– Да, мисс, мнение более чем авторитетное. Профессор Наруа.
И он почтительно склонил голову.
– Мисс Ваерти, младший научный сотрудник, – представилась в свою очередь.
– Мисс предпочла науку счастливому материнству, – понятливо улыбнулся профессор.
А затем по-хозяйски передвинул свое кресло почти вплотную ко мне, проигнорировал возмущенный возглас миссис Макстон, щелчком пальцев установил завесу тишины вокруг нас, ловко откинул крышечку наручных часов, извлек оттуда, вызвав восхищенный возглас уже у меня, крохотную монографию, в мгновение увеличил ее до приличествующего и даже слегка превосходящего стандартный размер талмуда. Он открыл примерно на середине, немного отлистал назад и указал мне на картинку с подписью, судя по почерку, сделанную его рукой:
– Виверна! – с гордостью возвестил профессор.
Я же, подавшись к нему, потрясенно взирала на нечто совершенно жуткое! Голова представляла собой фактически череп, кое-где покрытый чешуей, грива волос не скрывала длинных острых ушей, торс – помесь между упитанным львом и не менее упитанным быком, драконьи крылья, деформированные лапы, чем-то также отдаленно напоминающие львиные, и острый хитиновый хвост, судя по кончику, крайне ядовитый.
– Да-да, тут яд, – профессор Наруа постучал кончиком карандаша по шару с жидкостью, предварявшему самую острую часть хвоста. И тут же живо поинтересовался: – Вы в ужасе?
– В некотором роде, – была вынуждена признать я.
– Я срисовывал с трупа, – поспешил утешить меня ученый, – мне в свое время довелось проникнуть в одно из племен оборотней и еще больше повезло, когда один из шаманов-оборотней проникся ко мне доверием. Он же и продемонстрировал мне вот это.
Мы оба одновременно посмотрели на «вот это», я с содроганием, профессор с явным интересом и даже некоторой ностальгией по тем, вероятно, давним временам.
– Это мужская особь, – поделился весьма занимательной информацией профессор, – женские, насколько я понял, выглядели несколько иначе.
– «Насколько вы поняли»? – переспросила я, откровенно говоря, желая спросить, откуда в принципе взялось это чудище, именуемое виверной.
– Да, мисс, – закивал профессор, радостно нашедший во мне благодарного слушателя. – К сожалению, останков женских особей не сохранилось по многим причинам: оборотни в целом очень трепетно относятся к телам своих женщин, даже после их смерти, но мне удалось получить некоторое описание у шамана. Так вот – пронзительный крик был своеобразным «женским» орудием, так что мы имеем дело, несомненно, с виверной.
Холодок ужаса прошелся по спине.
И в то же время…
Я была слишком профессионалом в научных исследованиях, чтобы не сопоставить очевидное – в Городе Драконов производилась своеобразная «селекция» драконов, пытаясь то ли что-то не допустить, следуя заветам своеобразных драконьих предков, то ли, напротив, нарушить очередную традицию.
Традиции, которые драконы чтили, примерно так же, как и… оборотни!
– Простите, – я постучала указательным пальцем по подбородку и подняла внимательный взгляд на профессора, – вы пытаетесь мне сказать, что среди оборотней жили полукровки? Полукровки оборотне-драконьего происхождения?!
Профессор Наруа уверенно кивнул.
Я осталась сидеть, нервно грызя ноготь и нервно же глядя на крайне довольного собой ученого. Довольного, но усталого.
– Трое суток в пути, – пояснил он мне свой усталый вид. – Не откликнуться на просьбу лорда Арнела я не мог.
Прекратив издеваться над собственным маникюром, я уточнила:
– Вы прибыли по просьбе лорда Арнела?!
Мужчина кивнул, после чего полез во внутренний карман за трубкой, которую набивал вовсе не табаком, – черные кристаллы магопия я определила мгновенно. Местами чуть коричневатые, словно подгоревший сахар, местами с кремовыми гранями. Профессор вопросительно взглянул на меня, и мне, увы, пришлось признать:
– Боюсь, я сейчас не в том состоянии, чтобы позволить себе подобное… удовольствие.
Внимательный взгляд сверкнувших тьмой глаз пожилого джентльмена, и доза была уменьшена десятикратно. В следующее мгновение маг щелкнул пальцами, поджигая набитую трубку, затянулся и выпустил первый клуб серо-черного дыма…
И я в тумане призванного магического окна увидела задымленные строки написанного исчезающими чернилами послания:
«Вынужден просить вас о помощи, профессор Наруа. Заветы были нарушены, спираль последствий раскручивается неотвратимо. И заранее я прошу вас позаботиться о мисс Анабель Ваерти, даже если к этому времени от меня останется лишь дым магических воспоминаний.
Адриан Арнел».Туман магического опиума развеялся, я же перевела взгляд с увиденного вновь на профессора.
Невольно взглянула на миссис Макстон, но она, не являясь магом, повела себя так же, как и остальные присутствующие, – совершенно потеряла к нам интерес. Этим и опасны вещества, подобные магопиуму, – они позволяют магам без вреда обмениваться визуальной информацией, но лишь без вреда для самих себя, окружающим опиумный дым наносит пусть небольшой, однако же вред и несколько часов некоторой рассеянности впоследствии. Не самый гуманный способ поговорить.
– Итак, – профессор улыбнулся, – это была виверна, не так ли?
– Увы, ответить однозначно я не могу, – пришлось признаться совершенно откровенно.
А затем откровенности потребовала уже я:
– Вы не антрополог, не так ли?
– Нет, мисс Ваерти, – признал очевидное профессор, и добавил то, что было, по меньшей мере для меня, совершенно неочевидно: – Я боевой маг.
Ладонь я все так же держала у лица, а потому ощутила, как у меня от изумления приоткрывается рот. Боевой маг?!
В моих глазах для начала промелькнуло то самое изумление, впоследствии некий священный ужас, и все завершилось вырвавшимся практически неосознанно:
– Но вы вне закона!
Наруа откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и, сделав еще одну затяжку, выпустил новое облако пепельно-серого дыма. Маг определенно берег меня, а потому использовал минимальную дозу магии для того, чтобы продемонстрировать мне выпавшие из конверта документы на имя «Себастиана Нарелла», пропуск в Город Драконов, лично заверенный уверенным росчерком лорда Арнела, и качественно подделанную копию лицензии стража.
– Я слышал, вы искали людей для охраны своего дома, – усмехнулся уголком рта тот, кто действительно мог защитить от многого.
Удивительно, в этот момент я почему-то почувствовала признательность к лорду Арнелу. Фактически нарушив закон и прислав ко мне боевого мага, он разом обеспечил и мою безопасность, и мою фактическую свободу – рассматривать предложение лорда Давернетти мне теперь не требовалось ни в каком варианте!
Но вместе с тем – лорд Арнел основательно подставлялся сам.
Мне не было известно, каков уровень доверия между этими двумя, но исчезающие чернила уже были весьма… а, впрочем, возможно, подобная мера безопасности имела смысл в сложившихся обстоятельствах. Но боевой маг на территории империи…
– Вы рискуете, – наконец, выговорила я.
Пожав плечами, джентльмен заметил:
– Вероятно, вы рисковали не меньше, оказав столь значительную услугу лорду Арнелу, что это поставило его в положение вынужденного ответить равнозначным жестом.
«Вынужденного ответить равнозначным жестом»…
Профессор Наруа ни о чем не спрашивал, но этот пристальный взгляд, этот слегка ироничный прищур, эта полуухмылка…
– Профессор Стентон сумел оказаться полезным оборотням настолько, что они бросили вызов своему покровителю герцогу Карио, защищая наследие старого дракона, если быть откровенным, мне до крайности интересно, до какой степени вы оказались полезны Арнелу, что он столь высоко оценил вашу жизнь. Но спрашивать, я, конечно же, не стану – не любитель приступов
