По уму начинать поиски следовало с расспросов матери, но, увы, говорить о прошлом она отказывалась, скрывая не только личность отца, но и своих собственных родственников. В иной ситуации могло помочь общение с соседями, но и здесь Малку не повезло. В Колхауне его родительница появилась уже после развода, и о ее прежней жизни никто ничего не знал. Так что единственным подспорьем Малка в его поисках были лишь подшивки старых газет, сводки светской хроники восемнадцатилетней давности и Бархатные книги дворянства.
Единственным местом в Колхауне, где он мог получить доступ ко всем этим вещам, была публичная локийская библиотека. Однако из-за политики наместника, направленной на постоянное сокращение финансирования ее фондов, нужной информации найти не удалось. Газеты из-за недостатка места в архивах хранились не дольше пяти лет, сводки светской хроники вообще отсутствовали, а Бархатные книги после Восстания подверглись цензуре. Складывалось ощущение, что жителей едва ли не самой беспокойной провинции Борея специально загоняли в узкие рамки «правильного» взгляда на современную историю. Впрочем, Малк этими мыслями ни с кем не делился и делиться не собирался. На политику ему было наплевать, и все, чего он хотел, это найти свою родню.
Последние надежды Малк связывал с библиотеками Андалора. Все-таки культурная столица есть культурная столица. Если уж и здесь ничего не удастся обнаружить, то о мечте придется забыть. Дальше надо будет копаться в закрытых государственных архивах, библиотеках крупных Школ и аристократических семей — то есть там, куда ему точно закрыт доступ.
Из трех публичных библиотек Андалора — Библиотеки Регентов, Хранилища книг стран Мритлока и Большой андалорской читальни — Малк остановил выбор на последней. С одной стороны, в читальне он уже был, когда искал «Вестник учебных заведений», и имел представление о тамошних порядках. С другой же, там была самая низкая абонементная плата. Четыре обола в день вполне способен потянуть даже его скудный бюджет.
Единственным недостатком Большой читальни была ее удаленность от дома, который снимали колхаунцы. Чтобы добраться до библиотеки, Малку сначала требовалось проехать через половину города на рейсовом паровом омнибусе, а затем еще четверть часа плутать среди доходных домов — район активно застраивался, и из-за проводимых работ постоянно приходилось искать обход.
Но, несмотря на все сложности, Малк не жаловался. Знания стоили того, чтобы преодолевать ради них любые тяготы. Тем более когда это действительно нужные знания…
Возможности оставить залог у Малка не было, поэтому, как и в прошлый раз, он воспользовался услугами читального зала. Благо местные библиотекари работали весьма быстро и посетителям не приходилось ждать по несколько часов, пока их запросы обработают и книги привезут из хранилища. Возможно, свою роль тут сыграло активное использование механических грузовых лифтов и пневмопочты, о чем в колхаунских библиотеках не могли даже мечтать, а возможно, оказывала влияние общая атмосфера самого читающего города страны. В любом случае для Малка был важен результат, и он его полностью устраивал.
Не прошло и получаса, как первый том Бархатной книги — массивный фолиант, который хрупкая девушка-библиотекарь была вынуждена везти на специальной тележке, — уже лежал на столе перед Малком. И он приступил к поискам: не вчитываясь в детали, но стараясь охватить всю картину в целом.
Позже, когда число кандидатов в родственники удастся сократить до разумных величин, он будет вникать в подробности и искать зацепки, но это позже. Сейчас все, чего он хотел добиться с помощью Бархатной книги, — это составить список богатых и влиятельных кланов или Домов с подтвержденной Родословной. Не больше и не меньше. Никаких Семейств и торговых династий с купленными дворянскими патентами, никаких разорившихся, но очень благородных фамилий, только высшие аристократы и самые родовитые из дворян — Малк прекрасно осознавал масштабы амбиций матери и знал, кто мог ее заинтересовать…
Одна беда, когда спустя несколько часов напряженных изысканий список был готов, оказалось, что возможных целей для охотницы за титулом чересчур много. Ровно девяносто фамилий — восемьдесят одна старая и девять новых.
Йоррох, он почему-то думал, что будет поменьше! Мало того, ситуацию сильно запутывало деление аристократии на старую и новую. На тех, кто блистал в Борее с имперских времен, и тех, чья звезда взошла лишь после Восстания. Понять, кого из них могла выбрать мать, кого она сочла наиболее «перспективным», Малк был не в состоянии. В новейшей истории Борея столько всего намешано, столько было взлетов и падений, столько неожиданных поворотов и катастрофических случайностей, что сделать окончательный выбор об однозначно «правильной» стороне невозможно…
Сначала ведь все было просто и ясно. Есть государство Борей — пусть небольшая, но империя. С абсолютным диктатом императорской власти, проводящей последовательную политику нетерпимости к демонам, стимулирующей развитие магических способностей у подданных с одновременным жестким контролем за магией и теми, кто ее использует. В общем, обычная страна, полностью соответствующая нравам своей эпохи. Со своими положительными и отрицательными сторонами.
Затем внезапно империя Борей вступает в черный период своей истории. Происходит несколько крупных аварий в цехе алхимиков — с большими человеческими жертвами, два года подряд случается неурожай, а крупнейшие источники Силы снижают выработку энергии. Мало того, словно доказательство потери императором благословения Святых, следует череда необъяснимых смертей членов венценосной фамилии, заканчивающаяся отравлением любимой племянницы правителя Борея.
Это и становится началом конца. Разъяренный император со всей мощью карательной государственной машины — само собой, особо не заботясь о поиске доказательств вины — обрушивается на те Дома, что хотя бы гипотетически были способны получить выгоду от происходящего в стране. Хватало малейшего подозрения, чтобы императорские гвардейцы появлялись перед входом в родовой манор и рукояти их мечей принимались барабанить в створки ворот.
Полилась первая кровь, а подземные казематы заполнились постояльцами с благородной кровью и высокими магическими рангами. К разгадке причин происходящего в стране это императора не приблизило, зато рассорило со многими влиятельными дворянскими фамилиями. Могущественные аристократы не стали ждать своей очереди в устроенной императором чистке и начали сопротивляться.
Что, разумеется, лишь стало доказательством их вины в глазах государя. В ответ правитель тотчас призвал под свои знамена оставшиеся лояльными Школы, Дома и Семейства и попытался одним махом раздавить очаги сопротивления… Но, увы, просчитался. Противник оказался гораздо сильней, чем думалось поначалу. Разрозненные вооруженные столкновения с ограниченным применением боевой магии быстро переросли в полномасштабную войну, в которой противники особо не стесняются в
