И, как назло, я не видела в обозримом пространстве ни госпожи Амельды, ни хотя бы Садрига! Так, ладно. Главное, сохранять спокойствие и невозмутимость. Не показывать, что мне неловко и неуютно от всеобщего пристального внимания, и идти вперед. Понятия не имею куда, но просто в надежде встретить кого-то знакомого.
С непринужденным видом я сделала несколько шагов и повторно замерла. Дейвен… Даже я понимала, что так нельзя. Что принц не должен так поступать. Но он шел ко мне.
Идеально сидящий черный камзол подчеркивал широкие плечи, крепкую фигуру, добавляя мужественному образу идеальной элегантности. Таким Дейвена я еще не видела. Раньше он воспринимался мною проще: и в Дравуре, и на корабле, и уж тем более на том заброшенном острове. Конечно, и раньше в нем всегда это чувствовалось, но сейчас он в полной мере олицетворял собой высокородного аристократа. И пусть я в который раз им невольно залюбовалась, но в то же время только сейчас ощутила всю пропасть между нами. Он – принц. Настоящий принц. А я… По здешним меркам вообще простолюдинка.
Провожаемый множеством любопытных взглядов Дейвен подошел ко мне и подал руку. Даже музыка уже не звучала, царила чуть ли не звенящая тишина. Я из последних сил сохраняла спокойный вид.
Взяв меня за руку, Дейвен галантно коснулся губами тыльной стороны моей ладони. Едва слышно произнес, чуть ли не сквозь зубы:
– Улыбайся.
Так, понятно. Мы делаем вид, словно все так и задумано. Улыбка далась мне непросто, но, если честно, стоило Дейвену взять меня за руку, все равно стало спокойнее.
Краем глаза заметила, как госпожа Амельда что-то говорит церемониймейстеру. И вид у нее такой, словно она вот-вот отдубасит беднягу его же собственным посохом.
Запоздало прозвучало торжественное:
– Леди Арианна! Избранница!
По толпе пробежали шепотки. Дейвен повел меня дальше.
– Не обращай внимания, – произнес он чуть слышно, но я разобрала.
Ага, легко сказать. В первый раз я в такой ситуации. К тому же сейчас мы оба явно повели себя не как принято. Я ни в коем случае не должна была опаздывать, он ни в коем случае не должен был открыто демонстрировать перед всеми свое внимание ко мне. Но почему-то так поступил… Конечно, мелькнула робкая мысль, что просто Дейвен презрел все условности, чтобы спасти меня в этой неловкой ситуации. Но это вряд ли.
Оркестр снова взялся играть, мне сразу стало как-то спокойнее. Ну все, сейчас меня представят королю с королевой, и на этом официальная часть закончится.
– Ты опоздала, – сухо констатировал Дейвен, не глядя на меня.
– Так получилось. – Я тоже на него не смотрела. Хотя очень хотелось.
Пока мы шли, я, пользуясь возможностью, оглядывала бальный зал. Он, конечно, впечатлял… А уж великосветские дамы явно соревновались, кто будет выглядеть лучше всех.
И еще я чувствовала на себе множество неприязненных взглядов. Их было куда больше, чем просто любопытных. Такое впечатление, что я не в аристократическое общество попала, а в змеиное царство.
– Впредь уж постарайся не опаздывать. – Дейвен вроде бы говорил спокойно, но меня его замечание задело.
Нет, он прав, конечно, я опростоволосилась, но можно мне на первый раз снисхождение сделать?! Хотя, наверное, нельзя. Тут вообще осечек быть не должно.
– Постараюсь, – ответила я как можно спокойнее.
– Не «постараюсь», а клятвенное «такого больше никогда не повторится». Ты же так рвалась в высший свет, вот и будь любезна теперь соответствовать.
Боюсь, у меня сейчас даже щеки запылали… Прозвучало так, словно он меня чуть ли не на помойке подобрал. Да раз я его настолько раздражаю, то зачем вообще сейчас подошел?! Или слух о нашей помолвке уже успел расползтись и только поэтому он и проявил внимание?.. Мысль оборвалась.
Артем… Пусть я уже привыкла, что настоящее имя принца другое, но, увидев его сейчас наяву, я пока не воспринимала образ иначе. Он улыбался. Смотрел на меня. Смотрел так, словно едва сдерживался, чтобы сейчас же не подойти. Стоял у двух тронов, на которых расположились король и королева, но их я заметила лишь краем глаза, мое внимание было сосредоточено на другом.
Я смотрела на Натана и пыталась понять, что чувствую. Растерянность. Даже в какой-то мере пришибленность. Словно видишь что-то очень привычное в крайне необычной обстановке. Но при этом ни влюбленной радости, ни даже желания убивать – только такой вот эмоциональный ступор. Но, может, это лишь первая реакция.
Я отчетливо чувствовала, что Дейвен сейчас не сводит с меня глаз. Цепко следит за моей реакцией. И я не удержалась. Еще секунду назад не собиралась это делать, но я улыбнулась Натану. Улыбнулась так, будто безумно рада его видеть. И пусть Дейвен думает что хочет. Если что, это я банально правила приличия соблюдаю.
Ситуацию разрядила госпожа Амельда. Она опередила Дейвена и взяла на себя инициативу представить меня правящей чете и наследному принцу.
Вежливо улыбаясь, я поклонилась королю с королевой. Смотреть на них не полагалось, но я мельком успела их разглядеть. Отец Натана показался мне человеком вполне радушным и даже дружелюбным, но его мать взирала с таким ледяным презрением, что становилось не по себе. И вряд ли такое отношение адресовалось исключительно мне. Скорее королева со всеми такая. На Натана я больше не смотрела, хотя чувствовала, что он глаз с меня не сводит.
– И из какого же вы рода, леди Арианна? – холодно произнесла королева, едва госпожа Амельда назвала мое имя.
Что же придумать?! Честно сказать, что…
– Род леди Арианны слишком знатен, потому мы пока решили держать это в секрете. – Голос Натана прямо-таки резанул по ушам. Все-таки сейчас Артем воспринимался все равно как часть моего мира, как единственная связь с домом. И звучание знакомого голоса, который я слышала на Земле, не могло оставить меня равнодушной.
– А когда вы успели решить? – полюбопытствовал король. – Вы с леди Арианной лично знакомы?
– Нет, конечно. – Натан врал и не краснел. – Под «мы» я имел в виду меня и тетушку.
Госпожа Амельда тут же подтвердила:
– Я ведь сразу из Дравура написала в Вертим о возможной истинной избраннице.
– Что ж, леди Арианна, посмотрим на вашу истинность. – Королева сдержанно улыбнулась, но весьма неприятно и с нескрываемым презрением. Даже не пыталась замаскировать сарказм.
А мне хотелось ляпнуть, что и она сама ведь когда-то выдавала себя за истинную, чтобы выскочить замуж за наследного принца. Сама была обманщицей, ловко пользующейся легендой и надеждой народа на спасение от проклятия. Но, естественно, пришлось молчать. Молчать и не показывать, как меня злит лицемерие.
На этом официальное представление закончилось. Госпожа Амельда опередила принцев и, подхватив меня под руку, повела прочь. Приглушенно спросила, едва мы отошли:
– Арианна, милая, что случилось? Почему ты опоздала?
– Просто долго собиралась, простите, пожалуйста. Я многое
