Но судя по лицам собравшихся в просторном кабинете, тут обсуждали явно не погоду и не моду на шляпки. Госпожа Амельда нервно металась из угла в угол, заламывая руки. Стоящий у окна старец теребил длинные рукава своей мантии, что-то упрямо бурча. А Дейвен расслабленно сидел в кресле и взирал на все это с откровенным пофигизмом.
– Арианна, милая! Наконец-то! – кинулась ко мне госпожа Амельда. – Проходи, присаживайся.
– А что случилось? – Я перевела настороженный взгляд с Дейвена на нее и обратно.
– Ох, как же объяснить, с чего бы начать… – взволнованно заквохтала пожилая дама, но, перебивая ее, принц лениво пояснил мне:
– Если не придумать с десяток веских оправданий, нас поженят прямо сегодня. – Да таким тоном, словно речь шла о сущей ерунде!
А я поперхнулась воздухом. Вцепилась в подлокотники кресла, не веря услышанному.
– Вы это серьезно?..
– Дейвен, не драматизируй, – мигом насупилась госпожа Амельда. – Конкретно о свадьбе речь пока не идет. – И с надеждой посмотрела на старика. – Ведь правда, господин Дарифф?
Тот важно ответил:
– Да, свадебную церемонию вполне можно отложить до прибытия в Вертим, раз уж вы настаиваете, что эта девушка, возможно, избранница. Но вы сами понимаете, что и оставить происходящее так, как есть, мы не можем.
– Да что вообще случилось? – Ведь вроде и так вопрос со свадьбой отложили на потом, с чего теперь вдруг опять засуетились?
– Ох, милая, – госпожа Амельда сокрушенно вздохнула, – просто, понимаешь, вы с Дейвеном столько времени провели наедине вдали от всех, а потом еще и ты появилась в столь неподобающем виде…
– А ничего, что нас штормом чуть не прибило? – нервно перебила я.
– Правила приличия едины для всех, – сурово возразил первосвященник и добавил куда мягче: – Я понимаю, так сложились обстоятельства, просто стихийное бедствие, и, конечно, все мы рады, что вы остались в живых. Но постарайтесь понять, юная леди, ваша репутация теперь стала настолько шаткой, что либо мы спасаем положение сейчас, либо вы не будете допущены к испытаниям избранниц.
– Ага, а как жена другого, значит, буду допущена? – скептически возразила я.
– Ни о какой свадьбе и речи быть не может! – Нервничая, госпожа Амельда даже голос повысила. – Это будет непоправимой ошибкой, если истинная избранница станет женой не того принца! – Она все же постаралась успокоиться. – Но, милая, нам необходимо спасти твою репутацию.
– Я могу предложить лишь церемонию помолвки, – добавил господин Дарифф. – Знаки знаками, но только после церемонии вы уж точно будете официально считаться женихом и невестой. К тому же чужая невеста, но еще не жена, сможет претендовать на звание истинной избранницы. Чужая невеста может, повторяю. А вот девушка с дурной репутацией – точно нет.
Я перевела вопросительный взгляд на Дейвена. Принц все с тем же пофигистичным видом пожал плечами, словно ему было абсолютно все равно. Произнес:
– Решайте уже, у меня есть дела поважнее.
– Какие дела могут быть важнее?! – возмутилась госпожа Амельда.
– Ну не знаю… Может, управление кораблем, пока его окончательно не снесло к рифам? – Он красноречиво посмотрел на свою тетушку.
– А, ну да… – Кажется, о такой «мелочи» она уже успела позабыть.
– В общем, я предлагаю сегодня же провести магическую церемонию помолвки, – подытожил первосвященник. – Ваше высочество, что скажете?
– Хотите, устраивайте сегодня. Все равно бы пришлось проводить в Вертиме, так что несколькими днями раньше – какая разница?
Я выразительно кашлянула, но Дейвен в ответ лишь невозмутимо улыбнулся. Что за игру он ведет?! Он же теперь знает, что я и вправду истинная избранница! Значит, ни в коем случае нельзя допустить ошибки с замужеством! И вероятность, что я должна стать женой именно Натана, куда выше! Пусть там явно у них заморочки с наследованием престола, и прояснить до конца это можно только у архимагов в Вертиме, но…
Стоп. Плеск ведь тогда мне показывал, когда еще я его не понимала… Из его жестов получалось, что именно тот, чьей женой я стану, в итоге и будет королем… А что, если Дейвен знает о таком нюансе? Он же рассчитывает избавиться от проклятия каким-то другим способом, а я тогда становлюсь просто средством восхождения на престол?
– Значит, решено, – оборвал мои размышления господин Дарифф. – На закате проведем церемонию. А теперь извините, мне нужно все подготовить.
Он спешно вышел из кабинета, следом нас покинул и Дейвен, ничего не сказав.
– Арианна, милая, не хмурься ты так, – вздохнула госпожа Амельда. – К сожалению, нет иного выхода. Помолвка спасет твою репутацию, так что ничего страшного. Только вот…
– Только вот что? – мрачно спросила я.
– Понимаешь, испытаний для избранниц несколько. И по итогу их всех будет выноситься вердикт. Но если ты провалишь самое первое, до остальных тебя, как помолвленную с другим, даже не допустят. То есть всего один шанс доказать, что ты истинная, понимаешь? А иначе все, полный крах…
– Дейвен уверен, что снять проклятие можно каким-то другим способом, так что, может, краха и не будет.
– А где гарантия, что он в этом не ошибается? – справедливо возразила госпожа Амельда. – Милая, мы не можем так рисковать. Помолвка – не так страшно, но меня ужасает, что из-за этого у тебя будет лишь одна-единственная попытка доказать свою истинность. Но вот получится ли?
– Без понятия. – Я устало вздохнула.
Сама толком не понимала, почему меня коробило от этой помолвки. Тем более по знакам и без официальной церемонии считалось, что мы с Дейвеном вроде как жених и невеста. Вот только теперь меня не покидало предчувствие, что эта церемония – билет в один конец. Словно некое судьбоносное событие, которое повернет мою жизнь в определенную неминуемую колею. Но, может, мне это только кажется? Может, просто настолько задело, что Дейвену все равно, и потому у меня возник внутренний протест?
Конечно, вернувшись в каюту, я сразу же докопалась до Плеска.
– Ничего не знаю. – Он сонно почесал пузико. – В пророчестве сказано, что истинная избранница выйдет замуж за наследного принца.
– Ага, но кто именно наследный принц? Сейчас им считается Натан, но если не учитывать проклятие, то престол должен был бы перейти к Дейвену! Вот кто из них истинный наследник?
– Ты у меня спрашиваешь? – Дракончик наградил меня премрачным взглядом. – У вас, людей, такой бардак творится, сами в своих принцах разобраться не можете! Давайте уж определяйтесь! Выйдешь замуж не за того, и все: и вам хана, и нам хана! Избранница – одна-единственная на все времена, другой уже не будет!
Я чуть не взвыла, но все же постаралась унять эмоции:
– Так, ладно. Госпожа Амельда говорила, что насчет тонкостей наследования все точно знают придворные архимаги. Так что в Вертиме узнаем, чьей именно женой я должна стать. И сегодняшняя помолвка – ничего страшного, ведь правда?
– Я вообще не понимаю, чего ты так распереживалась из-за этого? – Плеск зевнул. – Наоборот, все на пользу. Раз именно проклятый неосознанно развивает силу избранницы, то вполне логично тебе стараться быть к нему поближе. Вдруг созданная помолвкой магическая связь
