– А что такое сточкер? – перебивает желающий, добравшийся к проводнику.
– То есть слово «пикник» тебе знакомо, хах-ха! – Бородатый рослый мужчина в видавшем виды комбинезоне выразительно даёт знать голосом, что ухмыляется. – Для того, чтобы исполнилось твоё, это знать совсем не обязательно. Ты всё равно к другому воплощению стремишься. Поверь, в классическом сточкере тебе не понравится, насколько я почуял, что творится в твоей душе… Да и нет его больше. Ничего нет, никого не осталось фактически. Следы зачищены, чёрная быль позволила себя стереть, тотальный клининг свершился по всем параллелям и перпендикулярам, даже мультизону одолеть получилось, побеждена и рассеяна. Так, лишь мелкие ошмётки уцелели, из которых тайком слепилась лоскутная уменьшенная моделька. Микромоделирование, честно говоря, если не нано. Собирательный образ, скажем так[10]…
Визитёр не перебивает, хотя рот у него не закрыт. Он замер с буквально отвесившейся челюстью, в полном обалдении слушая откровения зовущегося Сталкером.
– Да ты присаживайся, брат по духу. – Назвавшийся проводником, реагируя на положение челюсти, приглашает его, показывая на стул. Сам направляется к табурету и садится. Когда гость следует указанию и садится, их разделяет лишь квадратная столешница. Опереться на спинку соискатель не решается, напряжённо застыв на краешке стула.
– Ну а также игровая зона отчуждения, она же посещения, и так далее, – продолжает собеседник, – книжная, киношная, комиксовая, литературная, отображённая в устном народном творчестве, мифах, анекдотах и тому подобном. На самом деле – пресекающий беспрепятственное течение канал сброса энергии. Громоотвод, гасящий искру возрождения. Во всех реальностях, кроме родной для тебя. Из каждого правила должны быть исключения. Вот что-то где-то недоглядели клинеры, не дочистили. Получилось, в твоей реальности нет игрового сеттинга. Зато благодаря этому удалось сюда проникнуть, используя сетевые ресурсы! Протянута нить, и есть надежда, что удастся вырваться из клетки, покинуть внепространственный тайник. Вернуться из небытия в реальный мир и захватить жизненное пространство и время, чтобы снова жить! Это реально возможно, если во вселенной существует хоть один разум, который верит в существование…
Сделав паузу, зовущийся Сталкером смотрит через стол на желающего, который настолько серьёзно поверил, что сумел добраться к этому кубическому междверью.
А соискатель уже подобрал челюсть, закрыл рот, прищурился, будто сквозь прицел, и смотрит не на собеседника по ту сторону стола, а на три выходные двери. Вертит головой, переводя взгляд с одной на другую, на третью и обратно.
Один вход, три выхода – надо понимать, есть варианты.
– Соображаешь. – Зовущийся Сталкером выразительно кивает, и борода на миг устилает его торс почти целиком. – Выбирать-то тебе суждено. Никто не справится, кроме… Ты сам и есть ключ, который искал вне себя. Остальное – детали, подсознание подскажет. Как только найдёшь знаки дороги.
…Резко проснувшись, он рывком сел на постели и ошалело завертел головой, словно пытаясь развидеть всё-всё, только что окружавшее и происходившее в кубическом преддверии.
Рая, но и Ада одновременно, как выяснилось.
Герой, паче чаяния, не увидел ожидаемый сон о лучшем мире. Но стоит ли жалеть о том, чего не… Кажется, он каким-то образом подсмотрел что-то большее.
Пусть не наяву, однако лицезрел заветные двери, которые искал и… нашёл.
Совсем не там, где думал найти.
И ненароком увиденное после пробуждения способно превратить в кошмар его явь. Настоящий адов кошмар!
«Сон уводит вглубь меня, туда, куда наяву не попасть».
Там выход?
Но при таком исходе какую же цену потребуется заплатить за билет на свободу?..
20(2): «Цена свободы»
Сможет ли он сейчас переступить через труп? Если потребуется привести сюда напарника и расплатиться его жизнью. Использовать как «отмычку», чтобы удалось выйти…
У него ведь есть высшая цель! Не просто так стремится сталкер за край. Не только ради себя решился на последнюю ходку, лишь бы перестать быть частью Зоны.
Осуществить мечту и затем сиднем сидеть не собирался изначально. Уж он-то знает истинную цену жизни. С первого сделанного шага знал, чем займётся, когда доберётся до края Зоны и вырвется за её пределы. Понимал, что сбежать – половина дела. Зачем он к этому стремится, ради чего готов отказаться от всего, что составляло его сталкерскую жизнь, – должно начаться за краем.
Бить в набат, предупреждать, что Зона близко! Сообщать! Может свершиться вторжение, и надо быть к нему готовым. Предпринимать всё возможное, дабы внезапно не очутиться перед фактом, что оккупация уже произошла. Для этого необходимо измениться, перестать быть такими инертными слабаками, каких он видел в снах о запределье. Только сильные и активно развивающиеся способны не впустить её мутирующее воздействие в свои души и разумы. Необходимо пресекать влияние, не сдаваться без боя!
Сможет ли он расплатиться чьей-то жизнью за возможность помочь многим? Пусть одной, но… жизнью человека, ему доверившегося. Этот вопрос был сродни тому, хорошо для него или плохо не встретить маленькую девушку, прячущуюся от Зоны в иллюзорной безопасности бункера? А если бы взял с собой напарницей и сейчас вместе с ней на этой зелёной подстилке застрял?
Смог бы убить Ай, использовав её чувства к нему? Пожертвовать любовью человека ради любви к целому человечеству…
Какова была бы цена в таком случае? Стоимость не полученной возможности уйти за край, а цена ему самому, его человечности…
Нет. К свободе только в одиночку. Свобода – это одиночество. Расплатиться можно только тем, что накопил за жизнь сам. Взаймы не взять. Отдавать ведь некому будет…
Из последних сил выпрямившись во весь рост, человек повторил эти слова вслух, выкрикнув их громаде Станции, мрачнеющей впереди. Такой близкой и такой недостижимой.
– …Слышишь, тварь?! Выпускай или убей! Перестань водить кругами и обманными тропами! Не хочу быть твоим любимчиком, поняла?! Я всё равно не буду сталкером! Ни Адамантом, ни даже Антом! Подавись своей зонной романтикой! Вот тебе моя формулировка! Желаю, чтобы в твоём коллективном автопортрете больше не было меня!
Выложившись сполна в крике, как будто от громкости зависело, будет ли услышан, обессиленный человек вновь осел на поле, которое не смог перейти.
Но уже через секунду случился поворот событий, вынудивший его вскочить на ноги, невесть откуда зачерпнув энергии.
Громоздкое сооружение вдруг надвинулось вплотную, выросло до небес и нависло прямо над человеком, сформулировавшим желание. Переместилось ли оно к нему или придвинуло его к себе, но в любом случае мгновенно произошло кардинальное изменение масштаба.
С такого близкого расстояния деталей не рассмотреть – тёмная вертикальная поверхность Эпицентра, Станции, невесть чего бесшумно воздвиглась буквально на расстоянии вытянутой руки. Звук раздался, когда вместо стены начал образовываться проём. Прямо на глазах не желающего быть сталкером с душераздирающим лязгом и грохотом отодвигая вправо и влево створки, разомкнулись врата. За ними царила тьма.
Специального приглашения не требовалось. Свершившееся однозначно предлагало: хотел войти,
