Демон задал важный вопрос.
Ненавидела ли я Дэмиана?
Я часто бросала эти слова в сердцах. Я многого из-за него натерпелась, но… пожалуй, все же нет. Боялась — да, сколько угодно. Но…
Во мне словно что-то надломилось вчера, когда он баюкал меня в своих объятиях.
И как льдом вдоль спины — «каждую приходится так или иначе ломать»…
За эти сутки я провела с ним наедине больше времени, чем когда-либо. И он ни разу не попытался наказать, унизить, ударить. Стерпел, когда я называла его по имени.
Откуда такие резкие перемены во мне — понятно.
Но с чего вдруг так изменился он?
Будь очень осторожна сейчас, Рэлли. От того, что ты скажешь, зависит твоя дальнейшая участь.
Слащаво отозваться — нет, владыка, ну что вы? Не поверит. Он же не дурак…
Может, получится уйти от ответа? Если переключить его внимание на тех же федератов…
— Я говорила не про вас… — осторожно произнесла я, обернулась и осеклась.
Лицо демона словно заледенело, губы сжались, четче обозначились скулы. А взгляд черных глаз выдавал бешенство.
Я невольно отшатнулась.
— Я говорила не про вас, — тихо повторила я. — Я про федератов. Добровольно мы бы не согласились. Они не истязали нас, да, не издевались, не пытали… Они просто забирали нас себе и заставляли работать в лагерях и на полях — на определенный срок, чтобы потом новые подданные были благодарны им за освобождение. Они не требовали ничего сверх того, что обычно требует от женщины мужчина. Покорности, и только. Но я бы не смогла так жить. Поэтому я выбрала пустыню.
«А попала сюда». Слова жгли язык, но я проглотила их. Ни к чему открываться перед ним еще больше.
— И попала ко мне.
Я вздрогнула, стиснула кулаки и отвернулась, пытаясь состроить равнодушное выражение лица, хотя от этих слов и разговора опять подступили слезы. Нельзя плакать. Этот демон обращает себе на пользу любое проявление слабости.
Усилием воли я взяла себя в руки.
— Я подобрала вам вещи. — Понимаю, что голос звучит глухо, но хоть не дрожит и не прерывается. — Прошу вас, избавьте меня от необходимости вспоминать…
Сильные руки обнимают, прижимая спиной к твердой груди. Похоже, ему нравится эта поза. Чувствует себя всесильным и всевластным, этаким защитником?
Я же после всего происшедшего остро ощущаю свою беспомощность.
— Почему ты не хочешь вспоминать, но и не позволяешь себе забыть?
— Нельзя забыть дом, Дэмиан!
Сильные руки судорожно сжимают меня, до боли.
Тяжело дыша, пытаюсь справиться с эмоциями. Проклятый демон. Ну давай, ударь меня. Я же повысила на тебя голос. Или поручишь это своему верному псу?
При мысли о том, что Аркаир вновь поднимет на меня руку, стало горько.
— Снова Дэмиан, да? — хрипло произносит он мне на ухо. — Ты называешь меня так только тогда, когда теряешь власть над собой?
Чтоб его…
Ровным тоном, скрывая смятение, говорю:
— Простите, владыка. Я забылась.
— Я уже говорил, ты не нравишься мне кукольной.
— Нравиться вам — не моя обязанность.
Он утыкается мне в шею, делает глубокий вдох.
— Нет, — неожиданно соглашается, мягко лаская губами шею, а я понимаю, что ноги, кажется, плохо меня держат. Не от этих поцелуев, а от его странного поведения. — Но может, это твое призвание?
Услышав это, я обомлела — и окончательно пришла в себя.
Будь он человеком — честное слово, я бы растаяла. Но я слишком хорошо знаю демонов, чтобы поверить в его искренность.
Дэмиан что, хочет, чтобы я решила, будто он чудодейственно изменился за одну ночь, став белым и пушистым? Он считает меня такой идиоткой?
— Что вы несете?! — Я действительно удивилась.
Дэмиан замер и молчал несколько секунд.
— Да вот уже сам не знаю!
Ох, какой злой у вас голос… Ну честное слово, если бы не «максимально доходчивый урок», преподанный Аркаиром, и все, что я здесь пережила, я бы купилась, владыка! Верить в искренность демона, утверждающего, будто он хочет помочь, выслушать, посочувствовать или испытывает какие-то искренние чувства, я уже не могу.
Дэмиан разжал руки и отошел.
— Простите. В следующий раз я обязательно притворюсь, что верю вам.
Это я сказала осознанно — и сама поразилась тому, как грустно и устало прозвучали мои слова.
Запястье больно стиснули жесткие пальцы, рванули меня в сторону. Я отрешенно наблюдала за занесенной рукой… Сама нарвалась. Ничего страшного. Не убьет же.
Зато я наконец приду в себя и вспомню, с кем имею дело. Нынешняя его маска… по-своему привлекательна, я успела понять это вчера. Но попадаться на удочку нельзя.
Однако владыка вдруг отпустил меня и отвернулся.
— Иди за мной, — бросил демон, отпер дверь и вышел вон. Пришлось поторопиться следом. Еще раз освежать воспоминания о поцелуях элтара не хотелось совершенно. Тем более что на пяток ударов я и так уже «наработала».
Я думала, мы направляемся в мою комнату, но…
Владыка вернулся в кабинет, где мы сегодня обедали. Стол, разумеется, уже убрали, да и ковер, на который я невольно бросила взгляд, вычистили. Дэмиан подтащил меня к креслу, фактически швырнул в него, а сам прислонился к краю стола, с яростью сверля меня глазами.
— Делегация людей, — злым тоном начал он, — прибывает с враждебной вашей коалиции стороны. Они не справляются с захватом вашего государства и хотят попросить нас о помощи. Я знаю об этом, так как для оформления права на переход через портал в наш мир, пусть даже неофициальный, они обязаны уведомить нас через пограничных магов о характере и цели визита — письмом. Нарушители могут проскользнуть и так, спору нет, но в этом случае разговора уже не получится, с незваными гостями здесь не церемонятся.
Он оттолкнулся от стола и начал ходить по кабинету, пока я с ужасом переваривала эти новости.
Так вот что эти твари делали в пустыне! Искали порталы! Пораскинули мозгами и решили захватить нас чужими руками, с той стороны, откуда подвоха никто не ждал!
Желание вернуться домой и сообщить обо всем защитникам Антелы стало нестерпимым. Конечно, если… если наш город еще не взят.
— Их образ «благородных врагов» не работает, ваш народ категорически отказывается видеть в них «освободителей от тирании». И они хотят привлечь нас, чтобы смотреться на нашем фоне меньшим злом… и чтобы быстрее справиться с захватом прилегающих к пустыне земель. Им нужны не вырезанные тысячи людей, к чему все пока идет, им нужны земли с населением, способным трудиться и приносить доходы. Поэтому нужны мы. Демоны уничтожили бы пару селений — и в следующих федератов жители встречали бы со слезами благодарности, только бы их защитили от демонов.
Он остановился напротив меня и жестко взглянул мне в глаза.
— Вот в такую игру они хотят сыграть, малышка.
— И что… — хрипло произнесла я, уже
