От каждого живого существа исходит тепло. Мы грелись, и нам был очень нужен этот свет. Преданные медовые глаза (в них отражались любовь и понимание), внимание маленьких оленят, которым я незаметно скармливала сухарики на привалах. Это все добавляло яркие краски. Я наслаждалась шелестом листвы и птичьими трелями, белыми барашками облаков, скрывшим палящие солнечные лучи.
Мы давно минули страшное приграничье и тоннель с проклятыми Стражами, но эти земли представали открытой книгой, невозможно касаться ее страниц и не видеть строк. Прошлое, здесь такое близкое и осязаемое, догнало на закате солнца. На горизонте показались крепостные башни — сначала одна, стрелой уходящая в небо, затем еще две, полуразрушенные. Деревья расступались, чтоб обнажить высокие каменные стены и лазурь реки.
— Нам сюда, — оповестил Ярослав. — Они там останавливались.
Олени покорно повернули направо, с каждым шагом приближаясь к старинному бастиону.
— Расскажи мне что-нибудь, — попросила мужчину.
— О крепости? — спросил он рассеянно, всматриваясь вперед, желая разглядеть, что-то скрытое, недоступное для меня.
— Да. Когда построена, когда разрушена.
— Давно. Подойдем ближе — расскажу.
Но ближе оказалось то, что на время заставило забыть о башнях, шпилях и бойницах, а также о многом другом. На самом подступе к стенам дубы окружали просторную поляну с вытоптанной травой. Под самым высоким деревом чернел холмик, обложенный камнями. Земля около могилы еще хранила едва заметные отпечатки ботинок.
— Они потеряли почти половину! Чего они хотят? Куда идут? Почему не вернутся назад? — засыпала вопросами Яна.
В зеленых глазах дракона плескалась самая настоящая человеческая грусть. Яна не понимала, почему там, где проходят люди, остаются только кресты. Каменные, железные или деревянные, совсем простые, как здесь.
— Если б я знал, что ему нужно! — ответил колдун, не скрывая горечи. — Они не могут вернуться, пока он не получит желаемое.
— Почему люди не могут жить спокойно? Просто любить, радоваться каждому дню и позволить, чтобы их любили, — едва слышно произнесла Яна.
— Если б все было так просто, моя милая, — вздохнул Ярослав. — Мы и сами порой не знаем куда идем.
Яна понурившись, отошла в сторону, следом потрусил Яшка. Ярослав постоял еще несколько минут, потом решительно зашагал прочь. Впереди, высоко в небо, гордо и одиноко, поднималась башня когда-то величественного и неприступного бастиона.
Мужчина поравнялся с подругой, коснулся ладонью чешуи.
— Еще немного, Яна, скоро все закончится.
Он хотел успокоить, не вышло. Яна притворилась, что целиком и полностью поглощена созерцанием открывшегося пейзажа. Что значат слова для того, кто способен «читать» чужие сердца? Ей было страшно. Драконица загоняла это чувство глубоко внутрь, но оно упрямо вырывалось на волю. Фраза «скоро все закончится» для нее звучала пугающе.
Заброшенная, полуразрушенная крепость не утратила своего неповторимого колорита. Как и положено, строение окружал ров — двадцать метров в глубину и десять в ширину. Раньше он заполнялся водой по специальным каналам, но теперь река изменила русло, затопив вместе со рвом часть крепостных сооружений.
От главных ворот остался только широкий арочный проем. В траве сиротливо валялись остатки трех решеток. Подвесной мост тоже не сохранился, его бренные останки давно покоились в толще воды. Когда-то это все служило нерушимой защитой — теперь стало просто осколком прошлого — воспоминанием.
Ввысь поднимались добротные стены (от двух до пяти метров в толщину). За прошедшие года, благодаря уникальной технологии строительства, они стали только крепче. Срослись, превратившись в монолитную глыбу. Если попробовать разобрать — неохотно посыплется одинокая каменная крошка, да и только.
Драконы перенесли наше имущество. Олени переплыли охранную зону и неспешно потрусили вперед, прокладывая дорогу. Внутренний двор оккупировали деревья, кустарники и сорняки. Проще пройти по стенам, но даже на камне умудрились вырасти травы. Они просовывали корни в мельчайшие щели, жадно хватаясь за жизнь.
Территория крепости, выстроенной в форме треугольника, состояла из трех частей. Южный двор предназначался для укрытия мирного населения. От Сторожевого его отделяла стена с полуразрушенной башней и воротами в виде коробовой арки. В северной части двора размещалась цитадель. Единственная уцелевшая башня дремала в обрамлении зелени. Под ее крышей гнездились птицы. Границей Портового двора служила внутренняя стена с четырьмя башнями и воротами в виде арки лучковой формы. Внешнюю стену вместе с подвесным мостом, что опускаясь, превращался в причал, поглотили речные воды.
Мы пересекли двор и свернули в извилистый коридор. В нем царили темнота и прохлада, даже в самую страшную жару отсевая необходимость в кондиционере.
Вскоре взорам открылась круглая башня диаметром в пять метров. В высоту она немного сужалась и заканчивалась голубым клочком неба. Сквозь каменный пол смогли пробиться лишь редкие травинки. Но если раньше торжество зелени подчеркивало уныние и заброшенность строения, то здесь трава под ногами казалась пушистым ковром, а бурьяны на камнях изысканными цветами. Лучам заходящего солнца не хватало сил осветить окружающее пространство, и внутри царил уютный полумрак.
— Располагайся, — распорядился Ярослав, а сам направился к выходу, за ним потрусила Яна.
— Подождите! Вы куда?
— Осмотримся и вернемся.
— Я тоже хочу! Я уже расположилась!
Колдун скептически взглянул на торопливо поправленные рюкзаки, потом на спящего Александра.
— А кушать кто будет готовить?
— Ты. А я дров для костра насобираю!
— Это и дракон может! Ладно, пошли. А вы оставайтесь! — прикрикнул он на братьев меньших. — Сидите тихо, сторожите. И без фокусов.
Самое странное: они согласились!
Первой встретилась башня с проемом возле самой земли, закрытым решеткой. Я заглянула вниз, посветив фонариком, вырвала из лап темноты часть стены.
— Не отставай, там нет ничего интересного.
— Долго они здесь были?
— Четыре дня, но мне кажется, ничего не нашли.
Входом в следующую башню служил лаз. Такая себе нора два метра длинной и метр высотой. Возле него безжалостно вытоптали траву и вырубили деревца. Внутри, на песчаном полу, валялись каменные глыбы, остатки досок, порванный башмак. На расстоянии примерно полутора метров от пола начиналась лестница и вела вверх. На втором этаже сохранились опорные балки, а кое-где и доски, покрывавшие пол. Узкие прямоугольные бойницы выходили на четыре стороны света.
Ярослав стал так же, как некогда Виктор, до рези в глазах, всматриваясь в зелень лесов. Вот только видели эти два человека совершенно разное. Иногда Ярославу казалось, что руководитель экспедиции обезумел, но нет, рассудок мага оставался трезвым. Он упрямо шел к своей загадочной цели. В отличие от штатного психиатра.
Это произошло сразу после перехода через тоннель. Сначала лекарь не верил, потом поставил диагноз — паническое расстройство (эпизодическая пароксизмальная тревога), но легче не стало. Не помогали и вводимые препараты. Воздействие Зоны глубже, страшнее, его искоренить не так просто.
Врача мучили непредсказуемые, не
