— Это что-то невероятное, — выдохнула покорительница небесного простора. — Спасибо.
Кончик последней ленты выскользнул из рук князя. Алиса сияла почти так же ярко, как в ту ночь, в Тарине. Какая же право малость понадобилась ей для счастья: полет над принадлежащими нежити землями. Его землями… У владык Акарама железная воля, но Ян понял, что больше не хочет, да и не может сдерживать желание прикоснуться к ее губам.
— Хозяин. Разрешите обратиться.
Будто колокол ударил. Они отпрянули друг от друга, ощущая почти осязаемое разочарование.
— Говори, — приказал князь, спрятав эмоции под маской ледяного спокойствия.
— На наше посольство в Малонии напали.
— Погибшие?
— Среди воинов нет, но слуги…
— Текущая ситуации?
— Отбились, нападавшие захвачены и задержаны на территории посольства. Сейчас подоспела городская стража, якобы для сопровождения вероломных мятежников в каземат. Однако если наши люди их не передадут…
— То нападение повторится, чтоб "обезопасить город, или оказать помощь", — кивнул повелитель темных пустошей. — Почему так поздно докладываете?
Призрак виновато потупился:
— Как только смогли, хозяин.
Однако князь уже не слушал его оправданий. Смотреть глазами призрака, находящегося за сотни миль, говорить за него — задача не из легких, Ян ее давно освоил. Призраки обеспечивали правителю Акарама мгновенную связь с посольствами во всех восьми княжествах. Тело мужчины застыло, даже дыхание и то будто замерло, лишь губы шевелились:
— Потяните время, через сорок минут у вас будет три горгульи. Разрешаю скормить всех нападавших и тех, кто будет пытаться помешать. Ведьмаков не опасайтесь, навредить горгульям они не смогут. На случай непредвиденных обстоятельств в резерве будут ждать виверны. Без крайней необходимости не использовать. Завтра я приеду и напомню о двадцать первом пакте и обязанностях передавать нам жертвы.
Разорвав контакт, князь прижал ладонь к земле, и продолжил распоряжаться:
— Вылет дозволяю, вылет подтверждаю. Тронете кого без санкции — упокою.
Алиса стояла бледная, улыбка пропала. За это Ян не то, что горгульям — гарпиям скормил бы всех виновных.
— А без горгулий нельзя? — спросила она тихо. Не могла не спросить, хоть и знала, что вмешиваться не в праве.
— Акарам не прощает нападения. Акарам не оставляет своих подданных без помощи. Горгульи не трогают души. Так какая разница будут сражаться они или мои люди? Три горгульи справятся лучше целого гарнизона.
— А двадцать первый пакт?
— Нам сейчас отдают преступников, а по пакту положены невинные девицы. Вот и напомним.
Князь ушел, переместившись на иную тропу, а призрак вдруг поинтересовался:
— Хозяюшка, может, чего узнать хотите?
— Ко мне уже одни такие приходили, с услугами, — отмахнулась Алиса рассеянно.
— А я много не попрошу, а знаю достаточно. В качестве оплаты соберете энергию в ладонях (сколько отдать не жалко), сформируете в форме шара, и бросите мне.
Цена и впрямь невысокая, конечно правдивость ответов никто не гарантирует, но вдруг…
— Почему напали на посольство?
— Дураки, что с них взять. В Малонии переворот намечается, ход с нападением показался хорошим, вот и отыграли. Но ничего, князь живо наведет порядок.
— А насчет невинных девиц?
— Ревнуете, хозяюшка?
Мантикор зашипел и прыгнул. Призрак торопливо исчез, чтоб проявиться метрах в пяти от прежнего места.
— Понял, я все понял, — затрещал он торопливо. — Зачем хозяину эти истерички? А вот если офицеры жениться хотят, то, может, кого и возьмет, на испытательный срок.
— Испытательный срок? — изумилась домоправительница, впервые столкнувшаяся с таким понятием в институте брака.
— Ну, да. А вдруг не подойдут? Тогда вернут обратно. Не гарпиям же их скармливать. Угодил я вам, хозяюшка?
— Я как-то совсем запуталась, — пожаловалась Алиса.
— Могу в замковой библиотеке книги показать интересные, исторические.
— Толку мне от тех книг, если языка не знаю, — воскликнула девушка в сердцах.
— А зеркальце зачем? — опешил призрак.
— Зеркальце?
— Книгу над ним переворачиваешь, а буковки отражаются так, чтоб тебе понятно стало. Так что, хозяюшка? — поинтересовался подручный князя, вдруг решив перейти на "ты". Может, невежество в отношении к ценному артефакту на него так повлияло.
— Согласна.
Очнулась Алиса благодаря Крису: мантикор вылизывал ее лицо. Да так активно, что еще немного и протрет в щеке дырку.
— Ты чего это? Зачем так много отдала? — испуганно причитал призрак.
— Обрадовалась, из-за зеркальца, — честно ответила Алиса, и не стала добавлять: откуда ей знать, много отдала или в самый раз? — Пошли в библиотеку.
Она кое-как забралась на спину малыша. Хотя, какой он уже малыш? Такая зверюга вымахала — просто загляденье.
* * *Зеркало в библиотеке оказалось настоящей находкой. Если б еще книги не весили так много. Впрочем, Алиса отрывалась от хроник, только когда руки начинали безобразно дрожать.
Призрак отлично разбирался в литературе. За две недели домоправительница выяснила о тварях больше, чем за всю свою жизнь. Следующим этапом стала история Акарама. Скупые хроники столь причудливо перемешались с легендами, что Алисе иногда казалось, будто она сама переносится на тысячи лет назад, а буквы в зеркале вот-вот оживут, сменяясь красочными картинами.
"…Изначально не существовало ни хранителей, ни тварей. Земли, вдоль великой реки, носили иное название, ныне преданное забвению. Девять правителей присутствовали на совете, изменившем историю. Восемь из них отказались от бремени, выбрав хаос, и ухватившись за ничтожную вероятность исправить положение, не принимая участия в ритуале. Никто из них не захотел уступить тварям хоть малейшую часть своих владений. Властители не решились нарушить целостность своих душ, и выковать для нежити привязку нитями собственной крови. Тогда девятый князь сам провел ритуал. Девять частиц земли, положенной нежити, — оказались почти всем его княжеством. Города сменились болотами, села превратились в пустыню, а полчища неистребимой нежити обрели дом. Тюрьму.
Свою бессмертную душу, князь отдал разоренной земле. Отдал, как выкуп. За то, что не уберег. Чтоб его люди ушли, а их место заняли порождения тьмы. За истлевшие от дыхания василиска травы, сожженные драконьим огнем леса…
Целое рассыпалось на сотни частиц и собралось снова. "Твоей любви достаточно, — коснулся сознания владыки тихий шепот. — Живи и удерживай незримые барьеры. Живи и сохраняй равновесие. Живи, мой хранитель, и знай: ни одну женщину ты не сможешь полюбить сильнее меня. Ни одна не сумеет затмить твой разум, став важнее всего во Вселенной".
Соткались невидимые цепи, но крови, отданной до последней капли, оказалось слишком мало… Как ей удержать несметные орды?
Может ли дух оставаться в мертвом теле? Может ли продолжать возводить стены, покоряя своей волей самых гнусных тварей? Ощущая их дикий голод, сохранить свою сущность, любить и помнить?
Девять и один — не тождество. Двадцать семь дней он умирал и возрождался, выковывая идеальные цепи. С двадцать восьмым рассветом открыл глаза единственный хранитель равновесия. Хозяин нового государства — Акарама…"
Алиса бессильно опустила
