– Тебя отрядили мне в провожатые?
Чудище раззявило пасть и издало низкий утробный рык: огорченный вой разума, обладающего даром речи, но запертого в теле, не способном произнести ни слова. Говорить на полпути от одной ипостаси к другой могли лишь опытнейшие из оборотней.
– Просто кивни, если я угадала.
Волк медленно кивнул.
– Отлично. Мне надо переодеться. Жди здесь. Не двигайся. Это опасное место для хищников. Кивни, если понял.
Он склонил голову.
Очутившись в коридоре, я дотронулась до стены, активируя защитные чары. В дверном проеме заколыхалась прозрачная алая пелена, отделив кухню с оборотнем от других помещений квартиры.
Только тогда я пошла одеваться.
Выбрала серые расклешенные штаны. Они отлично маскировали напрягшуюся ногу, готовую пнуть врага. Вообразила впивающиеся в спину когти и подумала, не надеть ли легкую броню, но та осталась в моем собственном обиталище вместе с давно просроченной едой. Хотя толку от нее в окружении Стаи… Порылась в шкафу, где хранила свою сменную одежду. Когда Грег был жив, я навещала опекуна лишь в самом крайнем случае. Обычно это означало, что я – по уши в крови, а мой прикид превратился в лоскуты.
Перебрала свои, так сказать, наряды. Вдруг ладонь коснулась кожи. Черная косуха. Господи, когда я в последний раз ее надевала? Наверняка в эпоху «а вот идет сама крутизна!».
Натянула куртку и посмотрелась в зеркало. Настоящая шпана. А жарко-то как! Ладно, все лучше, чем ничего. Я сменила футболку на темно-серую майку без рукавов, не забыла про заплечные ножны и вновь надела поверх куртку.
Глянула в зеркало. Вылитая бандитка из большого города. Осталось стянуть волосы в тугой конский хвост, накрасить посильней ресницы – и вперед – хоть сейчас на роль стервы-любовницы суперзлодея.
«Мы иметь способы застафить тебя дать нам обрасец твой ДНК».
Однако остановилась я на своей обычной косе.
Заплетя волосы, задумалась, перебирая в уме доступный арсенал оружия. Надела заряженные серебряными иглами браслеты и прихватила «Погибель». Если я сцеплюсь с двумя сотнями разъяренных перевертышей, мне потребуются ящик гранат и поддержка с воздуха. Какой смысл таскать на себе кучу тяжелых железяк? Разве что нож. В одном экземпляре. Ладно, два. На этом – все.
Экипировавшись для убийства, вернее, для того, чтобы умереть быстро, но с шиком, проведала ликантропа. Мы вышли из квартиры, спустились по темной лестнице, покинули дом. Я открыла дверцу «Бетси», и мой проводник проворно забрался на заднее сиденье. Когда выехали со стоянки, он постучал когтем по моему плечу и показал налево. Я послушно вырулила в нужном направлении.
Автомобилей на дороге почти не было. Перед нами развертывались пустынные улицы, залитые желтым электрическим светом. Мало кто теперь покупает машины, способные передвигаться во время техноволн. Зачем тратить деньги? Любому понятно: магия одерживает верх.
На светофоре слева от меня притормозила старенькая синяя «Хонда». Мужчина и женщина на переднем сиденье разговаривали. Водителя я почти не видела, только приглядевшись, можно было различить его профиль. Зато его спутницу я рассмотрела во всех подробностях: выражение ее лица оказалось мечтательным, счастливым, словно она вспоминала что-то очень приятное.
Сзади сидел темноволосый мальчик.
Сейчас он заметит монстра в моей тачке. Я приготовилась к истерическим воплям и слезам.
Но паренек вдруг засмеялся.
Я посмотрела в зеркальце заднего вида. Ликантроп, растянув черные губы в собачьей улыбке, вывалил язык и притворился, что часто-часто дышит. Полумрак салона скрывал большую часть его физиономии. Фонари хорошо освещали только волчий нос и блестящие глаза.
Мальчик что-то сказал. Вероятно: «Хорошая собачка». Светофор переключился. «Хонда» тронулась с места и исчезла в ночи, унося прочь ребенка и его родителей.
Их воспоминания о поездке не будут ничем омрачены.
Мы тоже рванули вперед, повернув на северо-восток, к городку Сувани. Чтобы добраться до логова перевертышей, потребовался час. Атланта осталась далеко позади.
Крепость была отлично замаскирована: ее скрывала плотная стена кустарника и дубы, выглядевшие куда более древними, чем могли быть. Единственным признаком существования логова оказалась однополосная грунтовка, так круто уходившая от шоссе, что, несмотря на провожатого, я ее прозевала.
Надо быть повнимательней.
Дорога привела к небольшой автостоянке. Я припарковалась рядом с потрепанным пикапом «Шевроле», открыла дверцу, чтобы выпустить оборотня наружу.
Он вылез – да так и застыл: может, молча приветствовал крепость? Та туманно вырисовывалась прямо перед нами: неприступная коробка шестидесяти футов высотой, сложенная из серого камня. Узкие стрельчатые окна, забранные железными решетками, темны.
Сооружение напоминало старинную цитадель, нежели современное военное укрепление.
Ликантроп приподнял узкую морду и протяжно завыл. Ледяные пальцы ужаса пробежались по моему хребту и сомкнулись на горле. Вой длился и длился, возвращаясь эхом и суля долгую кровавую охоту. С вершины постройки ему ответил второй голос, затем третий, четвертый…
Пока вокруг заливались дозорные, я неподвижно стояла в водовороте их боевой песни. Несколько театрально, однако нужный эффект был достигнут: из задиры и сорвиголовы я превратилась в перепуганную обезьянку, дрожащую во мраке.
Весьма довольный провожатый направился к крепости. Я последовала за ним, вслушиваясь в последние отголоски леденящего сердце ночного гимна. Оборотень замер перед широкой металлической дверью и постучал.
Ему открыли, и мы переступили порог тесного помещения, освещенного электрическими лампами.
Нас уже ждала невысокая кудрявая женщина. Оба перевертыша, конечно же, понимая друг друга без слов, переглянулись.
Незнакомка уставилась на меня и произнесла:
– Сюда, пожалуйста.
Ладно.
Она направилась к какой-то двери, я – за ней. Женщина распахнула ее и вошла внутрь. Я проскользнула следом и очутилась в круглом зале. Вверх и вниз тянулась длинная винтовая лестница. Задрав голову, я обнаружила, что ступени теряются в темноте.
– Сюда, пожалуйста, – повторила моя новая провожатая и повела меня вниз.
Мы спустились на несколько витков. Наконец женщина свернула в сумрачный боковой коридор: тот, в свою очередь, упирался в массивную деревянную дверь.
Моя спутница толкнула створку и знаком велела мне заходить. Я покорно шагнула внутрь.
И оказалась в овальном амфитеатре, смахивающем на университетскую аудиторию. Помещение уютно освещали электрические лампы в матовых абажурах. В самом низу располагалась сцена. Там, рядом с очередной дверью, стояла жаровня, в которой ярко пылал огонь. Дым уходил в потолочное отверстие.
От двери к сцене шла гладкая наклонная дорожка.
Ярусы амфитеатра представляли собой террасы шириной пять футов. На каждой на одинаковых синих одеялах возлежали оборотни. Большинство – в человеческом обличье. Некоторые – поодиночке, прочие – со своими отпрысками и домочадцами. Стая как будто собралась на диковинный подземный пикник. Я в панике осознала, что их здесь более трехсот. Намного более.
Кэррана вроде не было.
Дверь за мной со щелчком захлопнулась. Оборотни разом посмотрели на меня. Интересно, что будет, если я попрошу их одолжить мне немного соли?
А дверь опять открылась. Вошли двое верзил и принялись сопеть мне в спину. Поняв намек, я потопала вниз
