– А нет никого из Администрации? – спросил я.
– Ну что вы, юноша! – Сект глянул на меня снисходительно. – Администрация повелителя – это три человека, три его ближайших соратника и тайных доверенных лица. Знать их – все равно что с самим Темным Властелином быть на короткой ноге. Даже имена этих троих от посторонних скрыты. Это маг, военачальник и натурфилософ…
Сект замолчал. Снял очки, хотел было протереть – да так и остался сидеть, подслеповато глядя на меня.
– Нас приказали доставить в АП, – сказал я. – Приказ шел оттуда.
– Два года назад почтенный натурфилософ Эрвуд, о котором ходили слухи, что он-то и есть член АП, скончался от преклонных лет, – сказал Сект. – Если это так и есть, то его место мог занять другой натурфилософ, заслуживший к этому моменту доверие повелителя…
– Ирбран? – с ужасом спросила Мира.
Сект развел руками.
– И что тогда? – продолжала расспросы Мира.
– Тогда… тогда я ничем не могу помочь, – сказал Сект. – Никому. Ни себе, ни вам.
Сеннера издала тихий вздох.
– И тебе тоже, бедное создание.
– Так нельзя! – сказал я. – Это же обман! Вы должны быть в Администрации повелителя, вы добились успеха!
– Не я, – неожиданно сказал Сект. – Я наметил путь, я все придумал, но мне не хватило духу… я не смог использовать в экспериментах детей.
Он замолчал, глядя куда-то сквозь меня. Пробормотал:
– Они так плакали. У меня слабые нервы для натурфилософии. Если бы было можно работать на мертвом материале, но надо на живом и в сознании… я всех отпустил. А Ирбран смог. Он и добился успеха.
Сект встал и нацепил очки. Твердо сказал:
– Господа маги, я ничего не смогу для вас сделать. Полагаю, что ваш арест – дело часов, если не минут. Вам стоит спасаться самостоятельно.
Мы с Мирой ошарашенно смотрели друг на друга.
– Я могу дать вам немалую сумму денег, – продолжал Сект. – Лучше всего в золоте… вряд ли мои чеки и векселя завтра будут стоить бумаги, на которой написаны. Да, лучше в золоте. Уходите, если надо – используйте свою магию.
– И куда же мы уйдем? – воскликнул я. – Если прятаться от АП – все равно что от самого Властелина!
– В иные страны, конечно, – ответил Сект с таким удивлением, будто я сказал неслыханную глупость. – Северная Империя, Западные Княжества, Восточные Провинции, Южные Королевства, в конце концов! Золото ценят везде, магия тоже существует во всем мире. Если бы повелитель мог распространить свою власть на весь мир – он бы уже давно его покорил.
– Ого, – сказала Мира.
Я тоже растерялся от такой неслыханной дерзости. То, что сказал Сект, было настоящей государственной изменой. Всем же известно, что повелитель остался в Темной Империи лишь потому, что не хотел принуждать иные народы, пожалел их несчастных жителей, которых тиранические правители погонят на войну. Темный Властелин вечен, все народы рано или поздно сольются в счастливую семью под его покровительством.
– Сейчас вернусь с деньгами, – сказал Сект. Двинулся куда-то, наверное, к своему кабинету. Остановился и окликнул Сеннеру: – Иди со мной, несчастное создание! Золото тяжелый металл, а я стар!
Сеннера послушно побежала за ним. Шаровары раздувались при каждом шаге, серо-зеленая чешуя шуршала, цепляясь за ткань, – и выглядело это настоящим безумием.
– Мира, – сказал я. – Я виноват перед тобой.
– Да чем ты виноват?
– Я спутал улицы. Я поверил Секту и спутал улицы. И ты ввязалась во все это.
Мира кивнула. Потом сказала:
– Верно. Но дальше я сама решила тебе помочь. Так что ты ни в чем не виноват.
– Спасибо.
Она искоса посмотрела на меня:
– Ты готов… уехать?
– А ты? – сразу спросил я.
– Мои родители не в ладах с Властелином, ты же знаешь. – Мира слабо улыбнулась. – Так что я с детства кое-что слышала… и даже думала, не уехать ли в Северную Империю. Там у нас есть родственники. Дальние. Если ты готов…
– С тобой готов, – сказал я. И почувствовал, как становится легче на душе. – Конечно! Маги нужны везде! Мы молоды, у нас все получится!
– Что будем делать с Сеннерой?
Вот тут я замялся.
– Меня она не любит, – сказала Мира. – Ты любишь меня, поэтому она меня не любит.
– Да брось ты! Она маленький монстр!
– Она девушка. Может, и постарше нас.
Я вздохнул.
Перспектива уезжать из страны с жуткой чешуйчатой тварью меня не радовала. Все равно что размахивать флагом с надписью «Эй! Вот мы, беглые преступники!». А если Мира права, и Сеннера в меня влюблена… Страх и ужас!
– Оставим Секту, – сказал я. – Он обещал попробовать ее излечить.
– Ему не дадут на это времени.
– Вдруг успеет, – упрямо сказал я, и мы посмотрели друг на друга. И я, и Мира прекрасно понимали, что к Секту нагрянут с минуты на минуту. Но оба понимали, что Сеннера – непосильный груз, невозможный спутник.
– Может, и успеет, – грустно сказала Мира.
Послышались шаги – вернулся Сект. Невозмутимый, холодный, ко всему безразличный. Натурфилософ, который не решился перешагнуть последний рубеж.
Вслед за ним шла Сеннера, неся в руках тяжелые кожаные кошели.
– На первое время вам хватит, – сказал Сект. – Вероятно, вы хотели бы забрать с собой Сеннеру. Но я решительно против.
Сеннера что-то пискнула.
– Против, – повторил Сект. – Она вас свяжет, это опасно. Я же постараюсь обратить ее изменения вспять.
Он смотрел на нас, и я понял, что он все понимает. Что сейчас врет для Сеннеры, чтобы помочь нам.
– Если получится… – Я осекся и поправился. – Когда получится, отправь ее вслед за нами, хорошо? Вряд ли те, кто преследует чудовище, станут искать девушку. Я напишу тебе, когда мы обустроимся в другом месте.
Сеннера подошла, положила кошели на пол перед нами. Потом на миг прижалась ко мне. Покосилась на Миру. Фыркнула. И вернулась к Секту.
Совершенно невозможно было угадать, когда она станет говорить по-человечески, а когда изображать из себя монстра и обходиться нечленораздельными звуками.
– Я бы посоветовал вам пробираться в порт и плыть на юг, но именно там вас примутся искать, – продолжал Сект. – Возможно, стоит подняться по реке к северу. Возможно, пойти пешком на восток или запад. Или затаиться на время поблизости. Правильнее всего будет, если вы сами сделаете выбор, а я не буду его знать.
Я кивнул.
– Идите, – строго велел Сект. – Нечего отвлекать меня от работы!
Пристегнув кошель к поясу (ох, хорошая приманка для воров, но кто же подумает, что в нем золотые монеты), я дал второй Мире. Та растерянно покрутила его в руках – ну верно, ей разве что в руках его нести, на манер сумочки… Я закрепил на поясе и второй. Штаны попытались съехать.
– Многовато денег для нас, – сказал я и оставил
