Одна из Теней Арона вдруг задергалась, а затем растеклась по траве, отказываясь повиноваться. Маг замер, потом развернулся в ту сторону, где это случилось. Опасности он не чувствовал, только небольшое напряжение, исходящее как раз с той стороны, где его Тень вышла из-под контроля.
— …и вот так я остался последним живым человеком. Уставший, израненный. А твари сжимали кольцо. Тогда я понял — сейчас они убьют и меня… — Кирк сделал драматическую паузу, и парни зашевелились
— И что? — не выдержал Инис, — дальше-то что случилось? Как ты выжил?
Кирк тяжело вздохнул:
— Никак не выжил. Убили меня там. Твари беломордые и убили.
Первым отреагировал Бракас. Хохотнул. Замолчал. Хмыкнул, словно хотел рассмеяться еще раз, но раздумал. И посмотрел на Арон. А следом на Арон посмотрели и все остальные.
— Кирк что, лич? — дрогнувшим голосом спросил мажонок. — Господин Тонгил, он…
— Придуривается он, — Арон вздохнул и обвел всех в отряде взглядом. — Лич из него как из меня бог Солнца. Ну вроде не маленькие, нет? Рикарду еще простительно в такие байки верить.
Кирк, до того сидевший с застывшей на лице скорбной миной, заухмылялся, будто ждал именно этих слов. Может и действительно ждал.
Арон поднялся на ноги, развернулся в ту сторону, где продолжала лежать на земле и отказывалась двигаться его Тень. На причину этого следовало взглянуть поближе. Жестом велев остальным оставаться на месте, маг выпустил перед собой несколько огненных шаров и пошел в сторону Тени.
Часть 2 Глава 14
Крошить чешую в труху оказалось больнее, чем прежде заставлять чешуйки рваться на части. Но это был единственный способ, который Существо смогло придумать.
Чешуя крошилась.
Трухи становилось все больше.
Одежда на двуногом расползлась в лохмотья. Существо чуяло едкий запах его страха, видело страх в каждом движении его тела, слышало страх в невнятных звуках, которые он издавал. Предатель боялся. Существо тоже боялось, но это было неважно. Важно было вернуть свободу и спасти Ниссу.
Чешуя искрошилась вся, улеглась вокруг кучами трухи. Существо ударило по ним хвостом. Труха взлетела, в воздухе превращаясь в нити — тонкие, прочные, липкие. Падая, нити льнули к Существу и к двуногому, соединяя их.
Двуногий закричал что-то бессвязное, пытаясь оторвать нити от себя. Существо позвало те осколки, что жили в теле двуного, и он, обездвиженный, упал на землю.
Нитей становилось все больше. Они связывали Существо и двуногого все плотнее.
Существо подползло к двуногому, обвилось вокруг него и закрыло глаза. Наверное, та гусеница тоже чувствовала боль, но она была упорна и храбра. Существо помнило, как упрямо она поднималась наверх, как без отдыха, без перерыва окутывала себя коконом из нитей. Существо тоже храброе, тоже упрямое. Оно сможет. Оно преодолеет и страх, и боль. Оно изменится, и освободится, и спасет Ниссу. А потом Оно прогонит мерзкую Пустыню. Оно накажет плохих и злых и поможет добрым. И никто больше не будет думать о нем, как об уродливом и страшном, как думал этот двуногий. И ничьи чужие мысли больше не будут разъедать нутро Существа…
*****
Первым, что Керс услышал, были голоса. Встревоженные, растерянные, испуганные — разные. Много голосов. Какие-то из них казались знакомыми, какие-то — нет. Сперва голоса были лишь неясным фоном, но постепенно он начал различать и слова:
— …господин Миштассе, наш резерв почти пуст, на четвертую попытку не хватит.
— Да эту скорлупу вообще ничем не разбить! И с места не сдвинуть!
— Это не скорлупа, глупец, это…
— Заткнитесь все! — рявкнул еще один голос, и другие голоса стихли. Главный тэрэсэ столицы — вспомнил Керс. Но что происходит? Почему Керс больше не ощущает своего тела? И ничего не видит?
Что-то дрогнуло, и, будто отвечая на его последний вопрос, глаза открылись.
*****
Изменение длилось всю ночь, и это была самая долгая ночь в жизни Существа. Словно бы Время из-за чего-то обиделось на Него и растянуло себя в половину вечности.
Двуногому было хорошо — страх и боль затемнили его сознание почти одновременно с началом метаморфозы, но Существо не умело вот так уходить в ничто. Поэтому Оно ждало и терпело. Терпело и ждало. И запрещало Себе бояться, когда Его тело, под защитой белого кокона, расплавлялось, сливаясь с телом двуногого…
А потом пришло утро.
Изменение закончилось.
Кокон треснул, пропуская внутрь солнечный свет. Кокон, созданный для Существа в его настоящем облике, вдруг показался огромен.
Медленно, очень медленно, Существо поднялось на ноги. Медленно вытянуло перед собой руки, рассматривая их — покрытые тонкой кожей и короткими волосками. Прижало правую ладонь к груди, слушая, как в унисон бьются там три уменьшенных сердца. Потом открыло рот и потрогало пальцем свои зубы — крохотные, совсем не острые. И, наконец, сделало самое главное, то, ради чего и затеяло все это, то, чему научилось, наблюдая из сотен осколков за разумом предателя, — призвало магию.
Часть 2 Глава 15
Далеко в степь идти не пришлось: странности начались уже шагах в двухстах от лагеря. Там, в высокой траве, лежали скелеты. Много скелетов. Просто гладкие кости, ни клочка одежды, ни пряди волос, ни земли, ни трухи. Идеально отполированные.
Либо кто-то совсем недавно принес эти скелеты сюда, либо здесь поработала магия. Не обязательно человеческая.
Переступая через кучи костей, Арон двинулся дальше к тому месту, где затаилась мятежная Тень. Она заползла в череп, свернулась там клубком и пыталась сделать вид, будто ее не существует. В обычный череп обычного скелета…
Или не обычный?
Арон призвал другую Тень, послушную, и та подняла череп, разворачивая для осмотра.
Нижняя челюсть оказалась слишком сильно скошена назад, треугольный провал для носа — слишком велик, а дыры для глазниц — слишком малы. Размером череп был с обычный человеческий, но зубы напоминали иглы и было их куда больше, чем могло поместиться во рту человека. А Тень так и продолжала прятаться внутри. Пожалуй, сейчас Арон мог бы притянуть ее к себе и заставить выползти наружу. Но стоило ли?
Арон ослабил связь с беглой Тенью и ощутил, как та вздрогнула. А потом, впервые, он уловил эмоции Тени: застарелые сожаление, гнев и боль. А еще радость, яркую и свежую, родившуюся из предвкушения близкой свободы. Словно бы Тень была живой.
Тень внутри черепа вздрогнула сильнее, и тот качнулся в воздухе. Еще раз. И еще. Одновременно с этим Арон ощутил чье-то приближение. И только потом услышал звук шагов за спиной.
— Сожги их магией, — негромко попросил Кирк.
— Кости? Зачем? — Арон продолжал рассматривать кучи скелетов. Потом отправил пару Теней дальше. Мертвое поле тянулось почти на милю. Когда-то здесь погибли тысячи люди и, вероятно, нелюдей. Либо все они погибли в другом месте и были перенесены
