Чур’Р-Яр знала, где отыскать унггоя, когда закончится метан в баллоне: в спасательной капсуле «Мелкого греха». Но когда капитан вышла и увидела появившегося из прохода к рукаву инопланетянина в черном скафандре, она поняла, что, к ее крайнему разочарованию, даже месть, возможно, стала ей недоступна.
Если на борту ее корабля появился пришелец, то экипаж мертв. С помощью подчиненных она, вероятно, смогла бы пробиться мимо инопланетянина к капсуле на корме. Теперь же успех зависит только от ее хитрости и коварства, но шансы в значительной мере уменьшились.
Бугорки на плечах Чур’Р-Яр стали такими жесткими, что она с трудом подняла плазменный пистолет. Когда киг-яр все же выстрелила, инопланетянин скрылся за углом. Пока она размышляла, как лучше всего выманить его на открытое пространство, расцвели огненные вспышки. Снаряды разорвали ей живот и перебили позвоночник. Еще один снаряд раздробил левое колено, но она к тому времени уже не чувствовала ничего ниже поясницы. Кровь вытекала из отверстий, которые порванный скафандр мог заделать лишь частично. Чур’Р-Яр привалилась спиной к стене коридора.
Руки стали невероятно тяжелыми, но капитан смогла поднять пистолет с колен и проверить заряд. Оставалась треть энергии – недостаточно, чтобы остановить инопланетянина, когда он появится из укрытия, но хватит, чтобы осуществить замысел.
Чур’Р-Яр протянула руку к выключателю тамбура перед метановой камерой. Когда наружная дверь открылась, она изо всех оставшихся сил нажала на спусковой крючок. По мере того как оружие набирало заряд, способный прожечь внутреннюю дверь тамбура, новые выстрелы поразили ее в грудь, свалив на пол.
Свет мерк по мере приближения чужака. Но несмотря на спазмы в руке, она не отпускала крючок, пока существо не заглянуло ей в глаза. Оно перевело взгляд с ее оружия на тамбур. Пришелец вздрогнул, поняв уготовленную ему судьбу.
– Это мой корабль, – прошипела Чур’Р-Яр. – И я сделаю с ним все, что мне хочется.
Ее коготь отпустил крючок, и ярко-зеленый шар плазмы ударил по внутренней двери с хлопком, за которым последовало шипение.
Проникнув в камеру, плазма воспламенила находящийся внутри метан, начав цепную реакцию, которая быстро перешла на установку подзарядки баллона, встроенную в стену. Инопланетянин бросился к рукаву, но компрессор станции взорвался в коридоре, и пришелец ударился головой в шлеме о противоположную стену коридора, после чего упал без сознания.
Капитан тихо щелкнула языком по зубам. Наконец-то хоть какая-то месть. Из метановой камеры выкатился огненный шар и поглотил обескровленное тело Чур’Р-Яр.
Дадаб, прежде чем услышал взрыв, почувствовал его – неожиданную дрожь в спасательной капсуле, а затем приглушенный хлопок. Он захныкал от ужаса, когда серия малых взрывов сотрясла капсулу. Что задержало хурагока? Дьякон ясно сказал: у них едва хватит времени, чтобы осуществить план.
Когда все киг-яры скрылись в рукаве, Дадаб выбежал из метановой камеры с запасным баллоном. Легче Некоторых направился на мостик с подлинным отчетом Дадаба о люминациях и о ереси Чур’Р-Яр. Но прежде чем Дадаб успел вернуться за другим баллоном, он услышал, как капитан предупреждает экипаж через переговорник, а потому остался в капсуле.
Теперь он услышал свист воздуха в круглом туннеле, соединяющем капсулу с главным коридором «Мелкого греха», и понял, что корабль теряет атмосферу. Он не хотел оставлять хурагока, но нужно было закрыть люк, чтобы избежать взрывной декомпрессии.
Свист резко прекратился, когда Легче Некоторых пронесся по туннелю и втиснулся в капсулу.
Что-то случилось? – спросил хурагок, увидев испуганное выражение на лице дьякона.
Ты. Поздно! – изобразил знаками Дадаб и ударил кулаком по консоли управления, чтобы закрыть люк.
Мы никуда не могли отправиться без этого.
Дадаб застонал, когда Легче Некоторых показал причину задержки – багаж, который он забрал в метановой камере. Хурагок держал три умных ящика – два из кабин управления грузовозами и один из гигантской машины в трюме второго грузовоза.
Почему. Так. Важно? – изобразил Дадаб тяжелыми как свинец руками.
После закрытия люка автоматически включилось силовое поле капсулы – сгущение воздуха обездвижит пассажиров ради безопасности, когда капсула на высокой скорости стартует с корабля.
Разве я не сказал тебе?! – воскликнул хурагок, отпуская ящики. Они замерли в воздухе. – Я научил их говорить! Друг с другом!
Только теперь Дадаб заметил, что боковые пластины ящиков удалены и видны электронные схемы. Некоторые элементы были соединены в сеть коммуникационных каналов.
«Пророки, пощадите меня!» – безмолвно взвыл он. Потом прикоснулся к мигающему голографическому выключателю в центре консоли, и капсула вылетела из гнезда.
С расстояния небольшой цилиндр, удаляющийся от «Мелкого греха», был почти невидим, пока капсула не активировала гипердвигатель и не исчезла в волнистой вспышке света.
У Дженкинса со лба капал пот. Он лежал, левой рукой крепко сжимая ремень МА-5. Противник в трехстах метрах был легкой добычей. Пять выстрелов, пять попаданий. Дженкинс усмехнулся. До сегодняшнего дня он ни разу не держал в руках оружие, а теперь не мог с ним расстаться.
Когда он и другие рекруты проснулись утром, оказалось, что штаб-сержанты не вернулись из Утгарда. Капитан Пондер ничего не объяснил и просто приказал взводам заниматься уборкой мусора вокруг лагеря и другой рутиной. В отсутствие Берна он отправил Дженкинса, Форселла, Уика и Андерсена на стрельбище, доверив их безопасность компьютеру полигона.
Компьютер был связан с оружием рекрутов беспроводным способом и мог в любой момент заблокировать спусковой механизм. Но не делал этого, а лишь озвучивал результаты – попадания и промахи, – комично подражая хриплому голосу инструктора по боевой подготовке. Уик и Андерсен быстро набрали обязательные очки и вернулись в казармы. Они вступили в ополчение не для того, чтобы научиться меткой стрельбе.
Отцу Уика принадлежал крупнейший импортно-экспортный концерн; отец Андерсена был уполномоченным на торговой бирже колонии. Оба жили в Утгарде и одинаково презирали фермы, которые обеспечивали процветание их семей. Они мечтали улететь с Жатвы и сделать карьеру в колониальной администрации или ДКС на центральных мирах, а потому решили, что служба в ополчении будет полезным штрихом в биографии.
Дженкинс тоже рассматривал ополчение как билет с Жатвы – способ побега от нескольких тысяч акров земли, которые ему, старшему сыну в семье, суждено унаследовать. Не то чтобы фермерство сулило плохое будущее, но и блестящего тоже не обещало. И потому, хотя рекрут до смерти боялся штаб-сержантов, он хотел стать таким, как они, – настоящим солдатом. Не из убежденного патриотизма, но потому, что жизнь морпеха ККОН представлялась ему полной приключений.
Родители никогда бы не простили, если бы он пошел не в колледж, а в армию. Но по окончании срока контракта в ополчении он сможет поступить в офицерскую школу. Его послужной список вряд ли будет хорошо выглядеть, если он не научится стрелять. И
