– Арианна? – Дейвен даже обернулся, видимо чтобы посмотреть, куда я вглядываюсь.
– Дейвен, я не уверена, но… – Мой взгляд метался по толпе, но тщетно. – Кажется, я мельком видела здесь Эдвана…
– Эдвана? – Он резко нахмурился. – Сбежавшего капитана?
– Да, именно его. Хотя, наверное, вряд ли, да? – Я перевела вопросительный взгляд на принца. – Он бы уж точно не осмелился сюда явиться, верно? Может, мне все же показалось… Да еще странно так, словно бы фиолетовая дымка вокруг была…
– Фиолетовая дымка? – Дейвен помрачнел еще больше. – Точнее описать можешь?
– Да нечего описывать, – пожала плечами я. – Я видела лишь мельком. Просто вокруг его лица было едва заметное облачко фиолетового тумана, чуточку искристое по краям. Но, повторяюсь, мне, наверное, просто показалось.
– Пойдем. – Дейвен взял меня под руку.
– Дейвен, я не хочу танцевать, – запротестовала я. Не хватало еще опозориться. Да и его приказной тон меня коробил.
– Я отведу тебя в твою комнату.
– Погоди, почему? – Мне даже обидно стало. – Тебя настолько раздражает мое присутствие здесь?
– Глупостей не говори. – Дейвен решительно вел меня к выходу из зала, игнорируя направленные на нас любопытные взгляды. – Раз здесь этот Эдван, то лучше тебе быть в безопасности.
– Но я же говорила, мне могло просто показаться, и…
– Арианна, – он взглянул на меня так, что я сразу замолчала, – показаться могло что угодно, но вряд ли тебе привиделась бы магическая завеса чужой личины. Ты же в точности описала ее. Хотя вот тоже странно, с твоим уровнем магии распознать иллюзию ты бы никак не смогла.
Я едва выдержала его пристальный взгляд и опасливо спросила:
– Так, значит, Эдван и вправду здесь?
– Видимо, да. Причем этот вингардский мерзавец явно скрывается под чужой личиной. Настолько искусной, что никто не засек, только ты как-то смогла. В любом случае это необходимо проверить.
Уже у выхода из зала он о чем-то тихо переговорил с сурового вида седым мужчиной, тот кивнул и скрылся в толпе.
– Это начальник королевской стражи, – пояснил мне Дейвен. – Сейчас в зале много охраны, хотя и почти все под видом аристократов. Если Эдван еще не сбежал, его быстро выловят. Когда знаешь о магической иллюзии, вполне можно на ее след ориентироваться, так что все будет проще.
Хотелось бы верить… Мы как раз вышли из бального зала. Если честно, мне было не по себе. И не потому, что на нас снова все глазели и теперь слухов поползет еще больше. И даже не потому, что мы покинули бал раньше положенного срока, чем грубо нарушили этикет. Все это сейчас меня не волновало. Куда больше напрягало, что в сам королевский дворец могут запросто пробраться вражеские лазутчики. А учитывая, что именно Эдван этим магическим штормом чуть нас всех не угробил, его я опасалась особенно.
– Но ты уверен, что в моей комнате безопасно? – У меня взыграла паранойя.
– Уверен. Я установлю магическую защиту, так что никакой гад к тебе и близко не сунется. Только и ты, будь добра, лишний раз свои покои не покидай. Сама понимаешь, дело нешуточное. Раз уж вингардцы решили избавиться от избранниц, ты тоже пока в опасности. Наверняка Эдван тут не один, а с сообщниками.
Час от часу не легче… Я-то думала, самое сложное – это пройти испытания. А оказалось, до этих испытаний еще нужно дожить.
Дейвен ничего особенного не делал. Просто обошел все отведенные мне комнаты, изредка касаясь пальцами стен. Лишь едва-едва можно было заметить легкое мерцание – видимо, установленную защиту. И если я наблюдала за принцем мрачно и напряженно, то Пинна чуть ли не с благоговейным восторгом. Так фанатки смотрят на своего кумира, стараясь при этом не упасть в блаженный обморок.
Дейвен задерживаться не стал. Уже собираясь уходить, сказал мне как ни в чем не бывало:
– Я скоро вернусь.
– Зачем? – не поняла я.
– Затем, что остаток вечера ты проведешь со мной. Наедине.
– Ну да, конечно. – Я опять не смогла сдержать рвущийся сарказм. – Как опоздать на бал – это все, конец света, вопиющее нарушение этикета, да как ты могла, это же такое кощунство! А как заявиться в мои покои и остаться со мной наедине – так это же такие мелочи, на этикет вообще плевать, как и на репутацию, принцам же законы не писаны.
Дейвен в ответ на мою тираду усмехнулся и наградил меня снисходительным взглядом.
– Ты просто боишься.
– Боюсь? – опешила я. – Чего?
– Что наедине этой твоей показной бравады надолго не хватит, ты слишком в меня влюблена.
Честно, если бы я не была настолько ошарашена, то точно бы рука потянулась за ближайшим подсвечником.
– Ты и вправду считаешь, что я в тебя влюблена? – Хотя вместо этого мне хотелось спросить, в своем ли он вообще уме.
– Я так не считаю, я в этом уверен. И вся твоя демонстративная враждебность – лишь глупое кокетство. Но мы с тобой сегодня еще обсудим столь животрепещущую тему, а пока мне нужно вернуться в бальный зал.
Дейвен ушел, а я так и осталась стоять в полном ступоре. Нет, он это серьезно?! А корону поправить не пробовал?! Злость во мне закипела просто со страшной силой!
– Госпожа, с вами все в порядке? – Ко мне подошла Пинна. – А то у вас сейчас такое выражение лица…
– Лучше не спрашивай. – Я мрачно вздохнула.
И первый бал вышел комом, и Дейвена уже в который раз прибить хочется, и недруги по дворцу разгуливают… Вот честно, хотелось просто немного покоя. Может, Дейвен забудет и сегодня не заявится? Правда, я и сама толком не понимала, обрадует меня это или все же расстроит.
Я отпустила Пинну, сказав, что она мне сегодня больше не понадобится. Просто мало ли, я ведь ее пока толком не знаю, вдруг она та еще сплетница. Поэтому явно не нужно, чтобы была в курсе вечернего визита Дейвена ко мне. Ладно сейчас, он просто установил магическую защиту и ушел, но если появится снова – уж точно повод будет для кривотолков.
Так что я осталась одна. Очень хотелось снять бальное платье и переодеться во что-нибудь попроще. Каким бы красивым ни был мой наряд, но все равно не особо удобным. Только я опасалась, что Дейвен может прийти в любой момент, а при его привычке входить без стука лучше пока не переодеваться.
Долго ждать не пришлось. Я была в спальне, когда услышала, как открывается входная дверь в смежной гостиной, тоже относящейся к моим покоям. Значит, все-таки Дейвену хватило наглости заявиться… Хотя чему я удивляюсь? Наглости у него было с избытком.
Стараясь подавить вдруг всколыхнувшееся волнительное предвкушение, я поспешила в гостиную. Открыла дверь и замерла на пороге. А подошедший Натан притянул меня к себе, хотел поцеловать, но я отстранилась. Но он все равно не отпустил, пришлось упираться руками ему в грудь, чтобы хоть немного держать дистанцию.
– Ты что здесь делаешь? – Мне сразу стало неуютно. – Ты же должен быть на балу.
– На балу и без меня обойдутся. Такое впечатление, что ты мне не рада. – Натан смотрел на меня с
