— Эсселин Валейн, вы заняли мое место. — И взглядом, выразительным таким, показала, чтобы скорей поднималась и выметалась в другой конец зала.
— Разве это ваше место, эсселин Анвэри? — Амарелия собиралась скривиться, но, вспомнив, что на нее смотрит жених, расплылась в елейной улыбке. — Странно видеть вас здесь.
— Мы с его светлостью связаны священными узами, и, пока он не выберет себе новую ари, только я имею право сидеть по правую руку от князя, — невозмутимо сказала я, стараясь не обращать внимания на прожигающий взгляд Каррая. Надеюсь, к концу вечера от меня хоть что-то, кроме угольков, останется. Я возвысила голос, обращаясь сразу ко всем невестам: — Даже в мое отсутствие это место должно оставаться свободным. Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к этому вопросу.
Правила есть правила. Пока у тальдена нет ари, элири, если таковая имеется, имеет право находиться к нему ближе всех остальных. А вот когда ари появится… Я отмахнулась от этой мысли, решив не портить себе настроение, которое и так было подпорчено разговором с Лаали. Спасибо Амарелии, вновь вернувшей мне благодушный настрой: побагровев, алиана вскочила на ноги и метнулась к единственному свободному креслу рядом с сереющей на глазах свахой.
Вот так-то.
Я грациозно опустилась на освободившееся место и почувствовала, как на коже начинают что-то выплясывать мурашки, когда Огненный подался ко мне. К счастью, не чтобы прибить, а чтобы с тихой усмешкой поинтересоваться:
— И какой на этот раз собралась разыграть спектакль?
— Разве я когда-нибудь разыгрывала спектакли? — Я удивленно взмахнула ресницами и демонстративно положила ладонь на руку его кислости. В том смысле, что выражение лица у тальдена сейчас было ну очень кислым. — Просто мы так давно вместе не ужинали, — обворожительно улыбнулась, — а я соскучилась.
Обвела взглядом притихшую публику, жадно ловившую каждое мое слово, и заметила, как в глазах многих полыхают костерки ревности.
Тальден убрал руку, откинулся на спинку кресла, увеличивая расстояние между нами. Правда, сделал это не сразу. И эта его заминка тоже не осталась незамеченной алианами. Я мысленно возликовала и от души пожелала, тоже в мыслях: «Ну же, девочки, скорее пейте!»
Должно быть, сегодня Ясноликая была на моей стороне, потому что в эту самую минуту слуги стали наполнять кубки. Его огненности поднесли прозрачный графинчик с жидкостью рубинового цвета, точно такой же достался и эссель Клеври. Невесты при желании тоже могли попросить вина, но они, будучи девами скромными и благочестивыми, предпочли не туманить свой разум хмельными напитками.
А зря.
Мой кубок тоже наполнили обнажающим чувства пойлом. Отказаться от него я, само собой разумеется, не могла, но и пить не собиралась. Не хватало еще потом всю ночь клясться в вечной ненависти Карраю.
— Предлагаю тост! — Тальден поднялся, и благоговейные взгляды алиан устремились в его сторону. — За очаровательных эсселин, что оказали мне честь стать моими невестами.
— За будущую элири! — подхватила я, вскидывая кубок, и поняла, что, даже если Каррай меня и не ненавидит, после сегодняшнего торжества его чувства ко мне могут в корне измениться.
— Эсселин Анвэри рискует сегодня остаться голодной. — В голосе Огненного, нарочито спокойном, мне слышались раскаты грома.
— Эсселин Анвэри просто рассматривает один из вариантов развития событий, — опуская взгляд на свои сплетенные на чеканном сосуде пальцы, с самым невинным видом заметила я. — Где одна элири, там и другая… — Понимая, что, если продолжу в том же духе, меня попросту выставят из зала и тогда я пропущу все самое интересное и захватывающее, поспешила исправиться: — Но будем надеяться на лучшее! На то, что в самом ближайшем будущем одна из вас станет ари князя, а мне доброй подругой.
В чем я сильно сомневаюсь. Просто потому, что не собираюсь надолго здесь задерживаться.
Невесты тоже сомневались. Особенно насчет «доброй подруги», но на мои последние слова ответили невнятным мычанием, выражающим некое подобие согласия, и слаженно, будто весь день тренировались, поднесли к губам кубки. Я тоже поднесла, сделав вид, что пригубила сладкого ароматного питья, и отставила кубок в сторону, переключив все свое внимание на аппетитную, обложенную кусочками запеченных яблок перепелку.
И пока я пожирала взглядом тарелку, его светлость, сейчас темнее всех грозовых туч вместе взятых, пожирал взглядом меня.
— Надеюсь, ты подняла себе настроение, — тихо сказал он, подаваясь ко мне.
— Немного. А вам? — Скользнув ножом по нежнейшему мясу, я отправила в рот маленький кусочек.
Тальден покачал головой, как бы говоря, что я безнадежна и пытаться исправить меня бесполезно.
— Все это издержки воспитания ее лучезарности. Наверное, мне следовало дождаться, когда подрастет твоя сестра.
Меня тряхнуло от полыхнувшей внутри ярости.
— С Эйлуэн мы бы быстро нашли общий язык, — как ни в чем не бывало продолжал этот невыносимый тип.
— Даже имя ее не смей произносить, — прошипела я, испытывая острое желание всадить нож, что сжимала в руке, в черное сердце тальдена.
— И как теперь настроение? — ухмыльнулся он, снова возвращая лицу довольное выражение.
Мысленно отвесив себе подзатыльник (это ты, Риан, должна его злить и провоцировать, а не он тебя!), заставила себя улыбнуться:
— Почему бы вам не уделить внимание своим невестам? Бедняжки пытаются поймать хотя бы один ваш взгляд, а вы все пялитесь на меня.
— Ваша правда! И зачем только аппетит себе порчу? — Драконочудовише отвернулся от меня и обратился к пучеглазой блондинке: — Эсселин Маэль, расскажите о себе. К сожалению, у нас совсем не было времени, чтобы поговорить, но обещаю исправить это досадное упущение.
Белобрысая просияла и прерывающимся от волнения голосом принялась что-то лепетать. Я ее особо не слушала, делала вид, что поглощена ужином, а сама украдкой поглядывала на невест. Большинство уже успело опустошить свои кубки, и слуги наполнили их снова. Щеки у девушек раскраснелись, на губах блуждали мечтательные улыбки, глаза горели. У некоторых так ярко, что можно было смело гасить все свечи и факелы в замке: без источника света все равно не останемся.
— Эррол Каррай, — несмело подала голос кареглазка, сидевшая в центре стола, — а когда будет первое свидание?
