Критически оглядев сканер, женщина одной рукой отодвинула его подальше от стены. Чего-чего, а сил оборотням не занимать.
– Вы умеете с ним обращаться? – спросила она у меня.
Кивнув, я вытащила из лотка стеклянную кювету и улыбнулась Корвину:
– Волосок?
Оборотень зажал бакенбард и полоснул его когтями. В кювету посыпалась рыжеватая шерсть. Я поставила емкость на столик. Вспыхнули зеленые лучи, зажужжал принтер. Когда он умолк, из щели выполз лист бумаги. Я выхватила его и принялась разглядывать. Пунктир имелся: несколько еле видимых черточек. Повернула бумагу к свету, крутя ее так и эдак. Нет, не то. Желто-зеленый.
Ну и пусть, это были всего лишь подозрения.
– Ты удовлетворена? – спросил Кэрран.
– Да. Он невиновен.
Корвин, подчиняясь кивку вожака, поднялся и вышел.
– У нас соглашение.
– Я помню. Что ты хочешь взамен?
Вожак мельком посмотрел на дверь: она открылась, в комнату ввалился Дерек и прислонился к косяку. Лицо у парня было изможденным. Оборотень словно неделю не спал и не ел. Я почувствовала укол совести. Бедолага, случайно попавший между молотом и наковальней.
– Возьми его с собой, – произнес Кэрран.
– Зачем? – изумилась я.
– В качестве телохранителя. Или связного со Стаей. Сама решишь.
– Нет.
Вожак продолжал молча буравить меня взглядом
– Мы договорились обменяться информацией. Я не обещала никого брать с собой. И зачем мне волчонок, который будет доносить тебе о каждом моем чихе?
– Я свяжу его клятвой на крови. Он не причинит тебе вреда, ни физического, ни иного. И шпионить за тобой не станет.
Дерек вздрогнул. Я попыталась урезонить Кэррана:
– Даже если я тебе поверю, все равно, каким образом я возьму его с собой? Он ведь мальчишка! Начнется драка, и я не буду знать, чью шкуру спасать: его или свою.
– Я сумею за себя постоять, – прохрипел вышеозначенный мальчишка.
– Кэрран, ты меня не заставишь. Не хочу, чтобы на моих руках была кровь Дерека.
– А она и будет там, если ты его не возьмешь. – Оборотень встал в позу. – Из-за тебя куча проблем. Ты подчинила себе моего волка на глазах всей Стаи.
– Ты не оставил мне выбора. Или я должна была позвать «Кэрран! Кэрран!»? Я пришла к вам с честными намерениями, а угодила в западню. Поэтому ответственность на тебе.
Царь зверей проигнорировал мое замечание и продолжил упорствовать:
– Ты поставила под сомнение мой авторитет. Я не могу этого так спустить. У меня есть три возможности. Я могу преподать тебе публичный урок послушания, и кстати, это очень заманчивая перспектива, – выражение лица Кэррана не оставляло никаких сомнений насчет силы его желания. – Но я вынужден терпеть, Кейт. Ты – связующее звено с орденом. Я имею полное право наказать Дерека, но не хочу. Или я могу отдать его тебе, дав понять остальным, что он был твоим с нашей первой встречи. Дескать, ты забеспокоилась, и кровная клятва привела парня в бешенство. Тогда и репутация его не пострадает.
– Он мне не нужен. – Я замотала головой.
– Тогда я буду вынужден его казнить.
Мальчишка побелел, отлип от стены и выпрямился.
– Он меня ослушался и прикоснулся к тебе, Кейт, – рука Кэррана обросла шестью, острые когти царапнули юнца за подбородок. – Хотя мне он нравится, – промурлыкал Кэрран, – убить его будет нелегко.
Дерек зажмурился.
– Только тронь ребенка, и я выпущу тебе кишки, как свинье, – процедила я сквозь зубы.
– Точнее, – попытаешься выпустить. Ты помашешь сабелькой, наговоришь кучу белиберды и в последнюю минуту дашь задний ход. А еще через мгновение я сверну шеи вам обоим.
Загнутые когти мелькнули в опасной близости от яремной вены Дерека. Пора учиться выписывать векселя, которые ты в состоянии оплатить.
– Вы победили, Ваше Величество. Ладно, связывай его клятвой и поторопись. В три часа у меня важная встреча.
Три красные капли зашипели на раскаленной жаровне. Комнату наполнила вонь горелой крови, питавшей магическое кружево. Я поморщилась.
Начался приворотный ритуал, скреплявший обет Дерека с магией его крови. Беда в том, что толку от всего этого – чуть. У парня появится сильное отвращение к нарушению обещаний, данных во время церемонии, – да и только.
Если же речь зайдет о выборе между нарушением клятвы или другого, более крепкого обязательства, вроде верности Стае, Дерек, вероятно, нарушит именно клятву.
Высокий поджарый альфа-волк произнес обет. Мальчишка повторил. Поток силы заструился по комнате, пополз спиралью по невероятно высоким стенам к затерянному во мраке потолку. Члены Совета, окружившие жаровню, в унисон пропели одно-единственное слово.
Дерек провел рукой по пламени. Альфа сделал надрез на его предплечье: капли равномерно падали в огонь, скрепляя обеты. А их хватало.
Кровь оборотней сворачивается быстро, поэтому волку пришлось вскрывать рану каждые тридцать секунд. Ритуал длился около четверти часа. Уже на пятой минуте Дерек начал стискивать челюсти. Нож все прикасался и прикасался к его коже: рука парня наверняка адски болела.
Я затаила дыхание.
Дерек клялся защищать меня ценой своей жизни. Быть со мной рядом в горе и радости, пока того требует Стая. Отстаивать интересы последней в целом и волчьего клана в частности. Я получала не просто телохранителя, а вторую тень: стоит кому-то косо на меня взглянуть, – и перевертыш моментально уничтожит моего обидчика.
Телохранитель морщился от боли, потерянный, жалкий, он казался вдвое младше меня. Я покинула комнату и очутилась в сумрачном коридоре. Здесь было прохладно и почему-то витал легкий лимонный аромат. Привалившись к стене, я прикрыла лицо ладонями, отстраняясь от внешнего мира. Чтобы клятва окончательно закрепилась, требовалось время, которое Дереку придется провести рядом со мной, иначе все пойдет насмарку. Спать в моей квартире, есть со мной за одним столом и вместе отправиться в «Казино»…
«Казино»! Ах, черт!
– Какие мы впечатлительные, – произнес голос Кэррана.
Я не подскочила, честное слово. Скорее, это можно назвать невысоким сальто.
– Признайся, ты нарочно?
– Что?
– Ладно, проехали.
Я потерла лоб. Усталость пока не прошла. Адреналин уже не бурлил. Ничего, пара минут, и буду как новенькая.
– Ты пытаешься прыгнуть выше головы.
Ага.
– Не тяну, да?
– Да, – ответил он безо всякого сочувствия.
Ужасно захотелось предложить начать все заново. На сей раз я была бы сдержанной и не давала волю языку. Увы, в реальности второй шанс выпадает крайне редко.
– Отсюда я прямиком в «Казино». Как думаешь, могу я взять с собой Дерека? Натараджа обожает пудрить мне мозги. Если парень обернется волком, он может ему все испортить.
«Испортить» – еще мягко сказано.
– Что ты знаешь о Кодексе Помыслов?
– «Кодекс – это Путь, – процитировала я. – Порядок среди хаоса, здравомыслие среди забытья».
Он метнул на меня острый взгляд. Не ожидали, Ваше Величество? Да, читали мы, читали. И не единожды.
– «Оборотень без Кодекса утрачивает равновесие. Зверь одерживает верх, принуждая к убийству и каннибализму. Поедание человеческого мяса вызывает сбой гормонального фона. Склонность к насилию, паранойя и сексуальное влечение запредельно усиливаются, и оборотень деградирует в люпуса-психопата,
