И вправду вскоре показались высокие башни. Каждая на отдельном крохотном островке и на расстоянии от другой. Причем и сами островки почему-то казались рукотворными. Даже сейчас, в ясную солнечную погоду, горящий на крышах башен свет едва не слепил. Из-за этого казалось, что мы прибываем чуть ли не в обитель света – сияющую, древнюю, величественную. Впечатляло, конечно. А будь у меня настроение получше, я бы вообще пришла в восторг, но увы-увы…
После той ссоры прошло несколько дней, мы с Дейвеном больше не общались. Госпожа Амельда упоминала, что сейчас ему приходится почти все время самому управлять кораблем. Так что, скорее всего, у него не было времени выяснять со мной отношения. А может, и желания. Ну и черт с ним.
Плеск, который все эти дни выслушивал мои излияния, недоумевал:
– Да что вы за существа такие? Почему из-за всякой ерунды страдаете? И почему страдать должен еще и я? Я просил только про жемчужину узнать, а ты вдобавок взяла и окончательно втрескалась в принца! Тебе заняться, что ли, больше нечем?!
В общем, он так и не понял, почему мне настолько тошно. Ну да, подумаешь, тот, кто тебе очень нравится, навешал лапши на уши, а после этого с другой целовался – что тут такого? Сама виновата, нечего было городить себе романтические иллюзии. Как говорится, сама придумала, сама обиделась. И вроде бы пережить и забыть, но нет – кошки на душе скребли со страшной силой.
Да и ведь, справедливости ради, с чего я вообще так сорвалась? Какое имела право? Мы с Дейвеном, по сути, чужие люди, просто сведенные вместе обстоятельствами, и грозящая женитьба уж никак не делала нас ближе. Так почему я ждала от него, что он никем другим интересоваться не станет? Да он мне вообще ничего не должен!
Понятно, конечно, я просто сорвалась, но представляю, как бредово для него это выглядело. Глупая девчонка вообразила себе невесть что и закатила сцену ревности… И ведь, по сути, так и есть. Я повела себя как влюбленная дурочка! Жаль, что нельзя отмотать время назад и поступить намного разумнее. Сделать выводы, но оставаться абсолютно спокойной. Но почему же так сложно совладать с эмоциями? Почему в отношении Дейвена они настолько сильны?..
– Ох, и насыщенный сегодня день будет! – Восторженный голос госпожи Амельды отвлек меня от мрачных размышлений. – По прибытии нас повезут во дворец, и надо будет сразу готовиться к балу! Он состоится вечером, по традиции наследному принцу представят всех избранниц! О, Арианна, это такой чудесный и волнительный момент!
М-да. Уже сегодня я увижу Натана… Интересно, как он себя поведет? Сделает вид, что видит меня в первый раз? Да и плевать на него тоже! Вообще на всех принцев плевать. Главное, поскорее пройти испытания, снять проклятие и свалить из этого мира.
– Но страшно представить, сколько сплетен поползет! – Госпожа Амельда сменила восторженный тон на сокрушающийся. – Естественно, ты же будешь представлена не только как одна из избранниц, но и как невеста Дейвена. Щекотливая ситуация на самом деле… Ну ничего, в ходе испытаний все прояснится. Как твоя магия, кстати?
– Получше.
Я не стала уточнять, что это «получше» заключается лишь в том, что я теперь могу читать без проблем, и даже не используя воду. Ну и что при желании могу почувствовать циркулирующую во мне магическую силу. Плеск радовался, что мое развитие как избранницы идет полным ходом, даже быстрее, чем они думали. Хотя и не понимал, почему так. Ведь если для развития нужен проклятый, а мы с Дейвеном в последние дни вообще не пересекались, то откуда такой рост магии? Загадка…
– Вот и замечательно! О, Арианна, смотри, Вертим!
И вправду сторожевые башни остались позади, а на горизонте виднелась полоска земли, стремительно разрастающаяся.
– Вертим! – продолжала госпожа Амельда. – Самый крупный и густонаселенный остров Ариндейла! Да на нем могло бы целое королевство поместиться! Арианна, тебе непременно тут понравится! А дворец… – Она закатила глаза. – Такого великолепия ты точно нигде не видела! И какой сегодня будет роскошный бал! Роскошней устроят только в день королевской свадьбы! Как это все чудесно!
– Да, чудесно, – апатично согласилась я.
– Милая, что за тон? Что-то не так? Даже Садриг любит балы! – Это прозвучало как самый железобетонный довод.
– Наверное, просто волнуюсь, – вежливо улыбнулась я.
– Не волнуйся. Уверена, ты сегодня будешь самой неотразимой. – Госпожа Амельда довольно хихикнула. – Натан просто не сможет глаз от тебя отвести!
Ага, с такой-то конкуренцией в виде остальных избранниц? Да там уже от вида одной Уллины все будут падать и сами в штабеля укладываться. А Дейвен так вообще. Наверняка все эти дни с ней миловался… Все! Хватит, уже об этом думать!
– Госпожа Амельда, а вы ничего больше сказать не хотите? – Садриг выразительно посмотрел на свою госпожу.
Та чуть покраснела, но с недоумением ответила:
– Садриг, ты о чем? Не отвлекай нас, мы про бал разговариваем. – И все так же вдохновенно продолжила: – Так вот, Арианна, традиционный бал избранниц – это очень ответственное и…
Я вопросительно взглянула на Садрига, но тот уже невозмутимо смотрел на море.
Хм, мне показалось или все же что-то от меня скрывают?
На пристани наш корабль встречали так торжественно, словно национальных героев. Но, по словам госпожи Амельды, Натана среди встречающих не было. По традиции ему полагалось увидеть избранниц исключительно на балу, не раньше. Так что моя надежда, что принц вот-вот объявится, не оправдалась. Нет, я не жаждала встречи с бывшим возлюбленным, но тут просто вариантов не оставалось: от него слишком многое зависит. В том числе и мое возвращение домой.
Для избранниц и прочих именитых пассажиров нашего корабля подали роскошные кареты, но нам пришлось ждать, пока все разъедутся. Нам – это мне, госпоже Амельде и Садригу.
– Арианна, понимаю, тебя расстраивает, что не окажут положенные почести, – сокрушалась тетушка Дейвена, – но нам ведь желательно доставить тебя во дворец незаметно. На балу будет объявлено, кто ты такая, а пока лучше обойтись без лишней шумихи.
Мне было все равно, я и не рвалась красоваться перед встречающей толпой. Вот только неприятно, что Дейвен даже не поинтересовался, где я. Уехал себе, и все. А ведь официально я – его невеста, мог хоть немного приличия соблюсти.
Впрочем, причина этого быстро прояснилась. Госпожа Амельда упомянула:
– Я Дейвена, конечно, заранее предупредила, что мы лучше без лишней шумихи во дворец поедем. Он, кстати, одобрил. Самому ему хоть как надо было предстать перед народом, так что остаться с нами он не мог. И то спасибо, что в кои-то веки традициям следует. Я уж боялась, что сразу к себе укатит, хотя так не положено. Но вроде нет, сказал, что во дворце будет.
– А вообще в Вертиме Дейвен не в королевском дворце живет? – уточнила я.
– Нет, что ты, – недовольно поморщилась госпожа Амельда. –
