Алиса уже задумалась о возвращении в замок, как молоточек, прикрепленный к калитке, тихонько, этак застенчиво, подкупающе, ударил об щит. Малыш тихо зашипел, да вновь опустил голову на лапы.
Алиса подошла к воротам. За кованой оградой, скромненько так, примостился невероятно красивый мужчина. Высокий, стройный, золотые волосы убраны в сложную конструкцию из кос и прядей, а глаза, будто бездонные голубые озера. Когда поздний гость радостно улыбнулся и почтительно поклонился, сердце и вовсе на миг замерло.
— Позвольте обратиться, хозяюшка.
А голос. Такой бы слушать и слушать.
Алиса благосклонно кивнула.
— Просим милости, хозяюшка. Жизни нам вовсе не стало. Скоро по свету пойдем.
Девушка удивленно моргнула. Как она успела понять, князь заботился о своих людях. А кто еще мог стоять за воротами?
— Совсем невмоготу стало. Заступитесь, скажите повелителю, пусть нас в город отпустит. Умрем мы здесь, как есть умрем.
Мантикор зарычал, но домоправительница не обратила на это внимания. В прекрасных глазах незнакомца отражалась такая мука… Но что она могла сделать? Кто она такая, чтоб просить князя?
— Хозяюшка, на колени встану.
— Прекратите, — запротестовала Алиса. — Вот еще, что задумали. Я попробую…
— Спасительница.
— Навсегда отпустить? — уточнила она задачу.
— Ох, сиятельная госпожа. Я молить о таком не смею.
— Вы в городе в стражу пойдете?
— Зачем в стражу? В замок леди Ришель, а потом по деревням.
— Это если леди откажет? — понятливо кивнула Алиса.
— Как откажет? — моргнул гость. — Когда это леди инкубам отказывали? Все по чин чину будет.
— Все это…?
Инкуб вдруг застеснялся, но потом махнул рукой и промурлыкал:
— Искушение, развращение и…
— Князь вернется — упокоит, — мигом вспомнила Алиса нужную фразу.
Ее щеки заполыхали, как маки.
— А может, не нужно? — побледнел демон, вмиг растеряв прежнее очарование. — Хозяюшка, давайте без упокоения. Я отслужу за э… конфиденциальность.
— Пошел вон. Хотя постой-ка. Князь вас на охоту не пускает?
— Совсем замучил, скоро все силы растеряем… — горестно поведал гость, но девушка не прониклась.
— Ладно, иди.
Инкуб отступил, его силуэт стал расплываться.
— А… — вспомнил демон, вновь проявляясь.
— На глаза мне больше не попадайтесь. На первый раз ничего говорить не стану.
Наткнувшись взглядом на мантикора, Алиса поняла, что паршивец бессовестно веселится. Девушка нервно рассмеялась. Сказать кому, да кто же поверит, что к ней теперь демоны с прошениями ходят.
* * *Когда пришло время отпустить малыша на промысел — Алиса не смогла. Домоправительница прекрасно знала: сегодня мантикор должен уйти, но допустить его участие в охоте оказалось выше ее сил.
— Не нужно. Я тебя сама покормлю, — сказала Алиса решительно.
Болью и ужасом, говорите? За последние дни она успела забыть, что это такое. Обняв мантикора, девушка стала вспоминать, а потом тихо заплакала.
— Что случилось? — всполошился Ян, заглянув домой днем, и застав несчастного Криса и всхлипывающую Алису.
Домоправительница подняла покрасневшие глаза.
— Кормлю Кристофа болью и страхом.
Малыш сердито сопел.
Князь рассмеялся.
— Он у тебя и без боли со страхом накормленный. Смотри, как вымахал. Нужна ему этакая гадость после признательности, нежности и чем ты там еще обычно с ним делишься?
— Но вы же сами говорили про боль и ужас, — возмутилась Алиса.
— А что еще они могут взять на охоте? Кто поделится с мантикорами радостью? А боль можно брать без спроса, вспомни легенды и сказки.
От такой несправедливости девушка рывком поднялась на ноги, стиснула кулачки.
— Но ведь радости, если поделиться, не становится меньше. Ведь мантикоры не делают ничего плохого. Им нужно хорошее питание. Правильное.
Алиса знала, о чем говорила. В библиотеке попалась весьма интересная книга о тварях, населяющих Акарам.
— Попробую это объяснить людям, — ответил хозяин темных земель.
Алиса вздохнула и виновато погладила малыша.
— Прости, я больше не буду предлагать тебе всякую гадость.
Кристоф довольно заурчал. Кошка. Как есть огромная кошка, только хвост ядовитый.
* * *В воскресный вечер западная терраса превратилась в филиал княжеского кабинета. Чай остывал, сиротливо примостившись в уголке стола, подальше от бумаг.
Ян скривился, будто у него разом заболели все зубы, и решительно перечеркнул целый лист расчетов. Вздохнул.
— Что-то важное? — рискнула спросить Алиса.
— Проект бюджета.
Эх, плохо она все же владеет лицом.
— Да, да, — отбросил мрачное настроение Ян. — У Акарама тоже есть бюджет. Не нужно так удивляться.
— Просто я никогда не слышала о ваших товарах.
— А перья гарпий?
— Они же с востока Сорема.
— И кто у нас в Сореме такой сильный, чтоб удерживать эту неубиваемую свору?
Ответа на этот вопрос у девушки не находилось.
— А что еще вы экспортируете?
— Попробуй угадать.
— Когти, зубы и прочие части тварей поступают из Акарама.
— Конечно, откуда же еще.
— А больше и не знаю.
— А подумать?
— Ну, разве что тварей в аренду сдавать, — пошутила Алиса.
— Молодец, угадала, — похвалил князь. — Наш самый удачный проект — это продажа чиан-ши (в виде практических пособий) в ведьмачьи школы. Расходов никаких, одна прибыль.
— Но ведь последние представители чиан-ши сидят у вас здесь. Зачем они ведьмакам?
— А кто им об этом скажет? Вот и учатся уничтожать. Или быстро бегать. Какие еще есть идеи?
В этот раз девушка погрузилась в раздумья надолго, но больше ничего в голову не шло.
— Жемчуг, — не стал ее мучить Ян. — Обычный и особый, согретый дыханием русалки.
— Мне рассказывали, что русалками становятся утопленницы, — осторожно заметила домоправительница, уже понимая, что здесь что-то нечисто.
— Суеверие. Русалки — это духи моря. Наши жемчуга бесценны, но зачастую их совсем неправильно используют. Подожди здесь, я скоро, — вдруг встрепенулся князь.
Он с радостью отложил папку с главным документом страны, и ускользнул иными тропами.
— Держи, это тебе.
В маленьком сундучке лежали жемчужины. Перламутровые, розовые, коралловые, черные.
— Какая невероятная красота. Спасибо.
Жемчужинки словно прилипали к пальцам. С ними не хотелось расставаться. Даже не так: девушка бы ни за что не смогла вернуть этот безумно дорогой подарок.
— Если захочешь, отнесешь мастеру, пусть сделает сережки или ожерелье.
Алиса задумалась. Однако мысль сверлить такое совершенство показалась ей кощунственной.
— Нет, не хочу.
— Молодец, — одобрил князь. — Иначе они растеряют большую часть своих свойств.
— А какие у них свойства?
— У каждой жемчужины свои. Об этом знает только русалка, одарившая своим дыханием.
— А вы?
— А у меня бюджет, — отмахнулся Ян, которому разбираться в русалочьей магии хотелось еще меньше, чем в расчетах. — Насчет свойств можешь не сомневаться — только положительные. Жемчужины в шелковом мешочке носят
