Вот оно, начинается!
— Эсселин Гладис! — возмущенно прикрикнула на свою подопечную сваха. — Вы что себе позволяете?!
— Ой, а давайте прямо завтра! — глупо хихикнула другая прелестница, дочь графа де Бруи, за что удостоилась уничтожающего взгляда эссель Клеври.
Но алиане в тот момент было не до свахи и ее негодующих взглядов, как и всем остальным здесь собравшимся. Во все глаза невесты смотрели на дракона, забрасывая его вопросами:
— Эррол Каррай, а вы покажете мне замок?
— Нет, лучше мне! И прямо сегодня!
— А кто из нас больше всех откликается на вашу силу?
— Ах, вы такой сильный! Такой красивый!
— А-а-ах! — Это уже все вместе.
Бриваэла Клеври растерянно хлопала глазами, явно не понимая, что происходит. Настроение у Каррая окончательно испортилось — это было видно по его мрачной физиономии.
Алианы тянулись к нему, казалось, еще немного и они сорвутся со своих мест, бросятся к тальдену и повиснут на нем, как шишки на елке.
— Я так рада, что вы выбрали именно меня! — счастливо воскликнула Лаали.
— Вообще-то тебя еще не выбрали, — ревниво осадила ее Амарелия.
— Но это лишь вопрос времени! — самоуверенно заявила моя бывшая подруга.
— Девушки! — попыталась призвать их к порядку сваха, но не тут-то было. Ее попросту никто не слышал.
— Вот не понимаю, и что они все в вас нашли? — негромко хмыкнула я, уверенная, что мое замечание потонет во всеобщих охах-вздохах, но Огненный услышал.
Нахмурился еще больше, а потом… вдруг подтянул к себе мой кубок.
— Ты совсем ничего не пьешь, Риан.
Вот ведь…
— Слишком сладкое. Я бы лучше выпила вина.
На другом конце стола две девицы принялись выяснять отношения, кто из них краше и милее сердцу тальдена. Предоставив эссель Клеври усмирять подведомственных ей алиан, Каррай с нажимом проговорил:
— И все же сделай одолжение, выпей.
— Делать мне больше нечего, кроме как оказывать тебе одолжение! — Судя по ощущениям, каждый мой нерв превратился в натянутую тетиву лука.
— Но я ведь сделал тебе одолжение — вернул Чили, потом твою служанку. — На губах дракона появилась хищная улыбка, такая драконья. — Не хотелось бы лишать их тебя снова.
Я вспыхнула:
— Ты не посмеешь!
— Не посмею, если ты это выпьешь. — Он решительно пододвинул кубок ко мне. — Ну же, Риан, сделай приятное эрролу Эрвану, не отказывайся. Он весь день готовил, старался.
Шум в зале нарастал, и у меня в голове уже тоже вовсю шумело. От злости на тальдена.
Да чтоб тебя, Каррай!
Не позволю отнять у меня Чили и Хевину! Хочешь, чтобы моя ненависть к тебе стала для всех очевидной? Что ж, будь по-твоему!
Приторно-сладкая жидкость обожгла горло, и в тот самый момент я услышала оглушительно-громкое:
— Эррол Каррай, я вас люблю!
Я чуть не выплюнула напиток обратно в кубок (а лучше бы в физиономию Карраю). К сожалению, он успел проникнуть в меня раньше (не Каррай, а напиток), чем до меня дошел смысл этого провокационного высказывания. И кто бы мог подумать! Принадлежало оно тихоне Исабель, за весь вечер не издавшей ни звука, разве что с видом преданной собачонки взиравшей на Огненного.
— Эррол Каррай, а я вас обожаю! — объявили с другого конца зала.
— Но никто не будет любить вас так сильно, как я! — вскочила со своего места жгучая брюнетка с пронзительными черными глазами и полной грудью, которой она явно очень гордилась. Вон как напоказ выставляет, того и гляди из декольте выпрыгнет.
Его тагровость отвлекся на невест, и я тайком вылила на пол то, что еще оставалось на дне кубка (жаль, большая часть его содержимого успела перекочевать в мой желудок). На лице у тальдена резко обозначились желваки, а глаза потемнели от ярости.
Алианы вскакивали одна за другой и уже готовы были, опережая друг друга, броситься к своему идолу, дабы прикоснуться к прекрасному божеству, коим, несомненно, его считали. Моими стараниями. Но вдруг под сводами зала прогремело гневное, словно над нами нависла грозовая туча и наконец разразилась ненастьем:
— Хватит!
От рычащих ноток в голосе его вельможества девушки передумали срываться с места. Замерли, тяжело дыша, не в силах отвести от жениха свои затуманенные любовной хмарью взгляды.
По приказу Огненного стражники приблизились к столу, ожидая дальнейших приказов хозяина.
— Помогите развести эсселин по покоям, а вы, эссель Клеври, проследите, чтобы девушки скорее уснули. Каждой в течение получаса принесут успокаивающий отвар. Пусть они его выпьют. — Тальден резко отодвинул кресло (удивительно, как не швырнул его в стену) и сцапал меня за руку. — А ты пойдешь со мной.
Невестам такой поворот событий явно не понравился.
— А можно я тоже с вами пойду?
— И я!
— Куда угодно!
— Но лучше к вам в опочивальню, — бесхитростно заявила о своих желаниях Лаали.
А я в очередной раз убедилась, что совсем не знаю свою бывшую подругу.
Пальцы князя на моем запястье сжались еще сильнее, в то время как у него в глазах уже вовсю плясали тагры и прочая нечисть. Он буквально выдернул меня из-за стола и потащил за собой, под аккомпанемент обиженного шепота неудовлетворенных таким финалом вечера невест.
— Почему он носится с этой своей элири?
— Зачем она ему вообще нужна! — донеслось до меня обиженно-негодующее. До меня, размышляющей о своем ближайшем будущем.
Как это водится, Риан, есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая заключается в том, что тебе все-таки удалось довести Каррая до невменяемого состояния. Он даже после той истории с Мархом так не ярился. Плохая — я даже представить не могла, чем мне это теперь аукнется.
До лестницы мы не дошли, а долетели, храня молчание, которое давило сильнее, чем любой самый яростный выговор от Каррая.
— Как ты догадался? — буркнула я, стараясь держать в узде любые чувства. Не хотелось бы наброситься на тальдена в приступе ненависти с навязчивым желанием выцарапать ему глаза. А хотя…
— Ты, кажется, забыла: у меня
