Алиса так долго перебирала разноцветные сокровища, что малыш приревновал. Принялся нетерпеливо вертеться рядом, тереться мордой. Пришлось закрыть шкатулку и чесать, а потом судорожно цепляться за шею, потому что Крису захотелось не сойти, а сбежать с лестницы, все ускоряя и ускоряя ход…
* * *Пожалуй, иные тропы будут еще долго удивлять Алису: дорога от замка к городу заняла не больше десяти минут. Ян пригласил свою домоправительницу на экскурсию в один из акарамских городов. Появление Алисы на мантикоре вместе с князем произвело настоящий фурор. И еще неизвестно, что поразило больше — сиятельный спутник, или зверь, позволивший себя оседлать. Визиты правителя — не редкость, а вот мантикоров в Акараме немного. Кроме князя они были лишь у нескольких советников и высших армейских чинов. Своенравные звери сами выбирали хозяев. Уж на что капризны грифоны, которых иногда приручают годами, с мантикорами им не сравниться.
Город Алисе понравился сразу. Он выгодно отличался, от виденных ею ранее в Тарине, чистотой, островками зелени и добротными домами. Глаз радовали широкие, вымощенные камнем улицы, скверики с резными лавочками, родниками и деревянными фигурками зверей. Кошки, белки, совы… Скульпторы отдавали предпочтение обычной живности, игнорируя порождения мрака.
Для сопровождения князь отдал в распоряжение Алисы одного из офицеров, входящих в его свиту во время поездки в Тарин. Александр добросовестно показывал местные достопримечательности, стараясь угодить не из страха, а из искреннего уважения к хозяину Акарама. Заметив, с каким любопытством Алиса осматривает фасады домов, мужчина пригласил ее в гости.
— Так неудобно, — сокрушалась девушка.
— Тогда можете не заходить, а заглянуть в окна, — карие глаза военного смеялись.
Она улыбнулась и переступила порог.
Уютно, просторно. На окнах глиняные горшки с цветами. На дощаном полу — разноцветные коврики. Одну стену занимает коллекция оружия, возле второй — шкаф с книгами, на верхних полках фарфоровые куклы. Дорогие и удивительно красивые. Любая девочка пришла бы в восторг от такой игрушки, но здесь они стояли лишь как украшение.
— Так мы с дочерью и живем, — сказал офицер, когда посмотрев несколько комнат и столовую, они вновь вернусь в гостиную.
— А жена? — спросила Алиса и тут же пожалела.
— Не уберег, — выдохнул глухо.
— Твари? — ее голос дрогнул.
— Твари, — кивнул мужчина, а потом поправил. — Да только не наши. Тесть трактир держал в Тарине. Когда Маринка дома гостила его подожгли. Выжила лишь одна ее мать. Уж как она просила отдать внучку… Только не бывать этому. Не отдам. Лучше пусть действительно стражем станет, как сейчас мечтает. Князь не обидит.
— Она просто хочет быть похожей на вас, а подрастет, может, найдет что-то другое по душе.
— Я на это очень надеюсь, — искренне произнес Александр. — Если б хоть теща с нами жила… Марина ей не призналась, что уехала в Акарам, а когда я рассказал… — мужчина махнул рукой. — В этом "рассаднике мракобесия" она даже ради родной крови отказалась появляться.
Повисла тяжелая тишина.
— Что вам еще показать? Может, театр? — спросил офицер на улице.
Мимо пробежала стайка детворы, тщетно стремясь поймать грифона.
— А где Адель? Она разве не с вами? — окликнул Александр, отставшую от сверстников девочку.
— Нет и не было.
— Небесные владыки, — горестно воскликнул мужчина.
— Давайте поищем вместе, — предложила Алиса.
Лицо военного просветлело. Оставить без сопровождения гостью он не мог, но, когда исчезает единственная дочь… Нет, в городе ей никто ничего плохого не сделает. У них даже дома закрывать не принято, но в прошлый раз Адель едва не свалилась с крыши, а до этого…
— Я знаю, где эта паршивка, — осенило отца чрезмерно активного ребенка.
Давно Алиса столько не бегала, а позвать Криса не додумалась.
Они успели к самой кульминации. Малышка упала с грифоньей спины и покатилась по траве. Хорошо, хоть зверь бежал по земле, а не летел.
— Адель.
— Я сама, — сердито ответила двенадцатилетняя девочка, проигнорировав помощь.
Падение принесло больше морального ущерба, чем физического. А к синякам она привыкла.
— Упрямая, норовливая скотина, — беззлобно заметил офицер, просто как констатацию факта.
У Алисы не возникло сомнений, что "комплименты" относятся к грифону.
— А седло?
— Эти твари не признают ни седел, ни уздечек. И перед тем, как подняться в небо, на земле изматывают так, что и летать не захочется.
— У меня все равно получится, — упрямо заявила Адель.
Отец вздохнул. "Получалось" уже почти четыре месяца.
— Ничего, — улыбнулась Алиса. — Зато потом не сорвешься.
— У вас есть грифон? — заинтересовалась малышка.
— Мантикор.
— Правда?
После этого вопроса Алиса поняла, что могла проехать с комфортом, а не бежать, едва поспевая за своим сопровождающим.
— Крис? Крис.
Зверь, сбросив маскировку, возник в нескольких шагах от хозяйки.
Адель восторженно выдохнула. Потянула загребущие ручки… и спрятала в карманы. А что делать, мантикоры не любят чужого внимания, и не забывают об этом напоминать.
— Один кружок, согласен? — спросила Алиса. Ведь нет ничего прекраснее, чем сказка, ставшая явью.
Кристоф задумался.
— Смотри сколько эмоций, — продолжила уговаривать хозяйка. Этот аргумент малыш счел весомым. — Садись, прокатишься. — Обрадовала Алиса девочку.
Малявка, не веря свалившемуся счастью, влезла на спину. Кристоф степенно зашагал по кругу. Грифон ревниво наблюдал. Он давно признал в дочери офицера хозяйку, но для совместных полетов еще не пришло время. Девочке пока не удержаться в небе, сорвется.
После столь щедрого подарка Адель осталась с Алисой до вечера. Грифон тоже… Домоправительница не возражала. Вместе осматривать город намного веселее.
— Когда научишься летать — жду в гости, — пригласила Алиса.
— В замок? — загорелись глаза малышки. Потом она грустно вздохнула. — Такие долгие перелеты мы никак не осилим раньше, чем через три месяца…
— Оптимистка, — негромко заметил отец.
— Я правда буду рада вас видеть. И если кроме полета на грифоне есть другие доступные пути — приходите.
— Спасибо, — искренне ответил офицер.
Может, Адель посмотрит на Алису и раздумает становиться стражем? И будет носить наконец платья. Ведь в замке княжеская домоправительница вряд ли облачается в амазонку.
* * *С неба на террасу опустился орел, на пол спрыгнул человек. Она снова проморгала момент изменения. Алиса удивительно спокойно относилась к смене обличий князя. В том, что весь мир считал темным искусством, она не находила ничего дурного или противоестественного.
— Жаль, что я не умею летать, — вздохнула домоправительница.
Ян понял: девушке стало тесно в замке, и говорит она вовсе не о путешествиях на спине грифона.
— Очень жаль, — повторила Алиса едва слышно, обычный человек и не разобрал бы.
— Это можно исправить, — мгновение подумав, пообещал князь.
Исправлять отправились на следующий день. Девушку обмотали особыми лентами: широкими, легкими, но такими крепкими, что не всякий нож разрежет. Концы привязали к грифоньим лапам. Конечно, это всего лишь иллюзия, однако грифон реагировал на малейшее движение, и казалось, будто
