– Я уже платье видела, оно чудесное! – Госпожа Амельда мечтательно закатила глаза. – Ну все, Арианна, платье тебе вот-вот принесут, а Пинна поможет собраться на бал. Времени в обрез, поторопитесь! Ну а дальше сама знаешь. – Она не стала вдаваться в подробности при слугах. Оставалось надеяться, что до бала еще зайдет и разъяснит.
Сама я мало что знала. Она говорила, что по этикету я должна явиться на бал с Дейвеном под руку, как его невеста. Но как избранница – в числе других избранниц. И, естественно, второй вариант предпочтительней. Так что топать мне в бальный зал в одиночестве. Но что дальше? Ну зайду я, ну объявят мое имя. А потом? Последние дни путешествия госпожа Амельда дотошно мне объясняла тонкости местного этикета, но одно дело теория, и совсем другое – применить знания на практике…
Госпожа Амельда умчалась собираться на бал. Вильда степенно оставила нас – наверняка еще дел хватало. Но почти тут же две служанки принесли платье, упакованное в серую ткань как в чехол.
И только после этого мы остались с Пинной вдвоем. Переглянулись. Я едва сдерживала смех. Служанка, у которой никогда не было госпожи, и госпожа, у которой никогда не было служанки. И если Пинна все же наверняка имеет понятие, что нужно делать, то я себе все с трудом представляю.
Так, надо же сейчас что-то сказать, отдать какой-то приказ – или что?
– Спасибо, – опередила меня она.
Я даже растерялась:
– За что?
– Ну что не отказались от меня. Я то на кухне служила, то спальни убирала, то меня в сад отправляли. А быть личной служанкой – настоящая честь! Обычных-то толпы здесь, а личных, да еще и избранниц, единицы.
Похоже, она и вправду считала, что все это здорово. Может, у них это вроде карьерного роста? Я все же не стала уточнять. Дружелюбно улыбнулась:
– Так раз ты везде побывала, то и весь дворец знаешь?
– Само собой! – Она горделиво улыбнулась. – И весь дворец, и всех обитателей! А если чего-то и не знаю, вы только скажите, смогу разузнать.
Замечательно! Будет у меня свой ценный источник информации.
– Спасибо. Если что, обязательно обращусь. Ну а пока нужно на бал собираться.
Еще бы я знала, как это делать. Ну там платье, прическа – это понятно. Но вдруг есть какие-то местные особенности?
Благо Пинна все взяла в свои руки.
– Если позволите, я безотлагательно займусь платьем. А то их всегда так складывают, что потом заломы на подоле остаются. Сейчас обязательно нужно разгладить. Я, конечно, понимаю, многие дамы хотят, чтобы никто их наряд раньше срока не видел, но в итоге платья еще нужно в порядок приводить.
Пока она занималась платьем, я успела принять ванну. Заодно надеялась, что расслаблюсь и успокоюсь, но куда там. Я волновалась. Очень. Все-таки первый бал в жизни. К тому же королевский. Еще и все там будут на меня глазеть как на одну из избранниц. Сплетничать обо мне, как о сомнительной невесте Дейвена. Вдобавок я увижу Натана, который вполне может сделать вид, будто знать меня не знает. И как последний гвоздь в крышку гроба – Дейвен. От него вообще чего угодно можно ожидать. Вплоть до того, что он станет расхаживать под руку с Уллиной.
Ничего, это просто нужно как-то пережить. Главное, чтобы меня не пригласили на танец. В последние дни на корабле я училась танцевать под чутким руководством госпожи Амельды, и она даже похвалила, что у меня очень хорошо получается. Но вот Садриг, которому пришлось быть моим партнером, сказал честно:
– Просто кошмар.
Ну да, мои мысли на тот момент были заняты совсем другим, я не могла сосредоточиться, путала движения и сбивалась. И теперь вполне могла опростоволоситься на глазах у всего высшего света… А ведь, как говорится, первое впечатление можно произвести лишь один раз.
Конечно, меня мало интересует мнение чужих людей, но вот Дейвен… Он меня вообще сарказмом задавит, еще и выговаривать начнет, что я его позорю.
В общем, настроение перед балом было не особенно радужным…
Зато платье превзошло все мои ожидания. Пока самые красивые я видела как раз таки на Уллине, но они могли показаться жалкими лохмотьями по сравнению с этим. Я даже толком не могла понять, какого оно цвета, под разным углом зрения оттенок менялся от нежно-зеленого до темно-бирюзового. Облегающий лиф был расшит зелеными камнями – возможно, это были изумруды. Диковинный сложный узор продолжался на пышной юбке и вился до самого подола. Вот только сама ткань при внешней эфемерности оказалась довольно тяжелой. Но в остальном я могла лишь молча восхищаться.
Зато Пинна восхищалась не молча:
– Потрясающе! Как будто исключительно для вас сшито, хотя вас тут никто тогда еще в глаза не видел! Вы только посмотрите в зеркало, идеально! Знаете, тот редкий случай, когда бальное платье не затмевает хозяйку, а как бы… обрамляет ее. Ну вот как… – Она на миг задумалась. – Как оправа драгоценный камень. Так и у вас! Все подчеркнуто! И фигура, и кожа белоснежная, и волосы чуть ли не золотые, а глаза так вообще изумрудные! Я вами горжусь!
Прозвучало настолько искренне, что я едва сдержала смех. Нет, это уж точно наивысшая похвала. Но, справедливости ради, меня и саму отражение очень радовало. Платье и впрямь очень удачно оттеняло внешность, идеально облегало грудь, подчеркивало талию, а отсутствие рукавов добавляло образу легкости и даже хрупкости.
К платью шли туфельки в тон, на небольшом каблуке и, к счастью, довольно удобные. Пинна хоть и посетовала на отсутствие драгоценностей, но лично мне они сейчас казались лишними. В завершение она ловко уложила мне волосы: часть собрала, часть завила легкими локонами – смотрелось просто чудесно.
– Что ж, госпожа, новость хорошая: вы просто неотразимы! А новость плохая… Мы с вами время не учли… Вы уже опаздываете минут на пятнадцать.
– Опаздываю? Пинна, а где бальный зал, можешь подробно объяснить?
Она принялась рассказывать, даже предложила проводить, но я отказалась, вроде бы все запомнила.
Так, все, больше не терять ни минуты! Там наверняка уже всех избранниц представили! Нет! Ну это надо же, опоздать на первый и такой важный бал! Госпожа Амельда наверняка локти кусает, а Дейвен… Он, может, и рад, что меня нет… Ай, опять я о нем думаю!
Я все же не заблудилась. За высокими двустворчатыми дверьми гремела музыка. Двое лакеев при моем приближении поклонились и услужливо открыли двери. Всеми силами сохраняя внешнее спокойствие, с гулко бьющимся сердцем я вошла в бальный зал.
Глава двенадцатая
Я почувствовала себя Золушкой на балу. Причем не в самом лучше смысле этого образа. Момент был тот еще… Едва войдя, я замерла на месте, не столько поразившись великолепию бального зала, а больше из-за неловкости. Церемониймейстер и не подумал меня объявить, смотрел озадаченно, чуть ли не с подозрением. Даже музыка будто тише стала, и взгляды большинства присутствующих замерли на мне. И разряженные дамы, и их элегантные кавалеры –
