Наконец, когда уже окончательно стемнело и на улицах зажглись фонари, Малк добрался до своего района. Осталось пересечь бывшую Императорскую площадь, а ныне площадь Восстания, пройти через несколько дворов, и вот он уже на нужной ему улице Святых Защитников. Всего пара десятков минут, если быстрым шагом. Однако «сюрприз» перечеркнул его надежды скоро оказаться дома — площадь заняли сразу две группы любителей «уличной политики», и обойти их не было никакой возможности.
Надо сказать, Малк далеко не сразу разобрался, что происходит, кто чего добивается и против кого выступает. На противоположных концах площади толпились люди, что-то выкрикивали, размахивали транспарантами и периодически чему-то рукоплескали. Если бы отдельные представители обеих сторон не грозили время от времени кулаками противникам, вовсе бы решил, что это акция неких друзей и единомышленников. Но потом пригляделся к надписям, прислушался к лозунгам и постепенно начал понимать, чему же он стал свидетелем.
На площади Восстания, что было весьма иронично, собрались одновременно монархисты — сторонники возврата к прежним имперским порядкам, — и лоялисты, требующие, наоборот, продолжения реформ Триумвирата. Причем манифестации была организованы весьма умеренными представителями каждого из движений. Монархисты вовсе не требовали немедленной смены строя, ратуя за возврат хотя бы номинального титула императора, лоялисты же… лоялисты вообще непонятно чего хотели. Привычные призывы к Регентам о налаживании дружбы с Авалонскими островами и соседней Арктавией соседствовали с требованиями прекратить террор — хотя представители именно их политического движения этот самый террор и начали, — снять ограничения на использование демонической магии и прекратить агрессивную внешнюю политику. Последнее звучало еще более странно, так как единственным государством, с которым новый Борей периодически воевал, был Хеймдарк. И это тот самый случай, когда мирное сосуществование было попросту невозможно…
Сразу после прихода Малка на площади появилась и третья сторона. Из малозаметного проулка неожиданно выдвинулись несколько рот жандармов в легких зачарованных доспехах, вооруженных щитами и дубинками, после чего охватили полукругом каждую из групп манифестантов и принялись выдавливать их на примыкающие к площади Восстания улицы. Все тихо, мирно, без применения магии и механизированных воинов. Малк даже залюбовался происходящим, благо позиция, на которой он оказался, позволяла ему оставаться праздным наблюдателем.
По большому счету ему ведь было плевать на всех… на монархистов, лоялистов… на всех! Лоялистов после случая в поезде — да и вообще как колхаунец — Малк, правда, недолюбливал, но не более того. Он вне политики и постарается оставаться таковым и впредь!
С подобным настроем Малк и покинул площадь, нырнув в ближайший двор… Чтобы внезапно для себя вляпаться в очередную неприятность.
— Эй, земляк! Подожди, спросить чего надо! — услышал он из-за спины хриплый голос, сразу после того как миновал темную арку доходного дома и оказался в характерном для Андалора дворе-колодце.
Следом послышались частые шаги, и Малка догнали двое парней. Один в мятой черной кепке, потертом светло-коричневом пиджаке, грязно-белой рубахе и серых штанах. Другой щеголял в старом сером цилиндре, однобортном черном сюртуке и черных же брюках, заправленных в совершенно не подходящие по стилю полуботинки неопределенного цвета. Первый прятал руки в карманах, второй энергично ими размахивал, словно помогая себе быстрее двигаться.
Кто это и что им надо, Малк догадался сразу. Слишком часто ему приходилось быть свидетелем подобных сцен на улицах Локии, чтобы считать происходящее случайностью. Оглянувшись и убедившись, что сообщников у этой парочки нет, он остановился и спокойно поинтересовался:
— Хорошо… земляк! Спрашивай.
В Колхауне пару раз бывало, что уверенный тон и отсутствие нервозности действовали отрезвляюще на таких вот любителей вечерних «бесед». Так что надежда избежать конфликта все же была…
Увы, преследователи Малка думали иначе.
— А и спрошу! — загоготал обладатель кепки, останавливаясь в трех шагах от Малка и выдергивая из карманов руки. И что характерно, на одной из них оказался надет свинцовый кастет.
Его товарищ встал чуть в стороне, однако доставать оружие не спешил, предпочитая грозно щуриться на Малка и лениво поглаживать кончиками пальцев правый карман. Судя по тому, как тот топорщился, там явно что-то лежало. И вряд ли это были часы.
— Ты, земляк, как погляжу, зрелища всякие любишь? — продолжил с глумливой ухмылкой обладатель кастета. — Любишь, а за билеты не платишь. Нехорошо! Можно так в большие неприятности попасть…
Представитель местной шпаны явно гордился тем, как хитро завернул свою мысль, но Малк его стараний не оценил. Грабеж всегда остается грабежом, в какие обертки его ни заворачивай, какими словами ни украшай. Ну а как в подобных случаях надо поступать, знал каждый выходец из локийских бедных кварталов.
— И вправду нехорошо! — согласился Малк… после чего тотчас развернулся и кинулся бежать. Настолько быстро, насколько позволяли физические кондиции и плохо освещенная дорога.
Грабители и оглянуться не успели, как прыткая жертва пулей пролетела десяток саженей и скрылась в темноте прохода между домами. Если они и вправду собирались забрать у Малка свою «плату», то им следовало поторопиться.
Впрочем, Малк убежать особо не надеялся. В конце концов, он не местный, а значит, велики шансы на то, что он попросту заблудится в лабиринте дворов, свернет в какой-нибудь тупик, да там и сгинет, погибнув от рук разозленных погоней бандитов. Нет, он делал ставку на другое — на азарт охотников и свою способность сохранять ясной голову даже в самых сложных ситуациях. Так Малк выжил во время нападения террористов на поезд, так собирался уцелеть и сейчас. Поэтому как только он выскочил из прохода, то не помчался дальше, вглубь следующего двора, а свернул влево и прижался к стене. В руке же у него точно по волшебству появился трофейный клинок.
Убивать совершенно не хотелось — все же он не матерый головорез из пограничной стражи и не охотник за головами, для которых зарезать врага что чихнуть, — но и стоять, точно телок на бойне, безропотно принимая удары кулаком с кастетом, Малк тоже не собирался. Йоррох побери, не его вина, если, выбирая между решением оставить его в покое и преследованием, местная шпана выберет второе. Каждый сам отвечает
