— Ты сошел с ума? — спросил я, но тут увидел выражение лица Фериус. — Ты что, согласна с ним?..
— Она понимает, — сказал Ке-хеопс. — Аргоси, как и мы, боятся разрушительной силы железных драконов, которые могут уничтожить континент. И у них нет иных средств, чтобы противостоять гитабрийцам и помешать им воплотить в жизнь их грязные замыслы.
Отец наклонился вперед, словно намереваясь выйти из карты и пожать нам руки, скрепляя сделку.
— Так что аргоси промолчит и позволит мне делать то, что нужно, для всеобщего блага. — Черные дыры его глаз обратились ко мне. — И ты тоже, Келлен, ибо это твой долг — как сына дома Ке.
— Долг? — переспросила Нифения, ее глаза сверкнули. Видимо, с дипломатией было покончено. — Мой отец говорил о долге каждый раз, когда бил мою мать! Каждый раз, когда он…
— Замолчи, убийца. Ты для моих планов не нужна. И тебя гитабрийцы не найдут живой.
Он подал знак красному магу.
— Заклинание, которым она убила отца, сотвори теперь для нее. И навсегда привяжи их друг к другу в землях за Серой Пустошью.
Я так быстро выхватил порошки, что мог бы, пожалуй, переиграть красного мага. Но мне безумно хотелось взорвать не его — а проклятую карту!
— Стой! — сказал маг и выставил щит против моего заклятия. — Лорд Ке-хеопс, я свяжу девушку оковами разума, и она будет молчать. Свяжу их всех, если потребуется. Позвольте мне разобраться с этим вопросом и окончить мою миссию.
Отец явно был отнюдь не рад, что его приказу не подчинились.
— Ладно. Но сделай все быстро. — Он обернулся ко мне. — Ты всегда хотел стать героем, Келлен. С самого детства ты мечтал стать великим воином-магом, который жертвует всем, спасая тех, кого любит. Полагаю, в душе ты до сих пор тот маленький мальчик. Так пусть это будет моим тебе подарком. Оставайся там, где ты есть и прими свою судьбу. Так ты спасешь тысячи и тысячи жизней.
Он снял с головы корону и повесил ее на деревянные руки подставки. Линии на карте медленно видоизменялись, проседая, пока не замерли в неподвижности. Красный маг указал на карту — и та влетела в его руку.
— Ты меня не скуешь, — сказала Нифения, снимая перчатки.
При виде обрубков ее утраченных пальцев у меня заныло сердце. Но Нифения уже творила магические жесты.
— Может, мне и недоступны все заклятия, но кое-что осталось, — сказала она. — Я скорее умру, чем позволю сковать мой разум.
— Да, — эхом отозвалась Фериус, вертя в пальцах стальные карты. — Я тоже терпеть не могу всяческие оковы.
Красный маг поднял руки.
— Я никого из вас не скую, — сказал он.
— Да? — спросил я.
Он покачал головой.
— Есть другой способ. Ты и женщина-аргоси позволите захватить вас в плен. А я возьму девушку с собой. Ее жизнь будет залогом вашего молчания, когда гитабрийцы придут за вами. Заключим договор. Клянусь: когда дело будет сделано, я увезу ее из этой страны и освобожу.
— Думаешь, я оставлю своих друзей? — сказала Нифения.
— Если нет, то ты еще глупее, чем выглядишь в этом нелепом наряде.
Она сделала шаг к красному магу. Ее пальцы сотворили магический жест заклятия огня. Впрочем, я сомневался, что оно пробьет его щит.
— Ты уже не раз делала неправильный выбор, Нифения. Прошу: не повторяй ошибку в очередной раз.
— Не повторит, — сказала Фериус, вставая между ними. — Он прав, девочка.
— Перестаньте называть меня «девочкой»! Вы же не называете Келлена «мальчиком»!
Сейчас это было, пожалуй, наименее актуальной проблемой, однако Фериус кивнула.
— Ты права… детка. — Она положила руки на плечи Нифении. — Но теперь будь умничкой. Мы с Келленом… следуем своим путем. И здесь он заканчивается.
Она кивнула мне — и я знал, что должен сказать.
— Пожалуйста, Ниф. Если мне суждено умереть, я хочу знать что это было не напрасно. Кроме того, ты нужна Айшеку. Да и Рейчису тоже… Только по ночам прячь ценные вещи под подушку.
Несмотря на всю ее стойкость, которую я наблюдал за последние недели, Нифения, казалось, вот-вот сломается.
— Кем я буду, если позволю вам умереть из-за меня?
Фериус улыбнулась.
— Кем захочешь. Возможно, даже аргоси.
Она убрала руки с плеч Нифении и обняла ее. Это была неожиданная и странная ласка — учитывая, что эти двое никогда особо не ладили. Потому-то я и заметил, что Фериус запихнула в карман Нифении карту, изображающую механического дракона.
Со стороны леса донеслись звуки шагов. Ноги, обутые в тяжелые сапоги… Много ног.
— Пора, — сказал Нифении красный маг. — Ты пойдешь со мной — либо добровольно, либо нет.
Она выпустила Фериус из объятий, подбежала ко мне и поцеловала в щеку.
— Никаких прощаний, Келлен. Если мы и расстаемся, то ненадолго.
С этими словами Нифения направилась к красному магу. Он сделал несколько магических жестов обеими руками и произнес заклятие. Кажется, какая-то компиляция магии огня и шелка. Миг спустя оба исчезли с глаз. Мы с Фериус остались одни — ждать тайную полицию Гитабрии.
— Ты поступил очень храбро, малыш, — сказала она.
— Спасибо, — сказал я.
Вообще-то, до сего момента я полагал, что у Фериус есть в запасе какая-нибудь хитроумная уловка, чтобы спастись от преследователей. И она решила убрать Нифению с пути на тот маловероятный случай, если план не сработает.
Иногда я немного оптимистичнее, чем положено в реальной жизни.
На гребне холма появились с десяток мужчин и женщин. У некоторых были огненные копья, другие — обряжены в магические доспехи. Двое держали длинные шесты, каждый — с петлей на конце. Эти самые петли неприятно напоминали удавки.
Во главе отряда прибыла сервади Завера те Дразо. Она, бесспорно, была счастлива нас видеть.
— У тебя же есть план, да? — спросил я Фериус.
Аргоси опустилась на колени и заложила руки за голову.
— Нет.
— О…
Вот черт!
Глава 53
УДАВКА
Я был прав насчет тех проволочных петель на шестах. В смысле — относительно их назначения.
— Черт возьми! — успел прохрипеть я, прежде чем мне перекрыли воздух.
Эти устройства были придуманы просто-таки гениально. Примерно на треть длины шеста проволока соединялась с бронзовым кольцом. Как только петля оказывалась на вашей шее, тот, кто держал шест, поворачивал кольцо, и петля
