Герой-одиночка хорош в кино, в жизни так не бывает, невозможно предусмотреть случайности. Вместе с тем шюцики сейчас беспечны, и этим надо воспользоваться. Напялив поверх полушубка белый халат, второй халат запихнул в охотничью торбу, получив муляж богатой добычи. На лыжне Костя согнулся в три погибели, словно вез на спине тяжелый груз, не забывая при этом посвистывать в манок. Нехитрая маскировка сработала на полпути до очередного гнезда. Некто невидимый насмешливо спросил:
– Неужели Арвид чем-то поделился или ты украл?
– Помоги, – имитируя усталость, просипел Костя.
Он смотрел вниз, а когда с двух сторон показались лыжи, чуть было не сплоховал. В последний момент на интуиции упал носом в снег и завозился, что позволило перевести оружие на автоматическую стрельбу. Неловкий переворот на спину с длинной очередью почти в упор завершился выбросом последней гильзы. Их всего двое, а могло быть хуже.
«Кто тебе сказал, что снайперы шюцкора воюют тройками?» – задал самому себе риторический вопрос Костя.
Неспешная смена опустошенного коробчатого магазина на диск позволила немного прийти в себя. Затем еще раз чертыхнулся и произнес вслух:
– Вот баран так баран! Какого хрена поперся воевать одиноким рыцарем?
Вторая стрелковая позиция ничем не отличалась от предыдущего «гнезда». Чуть в стороне от дерева у кривобокого стола возился с примусом молодой шюцик, еще один с биноклем стоял на площадке. Сначала Костя сбил наблюдателя, затем разинувшего от удивления рот кашевара. Тщательный осмотр вещей с пересчетом посуды вплоть до ложек подтвердил, что эту позицию занимала пятерка шюцкора.
На всякий случай Костя осмотрел крайнее «гнездо кукушек», откуда в него стреляли. Доскональная проверка оставленных вещей подтвердила, что здесь были трое. Уверенность в ликвидации стрелков сняла давящее ожидание выстрела в спину, но чувство настороженности осталось. Пришлось еще раз повторить весь путь и повторно осмотреть позиции на предмет свежих следов. Ничего нового нет, никто не проходил даже стороной, но аура леса предупреждала о еще одной группе стрелков.
* * *Дальнейшие поиски в одиночку неразумны, и Костя вернулся к месту первой стычки с шюциками. Во избежание досадных случайностей быстро переоделся в шинель, сменил шапку на стеганую буденновку и вышел на опушку. Спор на дороге продолжался, Якимов с Василием что-то доказывали, а командиры возражали. Чуть в стороне в ожидании команды стоял полувзвод регионального ополчения. Скучающие бойцы первыми заметили появившегося на опушке снайпера и привлекли внимание командиров. Пререкания вмиг прекратились, и спорщики гурьбой ринулись навстречу.
– Живой! – радостно воскликнул Якимов.
– После бабахнувшего выстрела с жутким воем я побежал с пулеметом на выручку, – шмыгнув носом, сказал Василий.
– Тоже мне молодец! Нельзя нарушать приказ! – строго заметил комполка.
– А дырища-то в шинели! Страх! Снимай! – вмешался капитан.
– Погоди, возьмите документы убитых финнов, – протянул пачку Костя.
– Уложил одиннадцать шюциков? Один! – Комполка обернулся к строю: – Учитесь воевать, бойцы!
– Повезло! – разглядывая кирасу, сделал вывод Якимов и принялся расстегивать ремешки крепления.
Действительно повезло, пуля попала в район живота, сделав внушительную вмятину с деформацией всего нагрудника.
– Попади в грудь, без сломанных ребер не обошлось бы, – подтвердил Василий.
Сорокаграммовую пулю в форме заклепки нашли в подкладке шинели, где она слиплась с ватином.
– Хватит морозить парня, застудите, пошли в штаб, – распорядился комполка.
– Надо дело доделать, – возразил Костя. – Осталось одно гнездо стрелков и место ночлега всей шайки.
– Вечереет, завтра закончим.
– Будут они нас дожидаться! Увидят разгром и уйдут. Нельзя шюциков живыми отпускать!
Комполка явно не хотел идти в лес и вяло возразил:
– До темноты не успеем.
Костя достал из нагрудного кармана часы и выругался – капе́ц награде. Стекло рассыпалось мелкими осколками, шестеренки с пружинками собрались в кучу, а крышка стала бесформенной лепешкой.
– Втроем не отпущу! – строго заметил капитан.
– Дайте пулемет и четверых добровольцев с автоматами, – попросил Костя.
Идти со снайпером пожелал весь полувзвод, и комполка лично отобрал троих, назначив четвертым командира роты. Пока бойцы готовили оружие и лыжи, Якимов с Василием принесли маскировочные костюмы и снайперскую винтовку в зимнем маскировочном чехле. А дальше началась клоунада: харьковчане впервые в жизни встали на лыжи, и полусотня метров до опушки превратилась в забаву. На лыжне бойцы теряли равновесие, друг на друга наезжали, устраивая из группы кучу-малу.
Проблему решили увеличением дистанции между бойцами, что позволило отряду добраться до места первой стычки приемлемым лыжным ходом. Костя отбросил лыжной палкой окровавленную шапку, поднял лежавший под ней пистолет «Beretta-1934» и протянул командиру роты:
– Держи, это твой.
Тот смутился и отверг подарок:
– Не положено, за присвоение трофеев – прямая дорога под трибунал.
Он прав, это не война даже по сравнению с Халхин-Голом, где самураи выставили миллионное войско и всю авиацию. Здесь, на Северо-Западе, командование следит за внешним видом бойцов с прочими нюансами службы. Не желая попусту терять светлое время суток, Костя встал во главе отряда и приказал:
– Привести оружие в боевую готовность! Далее возможна встреча с врагами.
Приказ оказался пророческим, недалеко от позиции Арвида он почувствовал нечто напоминающее тревогу. Любой человек, выросший вдали от городов, привык доверять своим ощущениям, поэтому Костя сразу остановился. Прямой угрозы нет, но опасность таится где-то недалеко.
– Всем снять лыжи и лечь! – без колебаний приказал он и достал бинокль.
Здесь не поле, затаившегося человека или зверя – за двести метров не увидишь. Тем не менее он начал внимательно осматривать каждое дерево, сугроб или кочку. Ничего, ни единого намека на засаду. Нечто странное обнаружилось далеко впереди, где стволы деревьев сливаются в единый фон. Дав глазам отдохнуть, снова прильнул к окулярам бинокля и разглядел прислоненные к сосне лыжи.
* * *Костя долго высматривал затаившегося стрелка, а увидел еще одного лыжника, протиснувшегося сквозь ветки ели почти до ствола. Фигура совершенно скрыта, а ноги отчетливо просматриваются на фоне снега. Охотник слева от свежей лыжни есть, другой должен быть справа. Вспомнив о кличке «кукушка», он посмотрел на кроны деревьев и сразу заметил хозяина лыж. Шюцик забрался на сосну до первой крепкой ветки и пристегнул себя ремнем к стволу. Высматривать прочих – необязательно, при первом выстреле сами себя покажут.
– Якимов! – тихо позвал Костя. – Бери бойца с пулеметом и ползи в глубь леса. По моей команде откроешь огонь по холмику с малинником.
– Там враг?
– Не знаю, пока засек двоих, один – на дереве, второй спрятался в ветках ели.
– Сигнал голосом? – уточнил сержант.
– Да, крик подстреленного финика, – усмехнулся Костя.
– А что делать мне? – торопливо спросил Василий.
– С двумя бойцами выбирай позицию, а после сигнала бейте «кукушку» на кривобокой сосне.
Когда друзья разглядели засаду и разобрали бойцов, Костя предупредил:
– Мы с командиром роты пойдем в обход, а вы сидите тихими мышками. На любое шевеление стреляйте без предупреждения.
– Пойдем брать «языка»? – оживился командир роты.
– Нам приказано уничтожить
