– Живее! – рявкнула охламонам, подгоняя.
После резкой смены полутьмы грота на уличный свет глаза на секунду ослепли. Пришлось прикрыть лицо рукой, адаптировать зрение и только потом оценить масштаб беды.
Нас ждали.
Небольшая площадка перед зданием музея была полностью оцеплена крепкими мужчинами. И вот они-то производили впечатление и вызывали дрожь.
Все верно. В охоте на зверя сперва спускают свору, и только потом приходят сами охотники.
– Безумно рад встрече, госпожа гарпия, – холодно улыбнулся молодой мужчина.
Он стоял впереди, небрежно облокотившись на странного вида палку с отполированным до блеска древком. Спокойный взгляд, сосредоточенные морщинки на лбу и в уголках глаз, а также волны убийственного спокойствия выдавали в нем многолетний опыт подобных заварушек.
За спиной испуганно вскрикнула Жетон. Я резко обернулась, чтобы заметить, как к горлам моих охламонов приставляют на первый взгляд очень острые ножи.
– А теперь, гарпия, ты медленно подойдешь ко мне и дашь себя заковать, – потребовал главарь, небрежным движением вынимая из кармана брюк кандалы.
Жутко захотелось расхохотаться прямо в лицо этому самонадеянному хмырю, но не стала портить человеку триумф. Он так старался, народ собирал, кандалы вон из тюрьмы припер, а я его прилюдно осмеяла.
С другой стороны, это не помешает мне сделать следующее…
Я знала, какое впечатление могу производить на непосвященные умы, поэтому просто подняла руку на уровень глаз и, не отрывая от нее взгляда, вкрадчиво сообщила:
– Больше всего меня бесит тот факт, что вы и вам подобные постоянно играете на чужой добродетели.
Пальцы с аккуратным маникюром видоизменились, демонстрируя бритвенно-острые концы. Словно потянувшаяся после долгого сна кошка, я ненавязчиво продемонстрировала коготки хищника и тотчас притворилась домашней любимицей.
– Открою маленький секрет: не все в экстремальных ситуациях следуют принципам морали.
Ладонь сжалась, ловя невидимую для посторонних глаз воздушную нить, за спиной послышались сдавленные крики, кашель и звуки падения. Я не оборачивалась, и так знала, что сволочи, приставившие ножи к шеям охламонов, перестали вдыхать кислород. Пользуясь секундной заминкой в стане врага, сделала несколько уверенных шагов вперед и атаковала.
Следующей жертвой моего произвола стал главарь этой шайки. Выронив из рук палку, мужчина повалился на колени, задыхаясь от смертельных тисков, перекрывших доступ воздуху.
Мой магический резерв оказался не готов к такому мощному выплеску силы, поэтому всего на миг земля качнулась, а перед глазами начали мелькать предобморочные мушки.
Ну уж нет. Никаких прилюдных обмороков.
Взяв себя в руки и сделав плавный глубокий вдох, я раскинула черные крылья с алым кантиком и невысоко взлетела, дабы банально возвышаться над толпой и морально давить.
Много. И даже теперь, без главаря, этот сброд может легко пойти в атаку и смести числом. А там, где не остановит меч, заставит замереть слово.
– Надеюсь, этот день вы запомните. День, когда вы повстречали ар-теро. День, когда познакомились с вашим личным палачом.
Блеф чистой воды, ведь в действительности я белая и пушистая, точнее, рыжая и лохматая, но ряды дрогнули и зашушукались.
– Начиная с этого вдоха вашей жизни, если хоть кто-то из вас попытается поймать, продать или хоть как-то навредить кому-то из моих собратьев, я обрушу на ваши крысиные норы всю мощь своего гнева. Заставлю агонизировать, заставлю умолять и плакать. Идите и передайте мое предостережение своим дружкам, всем коллекционерам, всем продавцам живого товара. Ар-теро не игрушки, не экзотические птички для утех, не товар! Мы – раса небесных хищников. И мы способны постоять за себя!
В запасе оставались еще две мощные фразы и напутствие в духе: «Впитали мудрость? Тогда топайте и не оглядывайтесь», но площадку перед музеем, а с ней и меня, накрыла громадная тень.
Такая знакомая-знакомая. Такая недовольная. Такая грозно рычащая что-то на драконьем.
С тоской глянула наверх.
Все. Мне хана!
Глава 10
Гостеприимство пиратов
– Эрг, ну прости, прости, прости! – умоляла я, семеня следом за разгневанным мужчиной, уверенно вышагивающим по коридору.
Завидев дракона… Поправочка! Очень злого дракона, желающие выручить двадцать штук за поимку гарпии быстренько ретировались. Спустившийся на площадь Эрг выдохнул клубы дыма, кивком морды велел охламонам забираться на спину и, не одарив меня даже взглядом, взмыл в небеса.
Дулся Эрг Гай Кьяри долго и основательно, чем дико меня бесил.
За окнами уже давно стояла ночь, а он не то что не наорал, он до сих пор не удостоил меня даже словом!
– Эрг, заканчивай. Ну хочешь, признаю, что я упрямая ослица? Вот. Я признаю. Даже не знаю, что еще сказать… А, нет, знаю!
Я взяла глубокомысленную паузу и с чувством прокричала:
– И-а! И-а…
Кьяри, отпирающий дверь нашего номера, выронил ключ и покосился в мою сторону.
– И-а? – добила я.
Собеседник даже не улыбнулся. Молча поднял ключ, выпрямился, перешагнул порог, а вместе с ним по ходу и внутреннюю черту, потому что развернулся и заявил:
– Если бы я не любил тебя так сильно, то точно бы прибил…
Губы сами собой расплылись от радости, а по жилам полилось чувство ликования. Любит.
Кьяри нахмурился.
– И я все еще зол, поэтому прекрати улыбаться!
– Это не я. Оно само.
Мы переместились из коридора в комнату.
– Эй, драконище! Твои слова можно считать за официальное «я тебя люблю»? – уточнила я, примирительно прижимаясь к плечу своего великана.
– Мои слова можно считать за официальное «я тебя не убью». Пока что.
Какой же вредный мне попался дракон. Вредный, упрямый и очень злопамятный. Зато как целуется!
– Я жду объяснений, – напомнил Кьяри, отстраняясь. – Зачем тебе понадобилось это представление?
Вздохнув, запрыгнула на кровать и села, скрестив ноги.
– Ты знаком с теорией сотой обезьянки?
Кьяри отрицательно качнул головой.
– Что-то около восьмидесяти лет назад группа натуралистов вела наблюдение за популяцией белоголовых обезьянок. Чтобы обезьянки не опасались людей, те кидали им бананы. На кожуру попадал песок, который очень раздражал исследуемых. Одна из особей придумала выход: начала мыть бананы в ручье перед тем, как приступить к трапезе. Ну, такая прогрессивная мадам! За ней начали повторять детеныши и подростки, потом другие самки, последними сдались самцы. В тот момент, когда сотая обезьянка начала мыть бананы, случилась настоящая эпидемия. Все обезьяны этого вида в один день стали мыть бананы, даже те особи, которые жили на островах и не имели физического контакта с другими представителями. Улавливаешь?
– Пока не очень.
– Ар-теро потеряли статус разумных существ и все привилегии, связанные с этим, – торопливо заговорила я. – Торговля нами карается не строже, чем торговля экзотическими попугаями в зоомагазинах!
– Владыка и эрешкиль делают все, чтобы восстановить ваш статус на официальном уровне…
– В том-то и дело! Эрг, даже если Совет пересмотрит дело и проголосует за… Даже если у нас будут официальные бумаги, законы встанут на нашу защиту, то останется нечто совершенно иное – людское мнение. Торговцы не прекратят ловить нас и торговать товаром, за
