Но ответила ей землянка, чем озадачила меня и Керта.
— Нет, Кери, пистолет нужен для серьезного противника. Мы и так справимся, — подала голос Кейти. — Гонтик Ройт, тиен Керт, устройтесь на ночлег на камне. А мы с Керолл будем охранять его периметр.
Девушка указала на невысокий плоский камень, подходящий для отдыха и подхватила горящий длинный осколок горючего камня из костра. Ее подружка тяжело выдохнула, бормоча про себя, сокрушаясь о тяжелой судьбе, и выбрала другой осколок.
Мысленно молясь Кафе, взобрался на невысокий камень, с которого был прекрасный вид на наш лагерь, и, попивая препарат, уселся ждать результатов девичьих трудов. Безудержная инициатива землянок должна быть наказуема, и Керт, привравший о масштабе змеиной трагедии, решил проучить девиц, что сами задали себе труд. Я предпочел не вмешиваться, в душе полностью с ним согласный. Сам Керт пропал, затерявшись среди камней. Очищающие капсулы начали действовать.
Землянки уселись у подножия камня и внимательно следили за увеличивающимся комком змей, копошащимся в десяти шагах, тихо переговариваясь между собой, решая очередность обхода охраняемой территории.
— Как дела, Кейти?
— Все под контролем, гонтик Ройт, — задрав голову, по-армейски отрапортовала Кейт, намекая, что я могу уже расслабиться и заткнуться.
Размахивая факелами, девушки попеременно поднимались и обходили камень вокруг, пристально оглядывая окружающую территорию. Ошалевших от запаха близкой самки чешуйчатых нарушителей периметра безжалостно тыкали огнем в морды.
Неожиданно Керолл согнулась, охнула, что шепнула подруге и рванула в направлении ближайшей каменной гряды, откуда бодрой походкой возвращался довольный кошак.
— Керолл, а как же пост под контролем? — насмешливо бросил вслед девице тиен.
— Там Кейт… — просипела девушка, скрываясь за камнями.
Проводив взглядом пронесшуюся мимо блондинку, он поймал мой взгляд и кивнул на вторую землянку. Легко взобравшись, напарник примостился рядом, посмеиваясь в ожидании продолжения представления. Кейт, до того сидевшая с серьезным видом, и брезгливо кривившаяся, вдруг вскочила, охнула и рванула следом за Керолл, бросив извиняющий взгляд на нас.
— Куда же вы, Кейт? Как же охрана периметра? — фыркнул, откровенно издеваясь тиен.
— Я не задержусь… — донеслось из далека.
Мы с напарником переглянулись, обменявшись понимающими улыбками.
За всеми заботами не заметил, как Кафа позолотил край неба над горизонтом, сгущая сумерки, сообщая о скором наступлении ночи. Керт проверял обновленную сводку по зоне, внося коррективы в план действий, лениво спихивая ногой заползающих на камень гадов.
Через время, обе девицы, пугая бледными лицами, поддерживая друг друга, вернулись к месту действа. Со своего места мне отлично было видно, как основательно подрос клубок змей. Злобные гадюки шипели так, словно где-то прорвало гидравлику. У подножия камня оставался чистый пятачок, где сияли факелы. Девушки озадаченно остановились глядя на сплошной ковер из извивающихся гадючьих тел, норовящих залезть на занятый мной и тиеном камень. Разозленные бестии впивались зубами в бока своих товарок, мешая друг другу. Мне отлично было видно, как гримаса омерзения прошла по лицу Кейт. Ее подруга выругалась и отступила на пару шагов.
— Что же вы, суалла, действуйте, — подбодрил девушку, спихивая очередного прорвавшегося смельчака. — Спать хочется, а у вас тут непорядок.
Керолл побледнела, растерянно глянула на подругу и пискнула:
— Опять…
Скрывшись в известном направлении, оставила землянку одну. Керт сделал ставку, что малышка сломается и попросит помощи. Я, зная ее упрямый нрав, не спешил записывать в трусихи. Мы с интересом поглядывали на оставшуюся в одиночестве девицу, не забывая контролировать пространство. Растерянно покрутив головой, девушка прикрыла на секунду глаза и решительно вступила на змеиный ковер, пытаясь прорваться к спасительному факелу. Змеи ощерились клыкастыми пастями, нападали, пытаясь прокусить ткань костюма. Двушка вскрикивала, одергивала ногу, но продолжала пробираться к нам. Мой слух уловил странный шорох, идущий от болота. Уши тиена выкрутились в тут же сторону.
— Ты тоже слышишь?
Серый кошак зевнул и молча кивнул, соглашаясь. Значит, не показалось. Орх болотный, в отличие от своего пещерного сородича движется молча и не опасен для крупных тварей, если не вставать на его пути. Из темноты стрелой выскочила сизая длинная лента, сочащаяся зеленоватой, вонючей слизью, и ближайший клубок из пары десятков гадюк исчез. Заметив новую угрозу, девушка попятилась, упираясь спиной в камень. В руках мелькнул нож. Она приготовилась к нападению.
— Не советую злить орха, суалла, — предупредил девицу, разворачивая термоплед и укладываясь спать. — Одолеть вам его не под силу, да и не зачем. Он безобиден, и пришел вам на помощь… Удачной ночной вахты.
Позевывая, укутался поплотнее, чувствуя, как усталость свинцом наливает тело. Еще слышал, как рядом, сдерживая смех, хрюкал Керт, и громко возмущалась по поводу испачканного в брызгах слизи костюма Керолл. Ее недовольство можно понять, слизь орха — концентрированная кислота. Но ее костюмчик способен выдержать и не такое. А вот лицо вряд ли. Но тут должна сама сообразить.
Красоты и грации в огромном сине-зеленом слизняке не много. Слепая, ориентирующаяся на запах, желеобразная громадина способна перемещаться с приличной скоростью, если ее разозлить. Да еще липкий язык в двадцать моих локтей — и у обидчика нет шанса уйти от возмездия. В скользкий след, что остается там, где проползло это существо, бояться наступать все без исключения мутанты. Едкая дрянь разъедает любую органику. Ее пещерный сородич куда меньше размерами, но намного интереснее. Охотиться с помощью звука высокой частоты, которым оглушает жертву, потом обматывает ее длинным языком, который заменяет ему желудок. И мы бы обязательное его встретили на первой стоянке, если бы управляемая стая дахаров не распугала всю живность на расстоянии многих переходов вокруг.
Мысленно вернулся к проблеме, возникшей после получения последней сводки. Похоже, торре Рольф решил лично догнать беглецов. Разведка утверждала, что менталист поднялся к перевалу и ведет новую стаю. Неужели обнаружили потерю антивируса? Если так, то надо бы ускориться.
Глава 14
Глава 14
Кейт
Керолл тревожно вздрагивала, постанывала, свернувшись под пледом калачиком, по-детски подтянув колени к подбородку. Шли весь день без остановок, и к вечеру мы обе свалились без сил. Ройт не обманул, капсула действовала безотказно. После многочасового перехода ни жажды, ни аппетита я не испытывала. Керолл, по обыкновению, жаловалась на усталость, и болотных мутантов, норовивших поживиться даровым мясом.
Помня наставления гонтика, уже не пыталась геройствовать и не бросалась с ножом спасать кафарийцев, щиколотки которых то и дело опутывали щупальца неведомых тварей, скрытых под зловонной болотной жижей или прикидывающихся кочками зеленеющей травы. Такая избирательность объяснялась не количеством мяса, как предположила Керолл. Наши костюмы имели разные расцветки. И серебристый оказался не запасным в экипировке рейнджеров Мертвой зоны, как мне вначале казалось. А созданным для относительно безопасного прохождения территории болот. Светоотражатели вплетенные в структуру ткани создавали эффект невидимости для глаз местной фауны, частично гася тепловое излучение тела. Над трясиной постоянно висело грязно-серое марево ядовитых испарений,
