— Ты не ранена? Они не обидели тебя? И где твои чешуйки? Почему Я не чувствую твоих чешуек?
Существо тянулось к Ниссе — потрогать, понюхать, убедиться, что все в порядке. Но стена не пропускала не только прикосновения, но и запахи. Более того, стена даже искажала звуки, и голос Ниссы звучал самую малость иначе.
— Чешуйки… Чешуйки спят, Великой Уррий. Поэтому ты не можешь их почувствовать. Не беспокойся.
— Это сделали маги правителя? Они держали тебя в плену? Ты сбежала?
— Не в плену, Великий Уррий. Они лечили меня.
— Лечили? Ты болела? Как болела? Почему?!! — Существо начало подниматься на дыбы. Быть может, если Оно сделает рывок сейчас, после отдыха, то в этот раз пробьет невидимую стену? Оно ведь сильное!
В глазах Ниссы на мгновение мелькнул страх. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Существо замерло, а потом медленно опустилось на землю.
Нисса никогда не боялась Его.
Раньше — не боялась…
— Я сейчас объясню, Великий Уррий! — заговорила она торопливо. — На двери, в которую мы прошли, стояла старая магическая ловушка. Меня выбросило у стен дворца, вон там, — Нисса показала в ту самую сторону, откуда чешуйки и говорили с Существом. Но…
— Как ты заболела?
— Я поранилась и потеряла сознание, Великий Уррий. Но маги меня вылечили… А еще я… еще я говорила с правителем, с Сияющим Оком! Он вовсе не приказывал магам нападать на тебя!
— Не приказывал? — Существо смотрело на Ниссу так внимательно, как никогда прежде. Вглядывалось в каждый жест, в каждое дрожание ресниц. Вслушивалось в каждый звук, в каждое изменение интонации.
— Нет, Великий Уррий. Это втайне сделал его канцлер. Бывший канцлер. Сияющее Око уже приказал казнить канцлера за это.
— …понимаю… — после долгой паузы сказало Существо. — Тогда почему меня все еще не выпустили?
— Сияющее Око опасается… Опасается твоего гнева, Великий Уррий. Он прикажет магам выпустить тебя, как только удостоверится, что ты не держишь на него зла. Что ты не нападешь на него.
— И как он хочет удостовериться в этом?
— Вот, — Нисса вытянула из-под одежды длинную веревку, блестящую серебром, — вот. Тебе нужно позволить надеть на себя эту нить. Она ни в чем не ограничит тебя, кроме одного, — не позволит напасть на правителя.
— И только?
— И только, Великий Уррий, и только! Пожалуйста, согласись. Прошу тебя!
Существо смотрело на Ниссу, на ее руки, держащие нить, смотрело на ее губы, смотрело в ее глаза.
— Я в клетке, — напомнило Оно, — ты войдешь внутрь, чтобы надеть нить?
И снова, на долю мгновения, вспышка страха в глазах Ниссы. Появилась и тут же погасла.
— Нет, Великий Уррий. Это волшебная нить. Она может вползти в клетку сама.
Существо молчало. И молчало. И молчало. Нисса ждала, не сводя с него умоляющего взгляда.
— Я буду думать, — сказало Оно наконец. — Приходи завтра, и я отвечу. И приведи Керса, я хочу увидеть его.
— К-керса? — растерянно повторила Нисса. — З-зачем?
— Затем, что Я так хочу, — объяснило Существо. — А теперь иди. Я долгое время пыталось вырваться из клетки, Я устало. Я буду отдыхать, а потом думать.
— Х-хорошо, — сказала Нисса послушно и убрала свою волшебную нить. — Тогда я пойду?
— Иди, — повторило Существо, — иди… Нисса.
Часть 2 Глава 7
У корней широкого сильного дерева жили муравьи, мелкие и черные. Почти невидимые в траве, они бегали туда-сюда по своим муравьиным делам… а один из них все ползал и ползал по следам, оставленным в мягкой почве туфлями Ниссы. Ползал и ползал, а потом вдруг поспешил назад, в муравейник. И та невидимая стена, о которую так долго билось Существо, муравья пропустила…
— Что тварь? Успокоилась? — главный тэрэсэ смотрел пристально, и под его холодным взглядом Керс нервничал все сильнее.
— Да, господин, — сказал он, — как видите, я не ошибся с подготовкой девчонки…
— Пока я вижу только то, — оборвал его тэрэсэ, — что теперь тварь требует тебя. Может ли быть, что она умнее, чем, как ты тогда выразился, «обычный деревенский дурачок»?
— Тварь очень любопытна. Вероятно, дело именно в этом.
— Хорошо если так. Чтобы удержать купол, в который билась тварь, потребовались усилия почти всех тэрэсэ столицы. Еще несколько часов — и нам бы пришлось перебрасывать сюда тэрэ с дальних гарнизонов. Нам нужна мощь этого «Великого Уррия». Если твой план сработает, получишь ранг гуцэ и встанешь на равных с высшими сановниками. Если нет… — тэрэсэ не договорил, оставив угрозу висеть в воздухе.
— Тварь доверяет своей Ниссе. Все получится.
Заставлять чешуйки рваться на части оказалось сложнее, чем Существо думало. Сложнее и больнее. Но целыми они никак не могли проползти в те крохотные щели невидимой стены, которые муравьи показали Существу. И вот чешуйки рвались на все более тонкие полосы, а потом ползли — упорно, целеустремленно. Чешуйка за чешуйкой, полоса за полосой — всю ночь.
А утром на рассвете кокон лохматой гусеницы, за которым Существо продолжало приглядывать, порвался, и она — но уже другая она — выползла оттуда. Расправила мягкие крылья, высушивая их, красуясь своим изменением. И Существо любовалось на свершившуюся метаморфозу, просто любовалось.
Тяжелые мысли ушли в прошлое, решение было принято.
Чудовище казалось… другим. Но в чем заключалась разница, Керс сказать бы не взялся. Чудовище лежало, обернувшись вокруг дерева, и в неровном ритме било о землю хвостом.
— Я думало долго, — сказало оно, — я решило, что не надену магическую нить. Я пришло сюда говорить с Сияющим Оком, я буду говорить с ним. Пусть придет сюда и ничего не опасается. Я не смогу причинить ему вреда из клетки, даже если бы захотело.
Керс мысленно выругался. До чего упрямая тварь.
— Великий Уррий, — сказал тэрэ самым почтительным тоном, который смог из себя выдавить, — наш правитель — очень занятой человек. Боюсь, тебе придется долго ждать этого визита.
— Я не спешу, — но, противореча словам чудовища, его хвост забил о землю быстрее.
— Великий Уррий, пожалуйста! — девушка в хорошо отрепетированном жесте сложила ладони в жесте мольбы, просительно глядя на чудовище. Чудовище посмотрело на нее в ответ.
— Все будет хорошо, Нисса, — сказало оно, чуть смягчив тон, — мы ведь не спешим. Дождемся, когда правитель освободится, поговорим с ним, а потом он меня отпустит.
Керс невольно поморщился от такой наивности.
— Великий Уррий, мы не можем ждать, — отозвалась девушка, как они заранее обговаривали. — Если ты не наденешь нить, маги больше не будут меня лечить, и я… я умру!
Хвост чудовища замер, да и само оно словно застыло. Потом, медленно-медленно, перевело взгляд на Керса, и тот невольно отшатнулся. Моментальной вспышкой вернулся тот страх, который он испытал, впервые посмотрев в глаза монстру. Только сейчас было еще хуже, сейчас в огненной глубине плавилась ярость.
— Если моя Нисса умрет, я убью всех, кто к этому причастен! — пообещала тварь, и хвост ее ударил о землю с такой силой, что целые пласты
