим по стакану, – добавил Вито, – никуда твоя Франческа не денется! А после вина Пабло у тебя точно всю ночь стоять будет, как каменный!
– Это потому, что он туда добавляет сушёные рога таких оленей, как вы, которые вместо жён по кабакам шатаются, – проворчал я в ответ, но всё же пошёл вслед за командиром.
Вито и Филис не женаты, так что мои «обвинения» – чистое бурчание, да и они тоже приукрашивают. Вино у трактирщика Пабло, конечно, вкусное, но чтобы всю ночь стоял – это перебор. Есть здесь местные алхимические аналоги виагры, не без этого, но тьфу-тьфу, пока собственными силами обхожусь.
От здания, в котором обосновался Этторе со своим ведомством, до «Дырявой бочки» было
