– Первое испытание! – провозгласил он. – Как всем нам известно, истинная избранница обладает уникальной магией, которую даровало ей само море. И сейчас у каждой из претенденток есть шанс всем это доказать! – Он сделал приглашающий жест в сторону обрыва.
– Вы на что намекаете? – озвучила явно общую мысль та блондинка, что вломилась к Дейвену в спальню.
– Всего лишь на доказательство истинности. Вам нужно шагнуть с обрыва, истинную избранницу море поддержит.
Я оторопела, а Плеск захихикал:
– А я-то думал, у этого занудного старикана чувства юмора нет! – И жалостливо уточнил: – Он же это несерьезно, ведь правда?..
– И я говорю совершенно серьезно, – продолжил первосвященник. – Итак, приступайте!
– Да вы в своем уме?! – искренне возмутилась блондинка. – Вы нас убить хотите?
– Тут же такая высота, что кто угодно насмерть разобьется! – поддакнула Игная.
– Таково испытание. – Господин Дарифф оставался непоколебим.
А вот девушки колебались недолго. Видимо, жить им все же хотелось сильнее, чем замуж за принца. Трое гордо отказались участвовать. И кроме меня остался еще кто? Правильно, Уллина.
Она выглядела настолько спокойной, что даже завидно стало. Похоже, если что-то в испытаниях и изменили, она все равно знает, как справиться.
– Шансы? – приглушенно спросила я у Плеска.
– Один к одному.
– То есть?
– Ну либо выживешь, либо нет.
Ну да. Логично. Мой разум и инстинкт самосохранения схлестнулись в неравной борьбе с наивной верой в истинность.
А Уллина тем временем грациозно подошла к краю обрыва. Повисла звенящая тишина, и, думаю, многие не сомневались, что она вот-вот передумает.
А она просто взяла и шагнула с обрыва.
– Что ж, я даже буду по ней скучать, – философски изрек Плеск одновременно с испуганным аханьем девиц и особо впечатлительных магов.
Но Уллина почти тут же появилась снова. Она словно стояла на возвышающемся столпе воды и смотрела на всех с довольной улыбкой. Удивленные возгласы, даже аплодисменты – похоже, тут все уже верили, что Уллина истинная. Да даже я крепко задумалась на этот счет!
И только Плеск скептически уточнил:
– Халтура наихалтурнейшая. Магией воды создала столп, магией воздуха левитирует над ним. А на самом деле даже его не касается, я-то вижу.
М-да. Только мне и подобную халтуру не повторить. Ни магией воды, ни магией воздуха я не владею.
А пришедший в полный восторг господин Дарифф громогласно объявил:
– Думаю, ни у кого не осталось сомнений в истинности леди Уллины! И дальнейшие испытания бессмыслен… – Он резко осекся, заметив, что я направляюсь к обрыву.
Ну да, меня-то сразу списали со счетов, едва Уллина «явила чудо». И наверняка никто не думал, что я продолжу участвовать в испытании. Особенно Дейвен.
Не знаю, как именно, но явно с помощью магии его голос прозвучал так, словно принц был совсем близко:
– Даже не вздумай! Тебе жить надоело?!
Но я и отвечать не стала.
Господин Дарифф чуть изумленно и даже с некоторой неловкостью в голосе объявил:
– Хм… Леди Арианна тоже намерена попытаться пройти испытание. Что ж, посмотрим.
– Арина! – рявкнул Дейвен.
Но я снова его проигнорировала.
Подошла к самому краю обрыва. Уже оказавшаяся на земле Уллина стояла в нескольких шагах от меня и смотрела с откровенным превосходством. Но я старалась не обращать внимания ни на нее, ни на присутствующих, ни даже на Дейвена.
– Ну что, прыгаем? – Плеск пылал энтузиазмом. – Не переживай, если у тебя не получится, то ты все равно из-за провала не расстроишься.
Ну да, посмертно-то уже вообще ни из-за чего не расстроюсь. Какая тут высота… Даже дух захватило, и мне в панике захотелось убежать без оглядки. Глупо рисковать жизнью ради попытки кому-то что-то доказать! Причем «глупо» – это еще мягко сказано!
Но я ведь делаю это не ради доказательства. Не ради спасения этого мира. И не только ради жизни Дейвена. Я делаю это потому, что должна сделать. Сейчас вот абсолютно все отошло на второй план. Все стало лишь неважным фоном. И острые скалы далеко внизу, обещающие неминуемую смерть. И магия Дейвена, рванувшая ко мне быстрее, чем доберется ее обладатель – чтобы успеть все же спасти от гибели.
Само время замерло. Остались только я и море – бесконечное, могучее, древнее и безжалостное. Но сейчас я ему верила. Верила как никому и никогда. Я сделала всего один шаг…
Страха не было. Даже во время падения. Я прекрасно видела, как мягко отстранило от меня неведомой силой искристую магию Дейвена, не позволяя вмешиваться. Скалы приближались, но я все равно не боялась. Мне нечего бояться.
Море подхватило меня бережно и ласково, как мать любимое дитя. Прохладные потоки сплетались вокруг в кокон, словно стремясь оградить от всех горестей этого мира. Осторожно и неспешно море поднимало меня наверх. И я не могла понять, капли воды у меня на лице или собственные слезы.
Единство. Вот чего мне не хватало. Вот что отделяло меня от магии избранницы. Но сейчас я его ощущала в полной мере. Я едина с морем, я словно часть стихии. И так будет всегда. До последнего моего вздоха…
Едва мои ноги коснулись земли, вода схлынула. Пока еще немного в трансе, я плохо осознавала происходящее. Смотрела лишь на мертвецки бледного Дейвена. Вот он, наверное, удивился, когда его магию отстранило. Хотя нет. Удивился – совсем не то слово. Он боялся за меня. Боялся так, как, наверное, никогда в жизни. Я отчетливо это чувствовала.
Дейвен презрел все правила и присутствие посторонних. Вмиг оказавшись рядом, прижал меня к себе так крепко, что я чуть не ойкнула. Как назло, в голову лезли всякие глупости вроде того, что я же насквозь мокрая, выгляжу наверняка ужасно. Хотя ему ли привыкать видеть меня такой?
Порывисто и очень-очень ласково Дейвен прошептал:
– Арина… ты даже не представляешь…
– Насколько ты за меня испугался? – робко прошептала я.
– В какой я сейчас ярости и хочу тебя прибить.
Не удержавшись, я тихо засмеялась. Если Дейвен добавит мрачное «Я серьезно», то у меня точно начнется истерика. Слишком резко после транса отпустило, эмоции теперь бушевали.
Но он, чуть отстранившись, мрачно констатировал:
– А сейчас ты просто откажешься от дальнейшего участия, и все. Я даже готов отменить наш вчерашний договор. Не смей больше рисковать!
Я с готовностью кивнула. Я и не буду рисковать. Теперь я точно знаю, кто я и на что способна.
– Ваше высочество, – первосвященник деликатно кашлянул, – нужно продолжать испытания.
Напоследок выразительно на меня взглянув, Дейвен вернулся на свое место рядом с королем. А я все не могла перестать улыбаться. И плевать, что сейчас все смотрят.
Плеск, он опять порхал рядом со мной, пробурчал:
– Ты молодец, конечно, но надо было обставить как-то позрелищнее. А то море словно выкинуло тебя обратно, как надоевшую лягушку.
Что? То, что для меня было чудом и величайшим откровением, со стороны выглядело так?.. Мелочь, конечно, но все же неприятно.
А господин Дарифф уже объявлял:
– Леди Уллина и леди Арианна справились с испытанием! Итак, следующее! Как всем
