Капитан взял в плавание своего сынишку, и тот так сильно наклонился, что выпал за борт. Переполошившиеся моряки кинули все три спасательных круга, имевшихся на борту. Один из них потерялся в океане, второй был пойман перепуганным мальчишкой, ну а третий… Третий плюхнулся на голову кракена и чрезвычайно его заинтересовал.
И вот любая девочка сразу бы признала в морском чудище родственную душу. Ведь только девочки способны примерять подаренные колечки на все пальчики, в нашем случае щупальца.
Увы, но суеверным морякам, не бравшим на борт дам, подсказать оказалось некому, а потому команда решила, что «ужас морей» жонглирует спасательным кругом.
Тут же нашелся некий делец, который пожелал купить Васю для шоу. Кракена выловили, подлечили и поместили в специальный вольер.
Вот так «ужас морей» превратился в артиста и начал давать представление каждые выходные с десяти до одиннадцати, поражая публику ужасающей наружностью и простыми трюками с обручами, мячами и ревом под музыку. У администрации этот вой почему-то песней зовется.
Мальчик, что выпал за борт в начале истории, остался при монстре в качестве дрессировщика и создал главный номер программы – голова в пасти кракена.
В дни, когда представлений не было, публике предлагалось прокатиться на головокружительных горках построенного рядом аквапарка, чем мы, собственно, с Эргом и занимались, в то время как моя и его группы знакомились с морской фауной…
– Господин Кьяри, я вас очень прошу! Сделайте что-нибудь!
К бассейну, оскальзываясь на мокром кафеле, подбежал юный дрессировщик.
– Они поранят Васю!
– Госпожа гарпия, – позвал декан кафедры Темных искусств. – Как насчет того, чтобы сходить и проверить наши группы?
– Спасибо, но что-то не очень хочется.
Я взмахнула крыльями, отряхивая от капелек черные перья с алым кантиком по краю. Ветерок заботливо покрутился рядом, сдувая остатки влаги. Аквапарк сотряс вопль ужаса, исторгнутый глоткой кракена. С криком «Васенька!» дрессировщик кинулся на выручку любимцу, молодой спасатель выразительно кашлянул.
– Я ходил в прошлый раз, – напомнил Эрг, переворачиваясь на спину и отталкиваясь от стенки бортика.
Проследив за тем, как драконище ныряет и рыбкой уходит на дно – вот и не скажешь, что маг огня, – махнула на него рукой и смирилась с неизбежным.
– Ну-с, и где тут у вас чудища обитают?
Судя по выражению, мелькнувшему на лице спасателя, чудище он видел прямо перед собой, но благоразумно не стал ничего говорить, развернулся и повел в соседний зал.
Повязав поверх купальника полотенце, которые выдавали всем посетителям, полетела следом. За спиной шумно плескался декан, впереди орала, точно потерпевшая, Вася и перекрикивались студенты. Бассейн из прозрачного стекла, окруженный рядами синих гладких скамеек, поражал своими размерами.
«Кракен Василий, – гласила табличка, больше похожая на гранитную плиту. – Общая длина – 10 метров. Длина мантии – 4 метра. Вес – 500 кг».
А я смотрю, неплохо кормят местных артистов. Всяко лучше, чем преподавателей и студентов Академии. Может, пора писать резюме?
– Вот. Видите?! – зло выдохнул мой сопровождающий, ткнув пальцем в сторону бассейна.
Полагаю, полностью фраза звучала так: «Вот что творят ваши студенты, пока вы развлекаетесь на горках. Видите, до чего они довели наше золотце?!»
Каюсь, когда мы с Эргом придумывали этот совместный практикум двух групп, то не учли чувства кракена.
– У-ау! – надрывалась Вася, не зная, куда плыть и где спасаться.
Группа магов прикрывала мою группу, ныряющую в бассейне, на дне которого предположительно лежала раковина с автоматом по экзамену. Ключевое в этой фразе – предположительно! Ибо инициатива принадлежала Эргу. Лично я разбрасываться не планировала.
– Пошел! Пошел! – командовал знакомый по прошлому практикуму с огневиками Рыжик.
Камаль плюхнулся, подняв фонтан брызг, нырнул. Вася истошно взвизгнула – видать, ледяной демон не удержал силу и подморозил бедняжке щупальца. Еще трое кружили над беспомощным перед атаками студентов кракеном, отвлекая внимание.
У противоположного края бассейна громоздился, возможно, самый большой ксилофон в мире. На моей памяти так точно. Вооружившись колотушкой, Олаф колошматил по несчастному музыкальному инструменту так, словно выколачивал из него всю дурь.
– Олаф, прекрати издеваться над нашими ушами! – орала раскрасневшаяся от гнева Кира.
– Это отпугивает кракена!
– Ни хрена оно не отпугивает! – рявкнула девушка, присаживаясь, чтобы уклониться от щупалец разбуянившегося головоногого.
А потом они заметили меня.
– Госпожа Браун! – потряс воздух дружный вопль.
Даже Вася повернулась. Я вам клянусь, существо тянуло ко мне передние щупальца, моля о помощи. Ее морда являла собой живое воплощение муки. И вы бы видели эти глаза! Бездонные провалы, полные страдания. Если бы я сейчас пообещала, что мы свалим, если она хорошо попросит, то кракен заговорила бы.
– Как успехи? – поспешила я вмешаться, пока чудеса перкуссии[3] Олафа не довели присутствующих до частичной потери слуха.
Студенты загомонили, Вася жалобно взвыла, сотрудники экзотического океанариума зычно выругались.
– Мы не можем задерживать дыхание так долго, чтобы нырнуть и достать раковину! Вода – не моя стихия! – расслышала я чье-то ворчание.
– Не моя стихия… – задумчиво повторила, найдя взглядом ворчуна. – Если оторвать собаку от земли, она перестанет лаять и в страхе подожмет хвост. Если лишить мага привычной стихии, он уподобится собаке?
Группы молчали: мои искали в словах подвох, огневики переваривали смысл.
Да что ж им, как малым птенцам, все знания приходится отрыгивать уже пережеванными!
Я взлетела и подняла руки, призывая ветер. Вода заколыхалась, начала выплескиваться. Под натиском призванного ветра воды расступились. Вася, словно монашка, с которой сорвали одежды, ойкнула и стыдливо прикрыла щупальцами все пятьсот килограммов, ранее спрятанных под покровом воды.
– Вы наделены уникальной силой и умением обуздать природную мощь. Но это ничто, если вы не способны использовать разум…
Заложив лихой вираж, союзник промчался к самому дну, выхватил ракушку и поднял.
– Охламоны, запомните, ваш разум послужит намного лучше любого оружия. – Ветерок вложил в мою ладонь раковину. – Собирайтесь, автоматы не для вас.
Развернувшись, я едва успела сделать пару взмахов крыльями, когда, сбив на пол и искупав до перышка, в спину ударила мощная струя воды.
Лежа на мокром кафеле, старательно отплевываясь, я поняла, что у Васеньки очень специфическое чувство юмора. О благодарности вообще молчу!
Но сейчас я даже не могу на нее злиться. Ведь в итоге Васькина шутка спасла мне жизнь.
Глава 8
Грань жизни
После я долго пыталась понять, как же так вышло.
Остерегаясь лететь с мокрыми крыльями, я зашагала к раздевалкам. Опасаясь поскользнуться и приложиться чувствительным копчиком к неумолимо твердой поверхности, шла медленно, глядя под ноги. Еще и крылья раскинула для пущего баланса. Не рискуя отвлекаться, пропустила окрик Ронни, вызвавшегося помочь.
Не находите, что слишком многовато факторов, чтобы грешить на совпадения?
Потому что я все-таки поскользнулась. На самом сухом участке. М-да.
Вскрикнув от неожиданности, беспорядочно забила крыльями, замахала руками, дернулась телом вперед-назад, сделала по инерции шаг… и воздух за моей спиной вспыхнул.
Окажись я хоть на пару сантиметров ближе… Замри я хоть на
