– Здесь раньше кто-то жил? – Я первой нарушила тишину.
– Был один отшельник, если верить рассказам. Чуть ли не всю жизнь добровольно провел на этом острове. Не знаю, насколько давно он умер, но это место до сих пор хранит его магию. Посмотри. – Дейвен указал куда-то справа от меня.
Я перевела взгляд и похолодела. Буквально в метре от меня на стене кто-то незримый бесшумно выбивал руны. Они проступали на каменной поверхности, мелкая крошка осыпалась – это выглядело завораживающе и жутко. Я поежилась, опасливо спросила:
– А что тут вообще написано?
Дейвен наградил меня скептическим взглядом:
– Ты и читать не умеешь?
Жуть как стыдно стало. Это кем же я выглядела в его глазах!
– Пока не умею. – Признание далось с трудом. – Твоя тетя меня учит.
Но он не стал по этому поводу иронизировать, пояснил:
– Здесь повторяется одна фраза: «Драконов нет».
– Это тот отшельник написал? – Я нахмурилась.
– Вроде как он всю свою жизнь посвятил тому, чтобы дождаться здесь драконов. По легендам, этот остров когда-то был для них священным, но море начало поглощать его первым, теперь вот остался лишь такой клочок. Драконов нет… – задумчиво повторил Дейвен.
Меня как ледяной водой окатило от внезапной догадки.
– Так ты видел… – Голос сам собой вдруг сбился на шепот.
Принц поднял на меня тяжелый взгляд.
– И видел, и слышал. Я приходил в себя на несколько мгновений, но толком очнуться не мог.
Я закусила нижнюю губу. Теперь хоть понятно, почему он не пытается вытрясти из меня душу расспросами, какое такое чудо произошло. Но в то же время казалось, что все равно до конца поверить не может…
– Но ты не уверен, что тебе не почудилось, – предположила я.
– Вроде того. – Дейвен устало потер глаза и вдруг порывисто признался: – Арианна, я искал драконов всю сознательную жизнь. Я надеялся на них. Как и мой отец. Как и его отец. Как и все проклятые до этого. Но без толку… Я исследовал весь Ариндейл вдоль и поперек, но не только не нашел и следа драконов, так еще и не встретил ни одного человека, который бы их видел. Все надежды оказались глупой пустышкой. А цепляться за иллюзии, когда на кону твоя жизнь и будущее всего королевства, по меньшей мере неразумно. Я больше не верю в драконов. И даже сейчас не уверен, что мне не померещилось, все-таки я очень плохо все осознавал.
Я не удержалась:
– Дейвен, но ты сам посуди, как бы иначе мы с тобой выжили? Как бы иначе оказались настолько далеко от корабля?
– Никак. – Дейвен оставался мрачен, смотрел на огонь. – Но теперь вопрос существования драконов для меня уже не так актуален. В избавлении от проклятия я могу обойтись и без них. Сейчас же я хочу узнать: почему? – Он перевел на меня взгляд настолько пристальный, что по моей спине мурашки побежали.
– Ты же сам знаешь ответ. – Я прекрасно поняла неозвученное «почему нас спасли». – Раз уж драконы оказались не вымыслом, то вполне логично, что истинная избранница тоже может существовать.
– Может. – Дейвен по-прежнему не сводил с меня взгляда. – Но такую избранницу я буду вынужден отдать наследному принцу ради будущего всего королевства.
– Зато ты сам будешь спасен от проклятия, станешь свободным от всяких навязанных девиц. – Я попыталась улыбнуться, но, боюсь, улыбка вышла жалкой. – Счастье же.
– Возможно. – Он явно не стремился общаться на эту тему. – Ну так что, Арианна, давай теперь сначала и до конца. Что ты знаешь про драконов и почему все же они нас спасли? Точнее, спасли тебя. – Он мрачно усмехнулся. – Насколько я слышал, меня спасать не рвались.
Похоже, он как раз слышал слова Плеска о том, чтобы бросить принца… Как же неудачно…
– Может, тебе просто почудилось. Сам же говоришь, что толком не приходил в сознание. – Я отвела взгляд. – Ну а про драконов… Я сама толком не знаю. Да и… – Мгновение поколебавшись, призналась: – Я обещала, что сохраню все в тайне.
– Про магический шторм от них узнала?
Я кивнула.
– И тебя правда в ту ночь на берег принес дракон? – Казалось, Дейвену очень важно услышать ответ.
– Правда, – тихо отозвалась я. – И мне почему-то кажется, он знал, куда меня принести и к кому.
Дейвен ничего не ответил. Мне казалось, что хоть он вроде бы теперь и верит мне, но все же не до конца. Словно существует некая крайне веская причина, заставляющая его усомниться в моей искренности даже теперь.
Я все же сменила тему:
– Как ты думаешь, почему капитан так поступил?
Дейвен презрительно поморщился:
– Тут, скорее всего, все просто. Вингарду крайне невыгодно, чтобы Ариндейл избавился от проклятия и вернул себе былое процветание. Видимо, потому на всякий случай и пытаются избавиться от возможных избранниц. А Эдван этот – я и сам его толком не знаю. Капитаном он был назначен в Вертиме, и не мной. Хотя обычно на причастность к Вингарду всегда проверяют, но, видимо, в этот раз проглядели. Полагаю, именно он вызвал магический шторм, раздал всем «избранницам» притягивающие стихию браслеты и сам спасся, уйдя предварительно созданным порталом. Так что тут никакой загадки и нет.
– Представляю, какая сейчас на корабле паника… Твоя тетя наверняка очень переживает.
– Ничего, к утру уже вернемся. – Дейвен направился к выходу из пещеры. – Оставайся здесь, никуда не уходи, я скоро приду. Нужно заняться порталом.
Я кивнула, и он скрылся в ночи. Мне сразу стало не по себе. Вряд ли, конечно, на этом острове было кого опасаться, но само это место вселяло необъяснимый ужас. Стоило посмотреть на бесшумно выдалбливаемые руны, и мороз по коже пробирал. Да и я бы с удовольствием пошла вместе с принцем, понаблюдала бы за созданием портала – жутко же интересно. Но, с другой стороны, Дейвен и так воспринимает меня как обузу, куда уж еще больше навязываться. Даже сейчас поверил не до конца…
– И чего, сидите тут воркуете? – Из вдруг возникшего в паре шагов от меня облачка пара появился Плеск. – Прохлаждаетесь как всегда, когда бедные драконы трудятся из последних сил?
– Бедные драконы – это ты? – на всякий случай уточнила я.
– Я, конечно! Я так устал спасать ваши жалкие жизни в этот шторм, а ты даже спасибо не сказала! – Дракончик насупился.
– Кстати, Дейвен вас видел и слышал. Оказывается, он приходил в себя.
Плеск фыркнул.
– Ну ты же все равно ему наврала, что это просто у него с головой слишком плохо? По-моему, в такой вариант он поверит охотнее, чем в то, что мы все же существуем. – Он захихикал.
– И все же, Плеск, – это просто не давало мне покоя, – какой такой тайный признак истинной избранницы? Дейвен упоминал об этом, но пояснять не хочет.
– Как бы объяснить… – Дракончик озадаченно почесал макушку. – Вот смотри, вы с Дейвеном как две стороны одной медали. Он – воплощение проклятия, а ты – воплощение избавления от этого проклятия. И в