Тексты «Вестника Колхаунской железной дороги», именно так называлось издание, были совершенно выхолощены и напрочь неинтересны. Во всяком случае для Малка. И он не без раздражения отложил газету в сторону.
Повернулся к друзьям, но, услышав, что теперь они в сто десятый уже раз занялись обсуждением правильности выбора Школы Трех Святых, едва удержался, чтобы не ввернуть какой-нибудь едкий комментарий. Вовремя остановился и вместо участия в ненужных спорах принялся изучать сидящих в вагоне-ресторане людей. Хоть какое-то развлечение! Но хватило его ненадолго. Чем дальше, тем сильнее внутри его зрело беспокойство, и разобраться в его причинах никак не получалось.
Малк даже начал подумывать о том, чтобы выйти в тамбур и подышать свежим воздухом, но тут его взгляд зацепился за лицо одного из посетителей вагона-ресторана, и он забыл обо всем остальном. За столом справа от выхода, где сидела шумная компания из трех парней и одной девушки — то ли студентов какой-то Школы, то ли подмастерьев из ремесленного цеха, — на месте у самого прохода сидел карлик. Но не просто человек невысокого роста, а некто странный: синекожий, с фиолетовыми глазами навыкат и какими-то странными, словно бы прямоугольными зрачками, крючковатым, свисающим до самого жабьего рта, носом и жесткими, похожими на ржавую проволоку, короткими волосами. В завершение всего одетый в бесформенную серую хламиду, заляпанную непонятного происхождения красными пятнами. И вот столь необычный человек, слишком сильно смахивающий на дитя неудачных экспериментов по скрещиванию Родословных людей и демонов, не отрываясь, с видом разглядывающего вкусное блюдо гурмана смотрел на Малка.
Мало того, когда они встретились взглядами, карлик растянул в улыбке рот — как оказалось, полный треугольных акульих зубов — и медленно кивнул. Но не в качестве дани вежливости, а словно бы что-то обещая, что-то нехорошее и лично Малку неприятное.
В тот же миг мучающее Малка беспричинное беспокойство ушло, сменившись ожиданием вполне реальных проблем.
ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой выясняется, что быть готовым к проблемам всегда лучше, чем не готовым
Святые Демоноборцы, почему никто на него не обращает внимания?! В поезде половина, если не больше, очень подозрительно относящихся ко всему демоническому колхаунцев, однако этого пассажира для всех словно не существует! Ни внешность, ни одежда, ни само его присутствие в не самом дешевом вагоне-ресторане никого даже не заинтересовали.
Малк покосился на друзей, но и они необычного карлика в отрепье словно не видели. И это любопытная-то Хелавия и несдержанный на язык Толфан! Странно, очень странно…
Малк снова взглянул на карлика, но тот все так же таращился в его сторону и демонстрировал откровенно людоедскую улыбку. Внезапно возникло острое желание подойти ближе и спросить у проклятого всеми Святыми выродка, какого Йорроха тот на него вылупился. И Малку пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не пойти на поводу у недоброго порыва. А ведь он считал себя всегда образцом спокойствия!
Будь у него время, Малк все же подошел бы к странному попутчику и попробовал прояснить ситуацию, однако его отвлекли.
В бок вонзился острый локоток Хелавии, и она эмоционально спросила:
— …Ты слышишь, что Толфан говорит?! Его отец для своей новой фабрики выписал из соседней провинции выпускника реального училища за деньги, которые не всякий Бакалавр получает! Бакалавр!!!
— А… Что?.. — Малк вздрогнул и с немного отсутствующим видом повернулся к подруге. — Извини, я пропустил тот момент, когда вы перестали хвалить Школу и начали восхищаться механиками.
— Пропустил?! — Хелавия почему-то восприняла признание своего парня с немалым раздражением и явно собиралась показать окружающим не самые светлые стороны своего характера, но ее перебил Толфан:
— Малк, ты не понял. Мы не восхищаемся механиками, а… удивляемся тому, как за какие-то сто лет профессию мага потеснили далекие от мира тонких энергий профессии, — сказал толстяк миролюбиво.
— Ты серьезно? — Малк уже начал догадываться, куда именно сворачивает разговор, и принимать тон приятеля не пожелал. — Потеснили? Оттого что инженеры и некоторые смертные ремесленники стали зарабатывать на уровне низших магов, это не означает, что они кого-то там потеснили! Лучше скажи, что будет, если неодаренный, будь он хоть сто раз мастером на все руки, всерьез заденет хотя бы Младшего Магистра?
Толфан вздохнул:
— Ну зачем брать Магистров… Чтобы устроить смертному неприятности, хватит простого Бакалавра…
У толстяка, чьи лишенные Дара родственники однажды уже сталкивались с интересами Семейства влиятельных магов, явно пропало желание спорить. Но не у Хелавии!
— Малк, дорогой, не хочу тебя обидеть, но… тебе ли говорить о неодаренных и низших магах? — сказала подруга с холодком в голосе. — С твоим талантом, точнее его отсутствием, поступать в Школу магии значит ставить крест на своем будущем. Зачем рваться к несбыточному, если можно достичь многого на ином поприще? Поступай в реальное училище! С твоим умом ты легко закончишь его с отличием, устроишься на хорошую работу, а там через пять-шесть лет, глядишь, и инженером станешь. — Хелавия, чувствуя, что перегнула палку, сменила тон. — Ну а потом, когда крепко встанешь на ноги, сможешь и о пробуждении Дара подумать… Если уж тебя так магия манит!.. Толфан, скажи, разве я не права?
Толстяк одобрительно фыркнул.
— Конечно, права, это я даже не как друг говорю, а как сын купца и внук купца. Становление мага всегда требует денег, больших денег… Тайные Искусства, лекарства, стимуляторы, учебные пособия, заклинания — на все нужны звонкие драхмы. И чем меньше у тебя таланта, тем больше тебе их потребуется. — Толфан, извиняясь, улыбнулся. — Ты прости, Малк, но… в кошельке у тебя пусто, а с талантом и того хуже. Так что ты, дружище, плохая инвестиция! И мы, как твои единственные друзья, обязаны попробовать подтолкнуть тебя на правильный путь!
— Ну спасибо, толстый брат! Так меня еще не называли, — натянуто улыбнулся Малк, без всяких советчиков знающий о не самых радужных своих перспективах. И все равно продолжающий верить в правильность выбранной стези.
— Ай, ну ты же понимаешь… — развел руками толстяк, но был прерван Хелавией.
Девушка справилась с эмоциями и теперь обратилась к Малку с гораздо большим участием:
— Малк, подумай еще раз, хорошо? Ты ж ничуть не хуже толстяка
