Дверь открылась, и вошла черноволосая демоница с подносом, на котором стоял кувшин с лимонадом, как и говорила Алиэ. Я вздохнула. Значит, кому-то на кухне все-таки досталось.
Она презрительно посмотрела на меня и ретировалась, оставив принесенное на столе.
Я решила было попробовать этот лимонад с загадочными минеральными солями, но дверь вдруг открылась снова, и на сей раз вошел Аркаир, мрачно поджавший и без того узкие губы. Взгляд красных глаз, брошенный в мою сторону, был не намного дружелюбнее, чем у служанки.
— Каюсь, необходимость преподать тебе еще и этот урок вчера от меня ускользнула, — резко произнес он.
— О чем ты? — озадачилась я.
Пощечина была резкой и сильной.
— Лорд Латор и на «вы», иного тебе не дозволялось! — прошипел демон.
Лорд Латор. Да. Он — лорд Латор.
— Лорд Латор, я не понимаю, о чем вы говорите.
— Я не учел, что у тебя слишком низкий уровень умственного развития, — холодно сообщил демон. — Мало того, что ты продолжаешь нарушать субординацию по отношению ко мне! Злословить о повелителе, желать ему зла запрещено строжайше. Ни у кого, кроме тебя, и мысли бы не возникло резко высказаться о владыке.
— Но когда я успела?..
— А ты подумай, — вкрадчиво посоветовал он.
Меня осенило. Единственный раз, когда я могла сказать что-то оскорбительное о владыке, — это визит той девушки, Раты… Неужели?..
Я подняла потрясенный взгляд на Аркаира. Лорд-дворецкий с непроницаемым выражением лица стискивал рукоять элтара, нахмурившись.
— Аркаир… — я попятилась от него. — То есть лорд Латор… Прошу, не надо… я же… я же не сказала ничего в лицо повелителю, я просто была зла, и…
Он вздохнул. Зловещее выражение исчезло с его лица, сменившись усталым.
— Малышка, я разве сказал, что наказание предусмотрено только за оскорбление повелителя в лицо?
— Нннет, ннно… — прошептала я, пятясь от него, пока не уткнулась в стенку.
Два длинных, плавных шага — и красивое лицо склоняется над моим, вдумчиво изучая.
— Или ты думала, что за вами никто никогда не следит? Что проступки остаются безнаказанными? — выдохнул он мечтательно, оглаживая элтар.
— Я… я прошу… — жалко прошептала я.
— Я ведь не зря прочел тебе целую лекцию. Даже с показательными наказаниями, — он склонился надо мной, сжавшейся в комочек, и ласково выдохнул: — Я вижу, царапины пока не закрылись… Значит, хар’исс лучше не использовать, состав довольно токсичен. Остается элтар… Десять ударов, маленькая, — это не то, что хочется лишний раз испытывать, м?
— Десять?! — пискнула я, глядя на него расширившимися от ужаса глазами.
— Десять, — кивнул Аркаир, отступая на шаг и лаская хлыстик ладонью.
— Нне надо… я все поняла…
— Маленькая… мне правда очень жаль.
После чего меня просто отхлестали.
Каждый удар — как укус змеи, впивающейся в плоть. По рукам, бедрам, бокам… удары сыпались один за другим, как я ни пыталась закрыться. По лицу он не попал ни разу, но это не потому, что я так удачно защищалась. Просто демон очень искусно выбирал цель.
Последние два удара я получила, сидя на полу и рыдая. Я не хотела плакать, но укусы элтара выжимали невольные слезы из глаз.
— Вот и все, — шепнул Аркаир, склоняясь надо мной, чтобы погладить по плечу… как хорошую собачку, выполнившую команду.
«Плакать, Дайри!».
Чтоб тебя…
Я оттолкнула его руку.
Он медленно выпрямился.
— Вообще за такое я должен наградить тебя еще одним, — пугающе равнодушно произнес он. — Но ввиду того, что тебе и так досталось…
В следующий миг Аркаир подхватил меня с пола, опустил на постель и сам сел рядом. Поправил подушку, устраивая меня поудобнее. После избиения это выглядело сущим издевательством.
Если повелитель — извращенец, то этот тип — откровенный садист.
Я невольно дернулась, пытаясь убраться от него подальше, но тут же со стоном замерла.
Все места, где отметился элтар, откликнулись резкой болью.
— Так всегда, если ударов больше пяти, — с ненормальным сочувствием кивнул он.
Я промолчала.
— Но я знаю отличный анестетик, — вдруг шепнул Аркаир, нависнув надо мной.
— Какой еще? — спросила я, вжимаясь в подушку. Сил и желания играть в его игры не было никаких.
— Интересный рассказ, — выдохнул он. — На тебя пожаловалась другая игрушка, Дайри, — произнес Аркаир, склонив голову набок и пристально глядя на меня. — Лично повелителю. Жрица подтвердила. Он сделал мне выговор и отдал приказ повторить урок.
Я потрясенно уставилась на него.
Жадное, вдумчивое выражение красных глаз мне не понравилось совершенно, но это было второстепенным.
Это действительно сделала Рата?
Такая же игрушка здесь, как я?
Но зачем?! Я ей даже не соперница! Она принадлежит другому демону, значит, нам нечего делить, совершенно нечего!
— Возможно, ради удовольствия полюбоваться избитой тобой, — пожал плечами Аркаир.
Я что, вслух это сказала?
— Возможно, потому, что она, низкородная неумеха, добивалась этого поста семь лет, а потом обнаружила, что ее хозяин насильник и садист… потому, что она ублажила семерых торговцев на аукционе, чтобы они рекомендовали ее князю… а тебе все это досталось легко и без малейшей борьбы… м?
— Да я ничего этого не хотела… неужели непонятно?.. я бы все отдала, чтобы вернуться домой…
— Ну, знаешь, ты тут одна такая особенная, — пожал плечами Аркаир, но отстраняться и не подумал. Я не выдержала и зажмурилась. — К тому же она, при всех своих стараниях, попала всего лишь к князю, а неотесанная человеческая девчонка — сразу к повелителю… Но я знаю средство облегчить боль, вызванную элтаром, — выдохнул он. — И я с тобой им поделюсь… при одном условии.
— Каком? — спросила я, против воли умоляюще глядя на дворецкого.
Тот склонился еще ниже.
— Придумай, как ей отомстить, — выдохнул он мне в лицо.
— Что?!
Аркаир отстранился.
— А что тебе не нравится? Она обошлась с тобой не лучшим образом. Поступи с ней так же. Пусть ее тоже накажут. Очерни ее перед князем. Я тебе даже помогу, чтобы ты не попалась…
— Нет.
Он вздрогнул, словно не веря в то, что услышал.
— Что?
— Нет, — твердо повторила я.
Аркаир наконец отодвинулся, смерив меня непроницаемым взглядом.
— Почему? — холодно спросил он.
— Не вижу смысла, — честно ответила я.
Он прищурился.
— Поясни.
— Моего наказания это не отменит. Уже испытанная боль останется в памяти. Ее поступок от этого не станет более правильным. Мне легче не будет. А опускаться до того же уровня я не хочу, — я пожала плечами и зашипела от боли, невольно схватилась рукой за предплечье, и обе руки прострелило так, словно они сейчас отвалятся. Пришлось расслабиться. Так хоть терпеть можно.
Аркаир скептически изогнул бровь, затем нахмурился, пристально глядя на меня.
— Прости, если ты ожидал рассказа о том, что мне ее жалко и проповеди о милосердии, я тебя разочарую, — тихо, но честно произнесла я. — Нет, мне ее не жаль, ни
