Но пока происходящее говорило о противном.
Эйвери постарался прицелиться лучше, когда трое чужаков, оттолкнувшись от пола, направились к нему свободным треугольным строем. Тот, что впереди, носил шлем побольше, а за щитком виднелись мясистые красные шипы, прижатые к голове. Иглы у него были длиннее, чем у других пришельцев. Однако Берн выбрал ту же цель. Он выстрелил первым, и инопланетянин, вращаясь, отлетел в правую сторону от Эйвери.
Морпех не успел прицелиться, и один из пришельцев врезался в него и замахнулся кристаллическим ножом. Эйвери отбил удар стволом винтовки, и в этот момент противники стукнулись головами. Шлем Эйвери задрожал, и на мгновение морпеху показалось, что щиток вот-вот треснет. Штаб-сержант посмотрел прямо в лицо инопланетянина и понял, что вибрация – всего лишь отражение беззвучного яростного крика существа.
Эйвери прижал нож чужака к балке. Оружие было заряжено и светилось изнутри розовым пламенем. Эйвери не сомневался, что оно легко располосует его скафандр, не говоря уже о плоти.
Свободной рукой инопланетянин принялся царапать шею и плечи Эйвери. Но его громоздкие перчатки не нанесли никакого вреда. Морпех потянулся к пистолету М-6 в кобуре, выбранному из арсенала Аль-Сигни. Прежде чем инопланетянин среагировал, Эйвери всадил четыре пули в нижнюю часть продолговатого шлема, у основания костистых челюстей. Голова пришельца разлетелась на куски, забрызгав внутреннюю поверхность шлема темно-фиолетовой кровью. Эйвери оттолкнул труп к полу. Берн открыл огонь слева. Но он тоже не успел прицелиться еще раз после первого выстрела, и третий инопланетянин ударил его в живот, выбив из рук оружие. Винтовка ударилась о корпус корабля и, вращаясь, полетела вниз. Пришелец ткнул ножом в левое бедро Берна. Видимо, существо решило, что будет достаточно пронзить скафандр противника, чтобы покончить с ним, и, вероятно, замысел удался бы, если бы не модульная конструкция костюма. Когда Берн вытащил нож, отверстие моментально заполнилось желтой уплотнительной пеной. Инопланетянин размахивал руками; Эйвери решил, что тот хочет вогнать нож снова. Но когда оружие запульсировало розовым, он понял, что существо пытается избежать скорого взрыва.
– Бросай клинок! – прокричал Эйвери. – Он сейчас взорвется!
Берн вонзил нож в живот пришельца и пинком оттолкнул его. Существо в панике потянулось к оружию, но Берн загнал клинок слишком глубоко. Через долю секунды нож исчез в ярко-розовой вспышке. Крошечные мокрые ошметки, похожие на слякотный снег, забрызгали щиток Эйвери.
– Спасибо! – прокричал Берн по коммуникатору. – Но я бы на твоем месте всадил в этого еще пару пуль.
Эйвери посмотрел направо. Первый инопланетянин, в которого стрелял Берн, ухватился за балку немного дальше на потолке и остановил свое горизонтальное движение. Существо, наклонив голову в направлении Эйвери, смотрело на него одним немигающим глазом. Очередь Берна попала в свободную руку ниже плеча, но пришелец сумел удержать нож и теперь готовился метнуть его.
Эйвери взял чужака на мушку своего пистолета. Он видел мясистые шипы, налившиеся темной кровью. Инопланетянин раскрыл челюсти, обнажив острые как бритвы зубы.
– И я рад познакомиться, – хмыкнул Эйвери.
Он выпустил все двенадцать пуль в центр груди чужака. Оторванная рука улетела в другой угол трюма.
– Я пойду за сбежавшим.
Эйвери уперся подошвами в корпус корабля.
– Я прикрою, – предложил Берн.
Озабоченно посмотрев на него, Эйвери ответил:
– Если клинок перерезал артерию, то пена не поможет. Оставайся. Я быстро.
С этими словами он поспешил к энергетическому барьеру.
– Джонсон, – сказала Джилан, – у тебя десять минут.
Эйвери мысленно договорил за нее: «После чего я уничтожу их корабль вместе с вами». Он знал, что на «Пути позора» есть один «лучник», ракета типа «воздух – воздух», способная выводить из строя любые цели, кроме самых больших кораблей человеческого флота. Капитан-лейтенант сказала, что применит «лучник» против ожидаемого корабля повстанцев, если тот попытается бежать. Эйвери знал, что остановить инопланетное судно еще важнее. Ведь если пришельцам удастся уйти, то они наверняка вернутся с подкреплением.
– Не уложусь в пять – значит не вернусь вообще, – ответил Эйвери и прошел через барьер.
Морпех не ждал гравитации, но смог кое-как перекатиться и подняться с винтовкой на изготовку. Целясь в полупрозрачную трубу, он видел весь крючкообразный профиль инопланетного корабля. Эйвери старался не гадать, сколько инопланетян на борту. В рукаве нет укрытия, а если существа хлынут навстречу, то морпеху конец. Эйвери быстро прошел вперед и несколько секунд спустя остановился перед еще одним пульсирующим полем.
Первый барьер не нанес вреда штаб-сержанту, но коммуникатор перестал работать. Эйвери попытался связаться с Берном и Аль-Сигни, но в защищенных каналах бушевали помехи. «Один против инопланетного корабля», – подумал Эйвери, сделав несколько успокаивающих вздохов. Он знал: если задержится еще на секунду, то потеряет инициативу, а возможно, и самообладание. Прижав винтовку к плечу, он прошел через второй барьер. На этот раз морпех почувствовал пощипывание – поле сжимало гибкую ткань скафандра.
Короткий проход вел в более широкий коридор, залитый пурпурным светом. Эйвери взглянул налево и насчитал двадцать шагов до перегородки. Он обратил внимание, что все двери по пути разнесены на пять метров. О назначении этих герметичных помещений можно только догадываться. Эйвери посмотрел направо и увидел нечто похожее на гигантского червя, привязанного к грозди грязно-розовых шаров. Существо свернуло за угол в конце коридора. Еще какой-то инопланетянин?
Внезапно Эйвери заметил движение слева. Он успел перепрыгнуть через коридор в нишу перед дверью, а за его спиной плазменный шар выжег воздух. Морпех развернулся и увидел серию зеленых снарядов, летящих сквозь коридор. Металл закипал и коробился, как хитин жука, попавшего на горящее полено.
Не высовывая головы, Эйвери выставил за угол винтовку и выжал спусковой крючок – так и держал, пока не опустел магазин на шестьдесят патронов. Вражеский огонь прекратился. Эйвери надеялся, что поразил противника, а не загнал за угол.
Существовал только один способ это выяснить. Морпех перезарядил оружие, сосчитал до трех и выглянул в коридор.
Первым делом Чур’Р-Яр поспешила на мостик. Оттуда она могла отсоединить рукав и прогреть двигатели. Бежать, прежде чем враг попадет на борт! Но, сняв шлем и громоздкие перчатки, она поняла, что все ее планы рухнули.
Воздух на мостике пропах газами хурагока, а каналы связи, соединяющие люминарий с «Мелким грехом», были восстановлены. Подойдя к пирамидальному устройству, киг-яр увидела, что оно передает полный отчет обо всех новых планетах в министерство Спокойствия.
– Дьякон! – прошипела она. – Предатель!
Как ни странно, первое, что испытала Чур’Р-Яр, была грусть. Она так близко подошла к вожделенному трофею, что почти ощущала мягкие стенки гнездышка, теплые
