Малк встряхнулся, залпом допил вино, после чего придвинул к себе рабочий дневник и принялся задумчиво его листать. Это была квинтэссенция его мыслей о будущем, планы, расчеты, до конца не оформленные идеи. К сожалению, весомую часть этих записей уже можно было отправлять в мусорное ведро. Слишком низкий старт у него получился, слишком маленькое окно возможностей. Смешно сказать, но он ведь всерьез надеялся на получение родства с какой-то Стихией. Пусть не с двумя, как Хелавия, но хотя бы с одной! Однако, увы, не зря говорят, что если хочешь рассмешить Святых, то следует рассказать им о своих планах. И над ним Девятеро явно веселятся вовсю.
Досадливо помотав головой, Малк принялся выдирать из блокнота мелко исписанные листы и безжалостно их рвать. В топку это, в топку!
Спустя пару минут варварское разорение собственных записей закончилось, и Малк с мрачным удовлетворением посмотрел на изрядно похудевший дневник. Теперь там осталось лишь только то, что действительно могло в скором времени пригодиться. В конце концов, Адепт — это ведь только лишь начало бесконечно долгого пути!
Малк трезво смотрел на вещи и не был склонен слишком завышать планку. Ближайшей для себя целью он видел достижение пика ранга Адепт. Будь размер резерва повыше, скорость поглощения энергии чуть лучше, а шансы на обретение высококлассного Тайного Искусства не столь призрачны, то можно было бы помечтать о чем-то более амбициозном, но… когда нет гербовой бумаги, пишут и на салфетках! С девятью эргами резерва и куцым Даром Малк должен думать не о фантастическом взлете в карьерные небеса, а о медленном карабканье вверх…
Внезапно за окном на внешний подоконник приземлился голубь и принялся нагло стучать в стекло. Звук получился дребезжащий и донельзя противный. Учитывая, что именно здесь совсем недавно Малку привиделся демонический карлик, охватившее его раздражение было вполне объяснимо. Отбросив перьевую ручку, он рванул к окну и рывком распахнул створки. Вот только пока он возился с защелкой, наглая птица успела улететь, напоследок загадив подоконник.
— Тьфу, гадина! Да что за день-то такой, наперекосяк весь! — воскликнул Малк и снова захлопнул створки.
Вернулся за стол, взялся за ручку, но писать так и не начал. Никак не получалось сосредоточиться. Появление птицы, часто именуемой не иначе как городской крысой, словно повернуло в голове какой-то маховик, и здравые мысли тотчас были погребены под потоком самых дремучих колхаунских суеверий. Особенно тех, что про духов, вселяющихся в нечистых животных, о незримых гостях из демонических миров, жадных до жизненной силы детей, стариков и только-только прикоснувшихся к неведомому учеников колдунов, о злых призраках и одержимых… Много всего можно найти в памяти жителя самой темной провинции Борея. И что самое неприятное, далеко не все из этого выдумка. Увы, в мире, где регулярные прорывы из владений демонов норма, порой даже самая изощренная фантазия пасует перед реальностью.
Другое дело, что Малк сейчас находился не в Колхауне, а в одном из самых защищенных городов страны. Жил в районе, где налог на поддержание защитных магических формаций входил в квартплату. И, наконец, снимал квартиру в доме, где хозяева не забывали обновлять со временем слабеющие обереги… Да лучше защита только в убежищах!
Умом Малк прекрасно понимал, что вдруг захлестнувшие его эмоции это не более чем последствия недавно проведенного ритуала. Его Дух, доселе отрезанный от мира магических энергий, внезапно оказался лишен своей скорлупы и теперь пытался адаптироваться к изменениям. И неожиданные переживания — это отголоски происходящих трансформаций. Дня через два-три все успокоится и внутренний мир Малка вернется в норму. Надо лишь потерпеть.
Но… но терпеть не хотелось! Пусть в глазах тех же андалорских чародеев такое поведение будет позорной слабостью дремучей колхаунской деревенщины, ради своего спокойствия Малк был готов и не на такое. Пусть не научно, пусть суеверие! Йоррохова карлика тоже никто не видит, а проблем от него выше крыши…
В общем, бросив все и забрав часть оставшихся денег, Малк отправился на базар. И уже через два часа он ходил по дому, вколачивая гвозди размером с мизинец во все дверные косяки и оконные рамы, с каждым ударом молотка произнося заговоры столь древние, что значения большинства слов просто не понимал. Впрочем, силу им придавало не понимание. Малк вкладывал в деревенскую «волшбу» самую настоящую магическую Власть. Ту мощь, что приходит к Одаренным с годами практики и к которой он смог прикоснуться благодаря Запретной Технике.
И это был весьма странный опыт. Раньше, когда он раз за разом мучил себя Дождем боли, он всегда ощущал какую-то пустоту. Словно у него что-то должно было быть, но чего он никак не мог обрести. И вот теперь, после инициации, пустота стремительно заполнялась, приобретая черты и свойства словно бы новой конечности. Не невидимой руки или ноги, а некоей новой части тела, обладающей много большим потенциалом. Например, способной придавать словам реальную силу. Возможно, очень слабую, едва заметную, но силу!
И уже одно это убеждало Малка в том, что он не занимается ерундой.
Наконец заговоренные гвозди появились во всех положенных местах, и пришел черед финальной части защитного обряда. Со всем возможным почтением Малк достал из сумки два свертка. В одном лежал небольшой мешочек с заряженным кристаллическим песком, в другом — покрытый замысловатой резьбой медвежий клык. Это были самые дорогие «ингредиенты» в древнем действе. Если гвозди стоили меньше десяти оболов, то клык и песок обошлись в две драхмы. И сбить цену Малк, как ни старался, так и не смог.
С достоинством поклонившись на четыре стороны света, Малк медленно опустил медвежий клык в мешок, после чего туго завязал горловину и положил все вместе в угол под доску с ликом Архонта. После чего вздохнул и с максимально возможным старанием прочел молитву Первому и Шестому Святым.
На этом обряд был завершен. Наступало время клясть себя последними словами за суеверия и жалеть о потраченном золоте…
О том, что придется как-то объяснять свои
