Постучав в дверь, в гостиную вошли лакеи с подносами. Накрыли стол, и на время ужина наш с Натаном разговор прервался. У меня хоть и не было особого аппетита, зато радовала тишина. Я прикидывала, как бы поделикатнее сразу по окончании трапезы уйти к себе в комнату. Сослаться на усталость? Или честно сказать, что общество Натана меня сегодня раздражает?
После ужина принесли чай, но Натан предпочел вино. Мы расположились в креслах друг против друга, и я спохватилась:
– Госпожа Амельда сказала, что ты хочешь поговорить о чем-то важном.
– Да вот не знаю, – мрачно отозвался он, отставив пустой бокал на столик. – Ты и так не в настроении, стоит ли его портить еще больше…
Я насторожилась:
– Натан, в чем дело? Что-то случилось?
– Пока нет, но все к тому идет… От наших разведывательных отрядов поступают тревожные донесения. Вингард готовится к войне. В принципе это не новость, они давно планируют перейти к открытому противостоянию. Но наш флот куда мощнее и многочисленнее, преимущество в морских боях всегда было у нас. Вот только теперь все может измениться…
Помолчав, словно размышляя, говорить мне что-то или нет, он все же добавил:
– Ползут слухи, что Вингард заключил союз с морскими драконами. Понятия не имею, как такое может быть. Но если это правда, то шансов в войне у нас нет. Все-таки Ариндейл – государство, расположенное на множестве островов. Если Вингард вторгнется, то большая часть сражений развернется на море. При участии драконов – нам однозначно конец, сама понимаешь.
– Но зачем драконам помогать вингардцам?
Натан пожал плечами:
– Кто их знает. Может, по той же причине, почему они предали и так подло напали. Вдруг теперь считают, что, раз проклятие нацелено на Ариндейл, то не будет Ариндейла – не будет и проклятия. Тут гадать можно бесконечно, но смысл? Куда важнее найти выход из ситуации.
– А попытаться заключить мир вы не пробовали?
– Пробовали лет десять назад, но все наши послы были убиты, и на этом переговоры завершились. Сомневаюсь, что с тех пор что-то в Вингарде изменилось. Особенно учитывая их активную подготовку к войне. Тут другой путь нужен.
– И какой же? – Уже по одной его интонации я понимала, что он этот путь знает.
– Истинная избранница, – ответил он как само собой разумеющееся.
Я еще больше помрачнела.
– Натан, я же просила закрыть эту тему. Я не избранница и не раз тебе говорила, что теперь не чувствую моря и магии лишилась совсем.
– Это лишь временно. – Он поморщился, словно я сказала сущую глупость. – Можно сказать, своего рода наказание тебе.
– Наказание? За что?
– Ну как за что, Арина? За своеволие. Пусть не твое лично, но своеволие Дейвена, который поступил ошибочно и тем самым все подставил под удар. Ему-то что, он мертв, а разгребать теперь нам.
– Натан, я же просила так не говорить. – С трудом обуздав раздражение, я резко встала с кресла и отошла к камину.
– Как не говорить, Арина? – Натан явно не собирался сдерживать эмоции и мгновенно рассвирепел. – Что Дейвен мертв? Извини, но он мертв! Мертв уже три месяца! Сколько можно это отрицать, а? Сколько ты еще будешь прятаться за иллюзиями и придумывать этому нелепые оправдания? Дейвен мертв! И тебе пора бы это признать!
Это определенно ненормально, когда так хочется схватить с каминной полки горящий подсвечник и всадить его человеку в глаз. Или нормально? Мне очень хотелось это сделать, но выручала привычка последнего времени сдерживать эмоции.
– Натан, если ты опять намереваешься поднимать эту тему, то будь любезен откланяться. – Я указала ему на дверь.
Но он даже не думал уходить.
– Нет, Арина, ты мне объясни, на что ты вообще надеешься. – Быстрыми шагами он мерил гостиную, бросая на меня гневные взгляды, будто этот разговор бесил его невыразимо. – Ты же вроде далеко не глупая, так почему отказываешься признавать очевидное? Три месяца, Арина. Три месяца!
– Дейвен просто может быть сейчас очень далеко!
– А ничего, что он распрекрасно умеет создавать порталы, так что мог уже раз сто вернуться в Вертим? Что, об этом ты забыла? – Натан мрачно усмехнулся. – Или у тебя в запасе есть еще версии? Ну-ка, дай угадаю… – Он демонстративно задумался и выдал: – Дейвен потерял память? Чем-то настолько занят?
– Вдруг он в плену у тех же вингардцев. Это бы точно все объяснило! – Я сжала кулаки. – Я же говорила тебе, и не раз, но ты не удосужился проверить эту версию!
– Арина, ну какой бред! – Казалось, Натан готов схватить меня за плечи и хорошенько потрясти. – Да будь Дейвен жив, ты бы магически его чувствовала! Окажись он даже на другом краю света в плену хоть у самих подземных демонов! Как ты этого не поймешь?! Магическая свадебная церемония! Даже если бы ты лишилась всей своей магии, узы все равно продолжала бы чувствовать! Но только если бы Дейвен был жив!
Меня едва не трясло, я резко отвернулась от Натана. Слышать все эти слова было невыносимо больно… И тем больнее, что они вторили голосу моего собственного разума… Но я не хотела верить! До последнего не хотела верить!
Прошло три месяца, но я словно все еще смотрела в тот последний миг в глаза Дейвена. Словно еще чувствовала тепло его рук, прежде чем он разжал их. Словно его магия все еще бережно обволакивала меня, унося прочь от верной гибели и от того, кто был мне дороже всего на свете. А потом ничего этого не стало… Лишь в моей памяти, в моем сердце… И я цеплялась за эти крохи. За малейшую надежду, которую окружающие почему-то упорно старались добить. Никто, кроме меня, не верил, что Дейвен жив. Даже мой собственный разум не верил. И только сердце отчаянно не сдавалось…
– Арина… – Тяжело вздохнув, Натан подошел ко мне, но я не обернулась. – Пойми, пожалуйста, я говорю это не со зла. Мне просто очень больно смотреть, как ты себя чуть ли не заживо хоронишь. Арина… – Его ладони легли на мои плечи. – Ты же знаешь, я пытался его спасти. Я бы многое отдал, чтобы мой брат остался жив. Но, поверь, шансов тогда вообще не было. Драконы сразу его убили, а море унесло тело. Нам нужно смириться с этим и жить дальше, а не пытаться строить иллюзии и истязать себя. – Поглаживая меня по плечам, он стоял позади так близко, что мы едва не соприкасались. – Пойми, тебе самой же станет легче, когда ты признаешь истину. Хватит уже цепляться за прошлое, пора подумать о будущем, – горячо прошептал он, наклонившись к моему уху. – О будущем, которое я могу тебе дать…
Он хотел развернуть меня к себе, но я резко отстранилась, только сейчас справившись со ступором.
Меня едва не трясло, голос даже зазвенел от эмоций:
– Не трогай меня, я же просила.
– Да ты вообще меня слышишь?! – сорвался он на крик. –
