— Оно было мне даровано вами, — напомнила я, напрягшись. — Не считаю себя вправе забывать об этом факте.
Пауза, после которой я делаю еще одну попытку перевести разговор.
— Дэмиан, а элтар…
— Замолчи, Дайри, — коротко произнес он, снова прижавшись щекой к моей голове и коротко поцеловав в висок, не прикрытый платком.
Сегодня, прощаясь со мной у порога, Дэмиан целовал не так, как всегда. Он был мягок, нежен, и не переходил тех границ, которые я невольно установила, поцеловав его после визита федератов. Но настороженность не исчезла даже от этой внезапной нежности. В голову упорно лезли мысли о том, что целуя меня так, демон преследует какую-то свою цель.
Или заново меня приручает.
Или же просто играет.
Владыка рассказал мне много интересного сегодня, но куда больше меня интересовало то, о чем он умолчал, а именно — элтар.
Я была рада уйти, хотя в черных глазах, проводивших меня взглядом, я впервые прочла не раздражение, не гнев, а тоску.
Демонам нравится играть чужими чувствами и жизнями. Теперь, по прошествии времени, это уже не злило, только грустно становилось до невозможности при мысли о том, что во Вселенной действительно существует такая жестокость…
Наэлели, ты, помнится, упрекала меня в том, что я считаю Дэмиана и Аркаира жестокими, но одному прощаю это, а второму — нет. Но кое в чем ты ошиблась. Похоже, я скорее прощаю жестокость Аркаиру.
Я вспомнила, как Наэ, прочитав мне лекцию о несправедливом отношении к Аркаиру, сказала, что у него нет игрушек.
Интересно, это правда?
И если да, то почему он ими не обзавелся?
Во время следующего неурочного визита Аркаира, который, как всегда, приволок мне что-то невразумительное на «почитать» и обосновался в комнате, явно вознамерившись составить мне компанию, я решила задать этот вопрос. В конце концов, в нем ничего неприличного нет… для демона, по крайней мере.
— Лорд Латор, можно кое-что спросить?
— Хм? — Черная бровь иронически изгибается. — Неожиданно, должен признаться… раньше ты просто выпаливала вопросы, а тут такое проявление хороших манер… С чего вдруг?
— Это личный вопрос.
Я видела, что до этого безмятежно сидевший на подоконнике демон насторожился. Вроде бы почти ничего не изменилось — но между бровями пролегла мелкая складочка, а в глазах застыло непроницаемое выражение.
— Задавай, но ответить не обещаю.
— Сколько у вас игрушек?
Лоб разгладился, взгляд оттаял, на узких губах появилась легкая улыбка. Аркаир чуть склонил голову набок, глядя на меня.
— Ни одной, — спокойно ответил он.
Я растерялась.
— Совсем? — глупо спросила, глядя на него.
Демон иронично хмыкнул.
— А что, «ни одной» может означать «стоп, совсем забыл о парочке»?
Я против воли улыбнулась. Не могу удержаться, когда он говорит такие вещи и так смотрит на меня.
И, видя, что он в хорошем настроении, я не выдержала.
— Лорд Латор, а как работает элтар? Почему удар причиняет такую боль? И почему она бывает то сильнее, то слабее?
Дворецкий замер, а затем обманчиво мягким тоном уточнил:
— То сильнее, то слабее? Кто, кроме меня, бил тебя элтаром?
Пришлось сознаться:
— Владыка.
Красивое лицо словно заледенело. Затем демон чуть заметно подался вперед и, странно напрягшись, медленно уточнил:
— И… сильнее, чем я?
Соврать я не смогла. Молча покачала головой. Аркаир неожиданно нахмурился, словно ему не понравилось то, что он услышал.
— Тому, кто бьет, тоже больно? В этом причина? — тихо спросила я.
Черная бровь взлетает вверх. На красивом лице непроницаемое выражение, и только вздернутая бровь выдает честное мнение Аркаира обо мне.
— Откуда такое предположение?
От вкрадчивого тона мурашки строем маршируют по коже, по позвоночнику пробегает холодок.
Когда он так на меня смотрит, обещая все муки ада за малейшую, даже самую невинную ложь, это пугает до дрожи.
Я зябко обхватила себя руками, вспомнив тот эпизод.
— Он наказал меня за стрижку… и я увидела слезы на глазах владыки… и…
Ой. Кажется, зря я это сболтнула…
Аркаир вздрогнул. Затем по красивому лицу скользнула мягкая, почти ласковая улыбка, от которой мне стало настолько жутко, что я искренне пожалела о своем неумеренном любопытстве.
— Ты его спрашивала?
Я кивнула.
— Но он не хочет говорить об этом.
…Конечно, не хочет, и я знаю, почему. Ммм… какое искушение рассказать… А почему бы и нет, в конце концов?..
Улыбка стала шире, превратившись в хорошо знакомую мне змеиную. О боги.
— Хорошо. В таком случае я сам преподам тебе этот милый дополнительный урок, — с угрозой произнес демон, склонившись ко мне. — Для начала посмотри на элтар поближе, — с извращенной, ненормально ласковой интонацией протянул он, распахнув полы камзола.
Я испуганно воззрилась на Аркаира. Какого демона он мне предлагает?
— Я… нннаверное, передумала, — сдавленно сообщила я и пискнула, когда запястья сдавило стальными тисками.
— Наверное, нет, — прошептал демон. Его дыхание ненормально участилось, обдавая теплом мою щеку.
Я точно зря задала этот вопрос. Проклятое любопытство!
Но с какой скоростью, однако, у демонов может меняться настроение! Только что он иронизировал и подшучивал надо мной, заставляя улыбаться, а теперь смотрит так, что мне хочется сбежать без оглядки!
Аркаир медленно и плавно поднес мою руку к карману на внутренней стороне камзола.
— Возьми его, — прошептал демон. — Не бойся. Больно не будет.
Судорожно вздохнув, я позволила дворецкому сжать мои пальцы на рукояти элтара. Испуганно охнула, ощутив странное покалывание. Но не более того. Теплая, чуть шершавая поверхность.
— Сейчас он питается твоим страхом, — с жуткой, неестественно ласковой улыбкой сообщил демон.
— Я… я не его боюсь…
Красивое лицо склоняется к моему.
— Я знаю, — сообщил демон. — Но это все равно страх. Достань элтар.
Чуть крепче сжимаю вдруг вспотевшую ладонь; послушная его руке, извлекаю ненавистное орудие пыток.
Демон заставляет поднять руку выше, чтобы красный шарик закачался точно между нашими лицами.
— Страх — слабое чувство, — прошептал Аркаир. — Если ты сейчас ударишь меня им, следа не останется, а боль будет тусклой и невыразительной и продлится несколько минут.
Боги великие, да он форменный маньяк!
— А вот если напитать его яростью, гневом, ненавистью… след может остаться на несколько часов, боль вырвет крик из горла, будет преследовать неотступно, впиваясь острым зубами в плоть при каждом движении…
Сжавшись, я затравленно смотрела в красные глаза. На бледных щеках демона появился легкий румянец.
Боги, спасите меня от этого сумасшедшего…
Повелитель на его фоне невинная овечка!
— Этому приходится учиться, Дайри, — выдохнул Аркаир. — Ненавидеть, когда это необходимо, вызывать ярость в душе, даже если ты устал, голоден или хочешь спать. Это искусство, которое мы все осваиваем — кто-то раньше, кто-то позже…
— И тебе это нравится… — потрясенно осознала я. — Тебе это на самом деле нравится…
На губах снова мелькает хорошо знакомая жуткая, змеиная усмешка — верный предвестник неприятностей лично для меня.
В следующий миг Аркаир резко дергает мою руку, склоняется ниже, и прижимает своей щекой
