Дейвен явно нехотя выпустил меня из объятий.
– Мне придется уйти. В бальном зале и вправду засекли след магии иллюзии, теперь будут прочесывать весь дворец. Для твоей же безопасности я должен сам все проверить. Я и зашел лишь предупредить о том, чтобы ты меня не ждала, ложилась спать, а тут вдруг Натан… – Похоже, сама мысль о брате вызывала у него неприязнь.
– У меня с ним вправду ничего нет. – Мне все же не хватило решимости признать, что нет именно сейчас, хотя раньше я и вправду была влюблена. – Но мне столько всего нужно тебе рассказать, хватит уже всех этих тайн и недомолвок!
– Мы вернемся ко всему этому завтра. Обязательно. Просто сейчас твоя безопасность – задача первостепенной важности. – Дейвен подошел к стене, и от его рук хлынуло мерцание.
– А сейчас зачем? – не поняла я. – Ты же вроде уже установил защиту.
– Устанавливая, я не учел, что оградить тебя нужно не только от мерзавцев вроде Эдвана, но и от моего собственного брата. Но теперь и он сюда войти не сможет.
Видимо, мое недоумение было слишком красноречивым, потому что Дейвен пояснил:
– Арина, я точно знаю Натана куда лучше, чем ты. Открыто противостоять мне он не рискнет, но исподтишка способен на любые пакости. Ну ничего, едва будет объявлено о свадьбе, я заберу тебя из дворца.
Он вновь подошел ко мне и легонько коснулся губами моих губ, явно едва удержавшись от продолжения. Я и сама сейчас ужасно не хотела, чтобы он уходил! Остался бы, я бы ему все-все рассказала, чтобы между нами больше не было никаких недомолвок… Но в то же время я прекрасно понимала, что, раз тут шастают враждебно настроенные вингардцы, нужно безотлагательно принимать меры.
Дейвен ушел. Я опустилась в кресло и, обхватив голову руками, уныло смотрела прямо перед собой. Как теперь быть? Безумно хотелось поверить, что жемчужина и вправду способна избавить от проклятия. И мне тогда не надо выходить за Натана – уже от одной мысли об этом становилось тошно. Но что, если все же план Дейвена не удастся? Пусть я и не так давно в этом мире, но уже успела понять, что во всем связанном с проклятием непременно куча нюансов и чуть ли не двойное дно.
Я больше не могла отрицать очевидное. Не могла отрицать своих чувств к Дейвену. Совсем не таких, как к Натану: не восторженная наивная влюбленность, а что-то гораздо сильнее и основательнее. И разве я могу рисковать, когда на кону жизнь столь дорогого для меня человека? Нет, не могу. Это не та ситуация, когда можно надеяться на судьбу и ждать чудо. Нужно справляться со всем самой.
Я пройду испытания и стану женой Натана. Пусть Дейвен наверняка будет в ярости, но спасение его жизни важнее всего. Вряд ли такой связанный с проклятием брак тут можно отменить, так что просто сразу после церемонии вернусь на Землю. Главное, чтобы мне никто не помешал.
Глава тринадцатая
– Великий день! Великий день! Великий день! – горланил Плеск, прыгая на подушке и только чудом не приземляясь мне на голову. – Ты все еще дрыхнешь?! Что за вопиющая безответственность!
– Который час? – Мне дико не хотелось вставать. Вот взять бы вторую подушку, накрыться, чтобы Плеска не слышать, и дальше спать… Но где уж там.
– Самое время, чтобы проснулась твоя совесть! – не унимался наглый дракончик. – Сегодня великий день! Сегодня ты всем докажешь, что ты истинная, а там уж до избавления от проклятия рукой подать!
– Мне бы твой оптимизм, – сонно пробормотала я.
– Тебе бы мою ответственность! Между прочим, пока ты тут развлекалась, по балам ходила, я важными делами занимался, – пробурчал он, обиженно сложив лапки. – И кучу всего выяснил!
– Это чего, например? – Я зевнула.
– А того! Испытания будут проходить в пять этапов по принципу повышения сложности. Но это все ерунда, ты справишься. – Он грозно взглянул на меня. – Просто обязана справиться! Теперь дальше. Во дворце есть вингардцы, маскируются под стражников, приняв чужие личины. Не знаю как, но в Вингарде узнали заранее, что в этот раз истинная избранница точно будет. А так как процветание Ариндейла им ни разу не выгодно, избранницу планируют устранить любой ценой. Но кто именно истинная, они не в курсе, так что укокошивать будут всех претенденток. И вполне вероятно, устроят какую-нибудь диверсию прямо на испытаниях. К слову, они вообще в шоке, что затея с магическим штормом провалилась. – Плеск довольно хихикнул. – Считают, что это избранница такая всесильная! Вот бы они посмеялись, узнав, что на самом деле это такая доходяга, как ты!
– Спасибо на добром слове. – Мне было не до смеха, всю сонливость как ветром сдуло. Нужно обязательно предупредить Дейвена о планах вингардцев.
– Но и это еще не все! – горделиво продолжал Плеск. – Я же и про право наследования выяснил.
– И что? – У меня перехватило дыхание. Лишь бы, лишь бы, лишь бы…
– Точной определенности нет. – Дракончик развел лапками. – По всем параметрам это Натан. Но после испытаний всегда традиционно поднимается этот вопрос и решается магическим путем – конкретно не знаю, но не суть важно. Да и какая тебе разница, за кого замуж выходить? Главное, чтобы проклятие было снято.
Ну да, ерунда какая.
– А что насчет жемчужины? – хмуро спросила я.
Плеск помрачнел.
– Чего не знаю, того не знаю. Даже Великому дракону неведомо, сможет ли наша реликвия вернуть в море равновесие созидания и разрушения. По легендам, она чуть ли не всесильна. Но, знаешь, легенды – это такое довольно сомнительное дело…
– То есть узнать можно только опытным путем, – подытожила я. Надо при первой же возможности самой посмотреть на оригинал пророчества об избраннице. Вдруг именно мне удастся заметить что-то важное.
– По сути, да. Удалось выяснить, что в том месте, где располагался храм, в определенный день года море расступается, и можно туда попасть. День этот, кстати, очень скоро. Так что если вдруг что-то у тебя не получится, надо пробовать вариант с жемчужиной. Раньше все равно никак в храм не попадешь, так что к тому моменту будет ясно, стоит ли рисковать. Но я уверен, что проклятие ты и так снимешь. Но потом пусть люди все равно жемчужину в море вернут!
– Плеск, я не могу ничего обещать. – Я вздохнула. – Жемчужина не у меня. Но я все же думаю, что Дейвен в любом случае непременно поступит благородно.
Встав с кровати, я подошла к окну, раздвинула тяжелые портьеры. В такое ранее утро даже море выглядело сонным. А меня уже едва не потряхивало на нервах. Сегодня уже эти испытания… Наверняка другие избранницы к ним готовы. А я?
– И чего киснем? – возмутился Плеск. – Где праведный энтузиазм? Где боевой настрой? Нет, ну серьезно! Разве тебя саму не радует, что сегодня ты докажешь всем свою истинность? Да ты только представь, как вытянется физиономия у проклятого. – Дракончик довольно захихикал. –
