– Черт! – выругался Берн.
Он прыгнул через перила на нижний пролет, и выпущенные инопланетянином шипы пролетели над головой штаб-сержанта. Берн бросился в низкий коридор, пришелец – следом. Штаб-сержанту не удалось бы уйти далеко, если бы Хейбел и Джеспен не ждали его на пересечении двух коридоров, как раз перед центром обработки данных Локи.
Два рекрута открыли огонь из-за углов, а Берн пронесся мимо них. Их М-5 не обладали такой мощью, как оружие Берна. Но недостаток в дульной скорости пуль компенсировался скорострельностью и плотностью огня. Дружный автоматический огонь рекрутов привел к тому, что энергетические щиты стали отказывать; синеватая плазма выходила из щелей между пластинами доспехов, которые пытались не потерять заряд. Но вместо того чтобы отступить вверх по лестнице, инопланетянин медленно шел вперед, стреляя шипами.
Один попал Джеспену в шею, и тот упал, выхаркивая кровяной фонтан; другой пронзил бедро Хейбела и раздробил кость. Берн не дал упасть Хейбелу и, обхватив его одной рукой, второй вел огонь. Инопланетянин всадил еще два шипа в грудь Хейбела – один прошел через бицепс Берна. Штаб-сержант охнул, выронил винтовку и попятился на нетвердых ногах к дверям центра обработки данных.
– Осторожно! – прозвучал в шлеме голос Локи, когда дверь отворилась.
Но Берн, готовый встретить спиной твердую поверхность двери, был уже не в силах сохранить равновесие. Зацепившись каблуком за порог, он повалился навзничь, а створки двери закрылись, оставив инопланетянина по другую сторону.
– Был немного занят, – извиняющимся тоном сказал ИИ. – Контейнеры уже на подъемниках.
Берн осторожно положил Хейбела на пол. Но он даже не успел толком оглядеть помещение – освещенную флуоресцентными лампами комнату, заполненную вертикальными трубками и кабелями, ведущими в реакторную несколькими этажами ниже, – как инопланетянин зарычал и заколотил в дверь.
– А боевой корабль?
– Сбит.
Берн вытащил пистолет М-6 из кобуры на боку жилета. В разорванном бицепсе полыхала боль. На точную стрельбу рассчитывать не приходится. – Неудивительно, что он так взбесился.
В этот момент дверные створки чуть разошлись. Существо работало клинками шипомета, все шире открывая дверь, и вот уже ему удалось просунуть в щель лапы. Переместившись в середину самого центра – изолированного механического контейнера в тускло освещенной комнате бóльших размеров, – Берн принялся стрелять в проем, предположительно на высоту головы. Инопланетянин взвыл и убрал лапу.
Штаб-сержант воодушевился, предположив, что энергетические щиты наконец спали. Но мгновение спустя нечто длинное и тяжелое полетело кувырком в щель – палица длиннее его руки. Берн откатился в сторону, и штуковина пролетела мимо, ударилась о стену центра. Штаб-сержант увидел дымок, поднимающийся над шипованным оголовником.
– О черт! – прорычал он, и через секунду раздался грохот и полетели осколки.
На его счастье, взрыв гранаты был узконаправленным. Но не на счастье Локи. Берн поднялся на колено, зажимая ладонью раненый бицепс, и увидел рваную дыру в стене центра; дальше виднелись массивы ИИ, превращенные в горящее месиво.
Прежде чем Берн успел обратиться к Локи, инопланетянин в голубых доспехах протиснулся в дверь. Штаб-сержант поднял М-6 и выпустил несколько пуль. Но враг схватил его за плечи.
Берн был крупным, однако инопланетянин превосходил его ростом на метр, а весом на половину метрической тонны. Он согнул морпеха пополам и швырнул головой о стену рядом с дырой. Не будь на штаб-сержанте шлема, его череп наверняка не выдержал бы. А со шлемом морпех только потерял сознание.
Очнувшись, он понял: инопланетянин держит его за запястья и тащит лицом вверх на площадку перед башней, где идет ожесточенная перестрелка.
Шлем исчез; не обнаружил Берн и автомата с пистолетом. Инопланетянин одним яростным движением лапы сорвал с него штурмовой жилет; на форменной оливковой рубашке остались кровавые следы когтей; грудь горела и пульсировала. Морпех подобрал под себя ноги, чтобы крутануться и освободиться от хватки. Но существо просто согнулось в поясе и гигантским кулаком ударило Берна в лицо, сломав нос и скулу. Голова штаб-сержанта бессильно повисла между плеч, а инопланетянин водрузил его на мешки с песком, чтобы было видно рекрутам на башне.
– Не стрелять! Не стрелять! – закричал Стизен. – Попадете в штаб-сержанта!
Берн хотел крикнуть «Нет!», приказать Стизену уложить обоих – инопланетянина с коричневой шерстью и его, – но челюсть не работала, и вместо слов получился сердитый кашель.
Чужак поставил Берна на колени, потом вытащил шипомет из-за пояса и провел серповидными клинками по плечу морпеха. Клинки погнулись и обкололись, раздвигая дверь центра данных, и штаб-сержант взвыл от боли, когда они достали до ключицы…
Инопланетянин пролаял слова, которые остались бы непонятыми, если бы он не выдернул клинки из плеча Берна и не приставил к его шее: «Сдавайтесь, или он умрет!»
«Не смейте этого делать!» Берн грязно выругался про себя. Но прежде чем его рекруты положили оружие, от башни эхом отразился рев приближающихся двигателей.
Берн был настолько плох, что даже не смог сосчитать своих спасителей: десяток огромных комбайнов при поддержке большой фаланги гондол перевалили через восточный хребет, эскадрильи опылителей затмили небосклон на западе. Вид приближающейся армии «йотунов» ошеломил инопланетянина в голубых доспехах, и он убрал клинки от шеи Берна. Стоило ему это сделать, как рекруты на башне открыли огонь.
Огромный зверь повалился навзничь, истекая темно-красной кровью. К тому времени, когда штаб-сержант перекатился на спину, ополченцы застрелили еще одного инопланетянина в доспехах, а третий уже катился назад к воротам комплекса, решив отступить к Утгарду и кораблю.
Далеко он не ушел. Два опылителя вышли из клина и протаранили машину с точностью крылатых ракет. Машина превратилась в оранжевое облако пламени, отороченное красноватым дымком; после взрыва осталась неглубокая воронка. Лопастные колеса оторвались и помчались по дороге, а когда инерция кончилась, съехали в пшеничное поле.
– Легко и красиво! – прокомментировал Стизен.
Они с Бердиком и двумя другими рекрутами, морщась от натуги, подняли Берна за руки и за ноги и понесли к подлетающей гондоле. Машина опустила пандус, и из нее выехало несколько многофункциональных «йотунов».
– Что дальше? – спросил Бердик, когда паукообразные «йотуны» поползли к башне.
– Какая разница, черт возьми?! – Стизен крякнул, когда они поднимали Берна по пандусу. – Возвращаемся в город.
Рекруты уложили Берна в задней части гондолы. Он скривился от боли, наполнявшей его с головы до пят, и увидел, как многофункциональные машины заползли на мачту и принялись работать с мазерной антенной. Прежде чем Берн успел подумать, зачем они это делают, на западе в поле появилась катапульта. Вскоре она с лязгом остановилась у поднятой жатки комбайна.
Две огромные машины боролись чуть ли не минуту. «Йотун» поднимался на гигантских колесах, как олень в гон, пока катапульта не смирилась с поражением, издав жалобное пневматическое шипение. Комбайн опустился на землю. Но он упирался жаткой в землю и не выключал двигатель
